“Thái thúc ba, Liễu Minh Chí xin chào ngài!”

Công chúa thứ ba cắn môi hồng và nhẹ nhàng cúi chào: “Ngài đã trở về sau cuộc trừng phạt bọn cướp phiệt phải không? Chắc hẳn mọi việc đã thành công rồi đấy?”

“Cảm ơn Thái thúc ba đã quan tâm. Liễu Minh Chí đã loại bỏ được kẻ phản bội Bạch Liên Giáo đã gây họa cho Giang Nam suốt nhiều năm nay. Từ nay, người dân Giang Nam sẽ không còn phải sống trong cảnh lo lắng nữa; tất cả này đều nhờ vào ân huệ của Hoàng thượng!”

Công chúa thứ ba lắc đầu nhẹ nhàng: “Điều quan trọng hơn là sự cống hiến không ngừng nghỉ của ngài cùng hai vị Quân sĩ canh gác… Hoàng thượng chắc chắn sẽ ban thưởng xứng đáng cho các ngài!”

Khi nhắc đến chuyện thưởng phạt, trái tim công chúa thứ ba bỗng nhiên đập thình thịch; cô không dám nhìn thẳng vào mắt Liễu Minh Chí.

“Được rồi, được rồi!”

“Được rồi, được rồi…”

Liễu Tiểu Tiểu trong vòng tay công chúa thứ ba cười khúc khích.

Trên khuôn mặt Liễu Minh Chí hiện lên nụ cười rạng rỡ như hoa cúc: “Con gái yêu quý, bố nghe thấy rồi… Nhanh lên, để bố ôm con đi!”

Nghe thấy vậy, công chúa thứ ba vội vàng đưa Liễu Tiểu Tiểu đến gần.

Liễu Minh Chí vui vẻ đưa tay ra; tuy nhiên, do khuôn mặt non nớt của công chúa thứ ba, việc đưa con gái lại có chút va chạm là điều không thể tránh khỏi…

Liễu Đại Thiếu cười khổng khởng, ôm chặt Liễu Tiểu Tiểu và không quan tâm đến vẻ mặt kỳ lạ của công chúa thứ ba, tiếp tục chơi đùa với bé: “Con gái yêu quý, hãy gọi ‘bố’ đi!”

“Được rồi!”

“Phải gọi là ‘bố’ đấy!”

“Chết đi này…”

“Ồ… Con gái yêu quý, bố mong con sẽ luôn là chiếc áo len ấm áp bên cạnh bố… Nhưng sao con lại là loại ‘áo len đen tối’ thế này nhỉ? Chưa kịp làm gì đã muốn ‘chết’ đi rồi… Điều này thật không thể chấp nhận được!”

Kỳ Vận bước đến và nhận lấy Liễu Tiểu Tiểu từ tay công chúa thứ ba: “Chồng ơi, con gái mới chỉ hơn một tuổi thôi… Biết nói vài từ đã là tốt lắm rồi đấy… Làm sao anh có thể mong con nói rõ ràng được chứ?”

“Đúng đúng, chàng quá vội vàng rồi… Cậu bé nhỏ ấy đâu rồi?”

“Chẳng thể nói chuyện một cách tử tế sao? Trẻ con học hỏi rất nhanh; nếu Nhiêu Nhiêu học được thì sao đây? Chàng không sợ sau này Nhiêu Nhiêu sẽ tìm một người chồng giống như chàng sao?”

Bỗng nhiên, vẻ mặt của người vợ hiền thảo ấy trở nên hung dữ như một con hổ bảo vệ con non, sợ rằng người chồng mình sẽ làm hỏng con gái yêu quý.

“Tôi chỉ mong có được phước lộc như vậy thôi…”

Hai người cùng bật cười: “Thật là không biết xấu hổ!”

“Con trai đang ở cùng bà nuôi đấy; muốn tôi đi gọi chúng lại không?”

“Thôi đi, cậu bé nhỏ kia có đủ thức ăn uống, sống thoải mái hơn cả cha nó nữa… Đừng để đến khi lớn lên lại nói xấu cha mình nhé!”

Người vợ đã hoàn toàn bất lực trước người chồng luôn nói những lời khiến cô tức giận như vậy… Thật là không biết xấu hổ!

“Chàng ơi, để em đưa Nhiêu Nhiêu trở về, thay đồ rồi mang cây đàn cổ đến; còn chàng và cô Yến thì ngồi nói chuyện trong hiên nhé!”

“Được thôi… Nhưng trên núi đang có tuyết rơi; phải cẩn thận đừng để con gái ta bị ngã nhé!”

Người vợ ôm con và nhanh chóng rời đi… Người chồng này thật sự khiến người ta tức giận!

“Công chúa thứ ba, xin mời ngồi!”

“Công chúa cũng ngồi đi; đây là nhà công chúa, tôi chỉ là khách mà thôi… Khách phải theo lời chủ nhà mà!”

Người đó ngồi xuống và vừa nói vừa vuốt ve chiếc lò hơi nóng bên cạnh: “Cảm ơn công chúa thứ ba! Sắp đến Tết rồi, công chúa không trở về cung sao? Hoàng đế sẽ không trách móc chứ?”

Công chúa thứ ba lắc đầu nhẹ: “Cha tôi đã viết thư bảo tôi phải ở lại cùng chú tôi đón Tết; trong dinh chỉ còn lại hai người thôi, chắc chắn sẽ rất cô đơn… Tôi đã chuẩn bị sẵn nhiều đồ Tết rồi; nếu không có thẻ danh tính này, các binh sĩ dưới quyền chàng suýt nữa đã đuổi tôi ra ngoài đấy!”

Người đó thở dài nhẹ và suy nghĩ một lát: “Thế sự thay đổi không ngừng… Tôi cũng không ngờ rằng Minh Công lại có mối liên hệ phức tạp với những kẻ phản bội Bạch Liên Giáo… May mắn thay, Minh Công đã nhận ra sai lầm và quay trở về… Khi đến kinh thành, hy vọng Hoàng đế sẽ khoan dung với anh ta… Dù sao thì máu cũng thuộc về gia đình mà!”

“Cuối cùng, Liễu Minh Chí vẫn không nói ra chuyện về con rồng đỏ; đó là một thỏa thuận, cũng là công cụ để Li Ngọc Cương và bản thân anh ta kiểm soát lẫn nhau.”

“Là một quan ngoại thần, tốt hơn hết là không nên dính líu quá nhiều vào chuyện của hoàng gia.”

“Sắc mặt của Công chúa Thứ ba trở nên u ám: ‘Tôi cũng không ngờ chú ruột của mình lại làm ra chuyện như vậy… Cha tôi từng nói rằng chú ruột chưa bao giờ thèm muốn ngai vàng; không hiểu tại sao ông ấy lại liên minh với những kẻ phản loạn chống lại triều đình.’”

Liễu Minh Chí liếc nhìn Công chúa Thứ ba một cách kỳ lạ, trong lòng cảm thấy bất an.

“Con rồng đỏ, hoàng đế, Phu nhân Tĩnh, Vua Huy Nam… Những mối quan hệ này có lẽ rất phức tạp, đến mức ít ai biết được.”

Anh ta thở dài, suy nghĩ trong lòng: “Dù khó tin, nhưng cũng không loại trừ khả năng cha của Công chúa Thứ ba có chuyện gì đó… Phu nhân Tĩnh là em dâu của Minh Công; khi ăn bánh gạo, Liễu Minh Lý đã nói rằng bánh gạo là món ngon nhất.”

Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi nghĩ đến điều đó… Món ngon nhất là bánh gạo à? Sao mình lại phải suy nghĩ về chuyện này chứ!

“Công chúa Thứ ba, có lẽ Minh Công cũng có những lý do khó khăn không thể nói ra… Hoàng đế đã ra lệnh cho Quản gia Châu truyền đạt thông điệp yêu cầu tha mạng cho Minh Công; có lẽ giữa họ có những hiểu lầm mà chúng ta, những người trẻ tuổi này, không thể biết được… Hãy đợi đến năm sau khi trở về kinh thành rồi mới bàn tiếp!”

“Chỉ có thể như vậy thôi…” Công chúa Thứ ba nhìn ra ngoài, nơi những bông tuyết đang bay lả tả trên bầu trời: “Bây giờ đã bắt đầu xuống tuyết rồi… Chắc chắn các con đường ở kinh thành sẽ bị chặn bởi tuyết… Năm nay thật tốt; chúng ta không hề nghe thấy tin tức về chiến tranh ở biên giới phía Bắc… Điều này đều là nhờ công lao của ngươi… Nếu không phải vì ngươi đã đi sứ giữa hai quốc gia để thiết lập các thị trường biên giới, giúp người dân ba nước có thể trao đổi hàng hóa và không thiếu thốn gì, thì không biết bao nhiêu người dân nữa sẽ phải chết trong cuộc chiến tranh với người Tuốc Khắc!”

“Công chúa Thứ ba quá khen ngợi rồi… Tất cả đều là nhờ vào sự sáng suốt và những chính sách nhân từ của Hoàng đế… Nếu không có lệnh của Hoàng đế, tôi cũng sẽ không đi sứ giữa các quốc gia để thiết lập các thị trường biên giới… Tôi chỉ là đã bỏ ra một số công sức mà thôi… Thực sự không xứng đáng được khen ngợi đâu!”

Công chúa thứ ba có vẻ mặt u sầu: “Liễu Minh Chí!”

“Ồ? Công chúa thứ ba có gì muốn bàn?”

Công chúa thứ ba do dự một lát rồi lấy ra một lá thư từ chiếc áo lụa màu hồng của mình: “Ngoài việc bảo tôi cùng chú hoàng đến dịp Tết Nguyên đán này, cha còn để lại cho tôi một lá thư nữa!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn vào lá thư trong tay công chúa thứ ba: “Công chúa thứ ba, lá thư này là dành cho công chúa hay dành cho thần?”

Công chúa thứ ba Bối Chỉ nhẹ nhàng cắn môi, ánh mắt đầy khó xử khi nhìn vào Liễu Minh Chí: “Lá thư này vừa dành cho công chúa vừa dành cho thần… Đây không phải chỉ là những lời chúc thông thường, mà là một câu chuyện!”

“Một câu chuyện ư?”

“Vâng, cha bảo tôi đợi thần trở về rồi kể cho thần nghe!”

Liễu Minh Chí có chút không hiểu ý của hoàng đế, nhưng vẫn mỉm cười và gật đầu: “Thần sẵn lòng lắng nghe!”

Công chúa thứ ba từ từ đứng dậy, quăng lá thư vào bếp lửa bên cạnh, ánh mắt cô nhìn ra cảnh tuyết bên ngoài trở nên phức tạp.

“Ngày xưa, có một ngọn núi… Trên ngọn núi đó có ba căn cứ lớn, cùng tồn tại song song với nhau. Trong số đó, căn cứ lớn nhất có sức mạnh vượt trội, có thể dễ dàng áp đảo hai căn cứ còn lại, buộc chúng phải nộp cống hàng năm và phục tùng mọi điều mà nó đặt ra!”

“Nhưng cuộc đời con người ai cũng phải trải qua sinh, lão, bệnh, tử… Chủ nhân của căn cứ lớn nhất cũng không thể tránh khỏi quy luật này… Người này qua người khác tiếp nối quyền lực… Nhưng tính cách của mỗi người đều khác nhau… Cuộc sống tại căn cứ lớn nhất cũng đầy biến động… May mắn thay, họ vẫn giữ được danh hiệu là căn cứ lớn nhất! Hai căn cứ còn lại cũng vậy!”

“Rồi một ngày nọ, trên ngọn núi đó xuất hiện thêm một căn cứ nhỏ khác… Chủ nhân của căn cứ này có phong cách sống tốt, được người dân xung quanh ngọn núi rất yêu mến… Ai ngờ rằng chủ nhân của căn cứ nhỏ này lại là con trai của một người bạn cũ của chủ nhân căn cứ lớn nhất!”

“Vì không muốn làm tổn thương tình cảm của người bạn cũ đó, và vì đã từng tiếp xúc với chủ nhân căn cứ nhỏ này, chủ nhân căn cứ lớn nhất rất đánh giá cao con người anh ta!”

“Vì không muốn làm tổn thương tình cảm của người bạn cũ, lại rất thích chủ nhân căn cứ nhỏ này… Và cũng không muốn căn cứ nhỏ này sau này trở nên quá mạnh mẽ và lấn át vị trí của mình… Cha bảo tôi hỏi thần: Nếu thần là chủ nhân của căn cứ lớn nhất, thần sẽ làm thế nào?”

“Thần sẽ âm thầm hỗ trợ chủ nhân căn cứ nhỏ đối đầu với hai căn cứ còn lại… Rồi đợi đến khi căn cứ nhỏ đủ mạnh để đ