Hai ngày sau, đến Tết Nguyên Đán.

Đối với các tôi tớ và thị nữ của Vương Binh Hành, đây chắc chắn là cái Tết không hề có chút niềm vui nào cả trong đời này.

Bởi vì vào ngày mà lẽ ra phải có lễ mừng và chúc tụng này, quan tài của chủ nhân họ đã được đưa trở về.

Các tôi tớ và thị nữ nhìn chiếc quan tài được các binh sĩ mang vào phòng khách với khuôn mặt buồn bã; ánh hy vọng cuối cùng trong mắt họ cũng đã tan biến hoàn toàn.

Trong suốt những ngày qua, chỉ khi chưa thấy quan tài của Vương Binh Hành bằng mắt thường, họ mới tin tưởng hoàn toàn vào những tin đồn về cái chết của ông ấy. Hàng ngày, họ liên tục đốt hương cầu nguyện, hy vọng rằng Vương Binh Hành sẽ An Nhiên trở lại.

Nhưng hôm nay, khi chứng kiến cảnh tượng này bằng chính mắt mình, tất cả những niềm tin mà họ từng giữ vững trong lòng đều sụp đổ trong chốc lát.

Hóa ra, Vương Binh Hành thực sự đã bị sát hại và không còn trên đời này nữa.

Toàn bộ dinh thự Vương gia lập tức bị bao phủ trong bóng tối u ám.

Kỳ Vận mặc chiếc mũ rồng lấp lánh và dải lụa trắng quanh eo, cùng với các chị em gái dừng lại trước cửa dinh thự, chào hỏi những người đi xe ngựa và hàng trăm quan viên mặc áo choàng màu đỏ tím bên ngoài.

“Nữ hoàng xin cảm ơn các vị đại nhân đã đến viếng thăm. Tuy nhiên, vì quan tài của chồng tôi vừa mới được đưa về, dinh thự hiện không tiện tiếp khách. Mong các vị thông cảm và đừng trách móc nữ hoàng cùng các chị em.”

Nhiều quan viên từ miền Bắc Hai mươi bảy phủ nhìn nhau và gật đầu đầy bất đắc dĩ.

“Nếu vậy, chúng tôi sẽ không làm phiền nữa. Mong Nữ hoàng và các bà quý cô cố gắng vượt qua nỗi đau này.”

“Vương Binh Hành đã hoàn thành xuất sắc mọi bổn phận, đây thực sự là một tang lễ đáng mừng. Mong Nữ hoàng cố gắng giữ bình tĩnh!”

“Xin chia buồn!”

“Xin chia buồn!”

Hàng trăm quan viên cùng lúc nói lời chia buồn, rồi từ từ rời khỏi khu vực dinh thự với vẻ mặt đau buồn.

Vương Binh Hành thực sự đã không còn nữa… Điều này có nghĩa là miền Bắc có thể sẽ trở lại tình trạng hỗn loạn như trước đây.

Khi không còn Vương Binh Hành để điều phối những mâu thuẫn giữa các tỉnh và phủ, những xung đột nhỏ không đáng sợ… Nhưng nếu chúng tích tụ dần lên, một ngày nào đó chúng sẽ bùng nổ một cách bất ngờ.

Lúc đó, miền Bắc – nơi mà các nước láng giềng từng sống hòa bình và hữu nghị – sẽ một lần nữa rơi vào tình trạng xung đột vì những chuyện nhỏ nhặt.

Nhiều quan viên không hẹn nhau mà cùng nhau hướng về những nhà hàng tuyệt đẹp ở thành

Họ sẽ tụ tập lại để thảo luận về những việc sẽ xảy ra sau khi Thái tử Liễu Thừa Chí kế vị ngai vàng.

Không biết liệu hoàng tử có thể thông minh, công bằng và đức độ như chúa công không… Nếu một ngày nào đó ông ta nắm quyền lực trong tay, bị quyền lực làm mờ mắt, trở thành kẻ ham mê vui chơi, kiêu ngạo và độc đoán, trong khi vẫn phải gánh vác mọi trách nhiệm quân sự và chính trị, thì cuộc sống của chúng ta sẽ rất khó khăn đấy.

Sau khi các quan lại rời đi, Kỳ Vận cùng những người phụ nữ khác nhìn nhau, ra hiệu cho người hầu đóng cửa đón tiếp khách, nhưng họ vẫn kiềm chế được niềm hứng thú trong lòng và tiến vào trong nhà.

“Anh Vạn ạ, sao Xuan Nhi và em cũng đến đây vậy?”

Khi các cô gái bước vào, ánh mắt họ đều dừng lại trên nữ hoàng và Xuan Nhi; trong ánh mắt họ lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Tin tức đã lan đến kinh đô, điều này vẫn có thể xảy ra… Nhưng mới chỉ vừa đến kinh đô mà cô em họ Liễu Xuân dù phi ngựa nhanh như gió cũng không thể về đây nhanh đến thế chứ? Đặc biệt là nữ hoàng… Tất cả mọi người đều biết rằng hiện nay nữ hoàng đang phải đối mặt với sự đe dọa từ quân đội Bắc Chinh; bà đã dẫn những binh sĩ còn sót lại đến Toàn Xuyết Cỏ.

Tin tức về cái chết của chồng bà chỉ mới xuất hiện chưa đầy mười ngày, nhưng đã lan đến Toàn Xuyết Cỏ… Thật khó tin quá!

Nữ hoàng do dự một chút, liếc nhìn những người phụ nữ khác ngoài Kỳ Vận, rồi gật đầu nhẹ với cô ấy: “Có thể chúng ta đi vào nơi riêng được không?”

Kỳ Vận không chút do dự gì mà gật đầu, rồi ra hiệu cho Qing Lian và những người khác đi theo mình đến sân tập võ.

Hai người dừng lại trong một góc nhỏ bên cạnh sân tập võ; Kỳ Vận nhìn quanh xung quanh.

“Bệ hạ, bây giờ không còn ai ở đây nữa; xin hãy cho em biết chuyện này thực sự là như thế nào? Chồng em rõ ràng vẫn còn sống, tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này? Hiện nay, khắp miền Bắc Tây, mọi người đều đang bàn tán về tin tức về cái chết của chồng em… Ngay cả chúng tôi, những người không tin vào những lời đồn đại ấy, cũng không khỏi lo lắng. Nếu không phải vì em gái Lian Nhi kịp thời trở về, e rằng bây giờ chúng tôi đã cùng nhau tiếp tục hành trình về phía kinh đô rồi.”

“Về chuyện này, Wan Yan cũng không biết phải giải thích thế nào cho em đây, bởi vì hiện tại, em cũng chỉ hiểu một phần những gì đang xảy ra mà thôi.

Em tìm em để nói riêng, là để truyền đạt cho em lệnh đáng ghét kia.”

“Chị cứ nói đi.”

“Để đề phòng trường hợp xấu nhất, em hãy nghe kỹ vào tai nhé!”

“Được!”

Kỳ Vận cúi đầu sát bên nữ hoàng, lắng nghe những lời nói nhỏ nhẹ của nàng. Khuôn mặt xinh đẹp của cô bé có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng vẫn liên tục gật đầu đồng ý.

Một lúc sau, Kỳ Vận kìm nén những nghi ngờ trong mắt lại và lặng lẽ gật đầu.

“Em đã hiểu rồi, em sẽ làm theo lệnh của chồng!”

Nữ hoàng nhìn cô bé với ánh mắt an tâm và mỉm cười.

“Cảm ơn em đã tin tưởng em.”

“Chị đừng nghĩ vậy. Về những chuyện cá nhân, em biết chị không hề có ý xấu gì đối với chồng chúng ta đâu!”

“Nếu vậy thì chúng ta hãy đi xem kẻ đáng ghét kia đi, kẻo nó lại bị nhốt bên trong đó mà chết mất.”

“Theo lời chị, em xin nghe theo!”

Ngoài nữ hoàng và hai cô gái Kỳ Vận, không ai biết họ đã thì thầm với nhau những điều gì.

Theo lệnh của Kỳ Vận, mặc dù không hiểu rõ, nhưng mọi người vẫn đợi đến khi hai người kia biến mất mới trở về sân nhà mình và lo lắng chờ đợi.

Tết Nguyên Đán đã đến.

Thời tiết đã ấm lên nhiều rồi.

Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm trên đồng cỏ cũng không còn đáng sợ nữa. Nhờ vậy, đội quân tiến về phía Bắc với lương thực dồi dào đã tăng tốc cuộc vây quét quân đội Hai quốc Kim Trúc.

Trình Khải dùng vải gai lau sạch máu trên cây giáo của mình, rồi nhìn quanh với vẻ mặt phức tạp, nhìn thấy hàng ngàn xác lính Thổ Nhĩ Kỳ bên bờ sông.

“Họ đã chấp nhận đầu hàng rồi mà, sao còn muốn chiến đấu đến cùng chứ?”

Hàn Bằng cất thanh kiếm vào thắt lưng, ra lệnh cho binh sĩ dọn dẹp chiến trường, rồi cầm một tấm bản đồ đi về phía Trình Khải.

“Đại tướng, hiện nay phạm vi hoạt động của quân địch đã bị chúng ta thu hẹp lại khoảng ba mươi phần trăm rồi. Chỉ cần tiếp tục siết chặt vòng vây và phối hợp với lực lượng hai bên của Đại tướng để tiến hành cuộc tấn công này, trong vòng không đầy một tháng nữa, những tàn quân của hai nước kia sẽ buộc phải chạy trốn về phía bắc dãy Nham Sơn hoặc xa hơn nữa là sa mạc Bắc Cực; nếu không, họ sẽ chỉ còn cách dừng lại và chiến đấu đến cùng với chúng ta mà thôi.

Hiện nay, lực lượng của chúng ta đã chiếm giữ được khoảng bảy mươi phần trăm các vị trí có lợi trên thảo nguyên. Mặc dù chúng ta liên tục truy đuổi và tiêu diệt quân địch, nhưng tinh thần chiến đấu của binh sĩ vẫn rất cao. Trong khi đó, những tàn quân của Hai quốc Kim Trúc sau khi bị đánh bại và phải chạy trốn, tinh thần của họ đã suy sụp nghiêm trọng.

Chỉ cần buộc họ phải rơi vào tình thế không còn chỗ trốn nào khác, thì với sự chênh lệch về sức mạnh giữa chúng ta và họ, việc chinh phục toàn bộ lãnh thổ của người Thổ Nhĩ Kỳ trước tháng Năm là điều hoàn toàn có thể thực hiện được.”

Trình Khải gắn cây giáo lên lưng ngựa, sau đó nhận lấy bản đồ từ Hàn Bằng và bắt đầu xem xét nó.

“Tình hình ở phía Đại tướng cũng rất tốt. Ông ấy đang tiến hành cuộc tấn công có kế hoạch chống lại quân đội của hai nước đó. Không biết tình hình của Bảo Ngọc, Bảo Thông, Bất Nhị và ba người còn lại ra sao nhỉ…

Bây giờ, vị trí của chúng ta cách nơi mà tướng phi kỵ của triều đình Hán – Phong Lang Cư Tư – đã từng đóng quân chưa đầy năm trăm dặm. Trong hàng trăm năm qua, có lẽ chúng ta là đội quân Hán đầu tiên tiến sâu vào thảo nguyên như vậy.

Dù không thể tiêu diệt hoàn toàn quân địch của hai nước, chỉ cần đẩy họ ra khỏi khu vực Nham Sơn thì cuộc chiến tranh chinh phục miền Bắc cũng coi như thành công rồi. Việc thống nhất thiên hạ chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Tuy nhiên, lực lượng của chúng ta không thể tiếp tục tiến sâu hơn nữa. Chúng ta cần phải rút lui một khoảng cách nhất định và phối hợp với lực lượng của Đại tướng để tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào quân địch.”

Hàn Bằng bất ngờ ngập ngừng, nhăn mày lại và tiến lại gần Trình Khải để nhìn vào bản đồ.

“Đại tướng, ông chắc chắn không nhầm chứ? Hiện nay, quân đội của chúng ta đang liên tục giành chiến thắng. Lúc này làm sao có thể rút lui được?

Ông lo lắng rằng chúng ta sẽ bị quân địch bao vây là không cần thiết đâu. Chúng ta luôn áp dụng chiến thuật tấn công từ bên ngoài. Một khi phát hiện ra quân địch có số lượng

“Tốc độ của lực lượng kỵ binh chúng ta quá nhanh; chúng ta đã bị cách biệt khá xa so với đại quân chính rồi.

Nếu tiếp tục chiến đấu như thế này, chúng ta sẽ tranh giành công lao một cách không công bằng. Chúng ta có thể hưởng thành quả từ chiến thắng, nhưng cũng không thể để các đồng đội của mình không được gì cả, phải không?

Trước khi xuất quân, Vương gia đã dặn dò chúng ta điều gì rồi? Bạn đã quên hết rồi sao? Nếu chúng ta hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt quân địch của hai quốc gia này và giành được công lao lớn, thì nếu bạn tiếp tục xông lên chiến đấu một mình, các đồng đội ở phía sau sẽ ra sao đây? Họ đã vất vả đi bộ suốt ba đến năm tháng trời, cuối cùng lại chỉ để lao vào một trận chiến vô ích… Bạn sẽ làm thế nào đây?”

“Tôi, một tướng sĩ nhỏ bé, đã nhận ra sai lầm của mình!”

Trình Khải vỗ nhẹ lên vai Hàn Bằng.

“Hiện nay, có lẽ đã có khá nhiều tướng lĩnh không hài lòng với lực lượng của chúng ta thuộc Lục Vệ rồi. Nếu tiếp tục tiến sâu hơn nữa, chúng ta thực sự sẽ không thể giải thích được nữa. Hãy để các đồng đội an táng những xác lính người Thổ Nhĩ Kỳ dũng cảm kia, sau đó mới rút quân về đi!”

“Tuân lệnh!”