Tần Bình nhìn đống bạc trước mặt mình với vẻ mặt khó xử; mỗi thỏi bạc đều nặng đúng mười lượng, và chỉ cần nhìn qua, trên bàn đã có tới bốn năm mươi thỏi như vậy.

Với số lượng bạc lớn như vậy, nếu nói rằng không hề thèm muốn thì chắc chắn là dối trá. Tần Bình từ nhỏ đã sống trong gia đình nghèo khó, cha mất sớm và mẹ – bà Châu – là người nuôi dưỡng anh ta lớn lên. Đối với anh ta, việc thấy năm lượng bạc cũng đã là con số rất lớn rồi.

Nếu phải dùng bốn năm trăm lượng bạc này để mẹ anh ta giặt quần áo cho các quý ông, thì bà ấy sẽ phải làm việc suốt cả đời… hay thậm chí là mười đời mới kiếm được số tiền đó?

“Liu Nguyên Ngoại, ngài gọi tôi đến đây chỉ để cho tôi xem ngài có bao nhiêu bạc sao?”

Liễu Chi An liên tục vỗ chiếc quạt tay của mình, vẻ mặt bình tĩnh như không có gì xảy ra: “Tần Bình Ừm, tôi nghe nói rằng ngươi đã được Tô Vi Nhĩ của Penglai Các mời đi giúp họ tranh giành danh hiệu Hoa Khuyết, không biết điều đó có thật không?”

Tần Bình nhìn Liễu Chi An với vẻ hoang mang, không hiểu tại sao vị triệu phú hàng đầu này lại hỏi câu như vậy: “Đúng là như vậy. Không biết Nguyên Ngoại làm thế nào mà biết được chuyện này, và điều này có liên quan gì đến việc Ngài gọi tôi đến đây không?”

Liễu Chi An cười nhẹ: “Tôi không tự cao đâu. Là người giàu nhất Giang Nam, chỉ cần có đủ tiền, thông tin sẽ đến với tôi ở bất kỳ nơi đâu trong Giang Nam. Bất kỳ chuyện gì xảy ra trong Giang Nam~, tôi đều có thể biết được… Ngay cả những chuyện riêng tư trong dinh thự của Thái thú cũng chỉ cần chi thêm một ít tiền mà thôi.”

Tần Bình nhìn Liễu Chi An với vẻ sợ hãi. Một người đàn ông hiền lành như vậy, khi nói về việc tìm hiểu thông tin trong dinh thự của Thái thú, lại tỏ ra như thể việc đó rất dễ dàng vậy… Làm sao một thương nhân lại có thể có sức mạnh như vậy chứ?

Bỗng nhiên, Tần Bình nhận ra rằng, nếu anh ta tiết lộ chuyện hôm nay ra ngoài, chắc chắn mình sẽ không thể sống sót được.

“Vậy thì Liu Nguyên Ngoại, ngài có ý định gì? Xin hãy cho tôi biết.”

“Liễu Chi An lấy ra bộ bút mực từ sau lưng và nói: ‘Đã từ chối lời mời của Su Wei rồi, năm trăm lượng bạc này sẽ thuộc về cậu. Chỉ có trời đất, cậu và tôi biết chuyện này; chắc chắn không ai khác biết đâu. Chỉ cần viết một lá thư là nhận được năm trăm lượng bạc – thật là một cơ hội tốt hiếm có.’”

Tần Bình nói một cách thành thật: “Người quân tử nói ra lời thì không thể rút lại. Như người ta thường nói, người quân tử phải giữ lời hứa. Nếu tôi phụ lòng cô Su, e rằng tất cả các bạn học sinh sẽ coi thường tôi. Năm trăm lượng bạc có thể mua được danh dự suốt đời của tôi sao? Đó là xem thường tôi quá đấy.”

“Vậy là cậu nhất định phải đi à?” Giọng nói của Liễu Chi An bỗng trở nên lạnh lùng, áp lực vô hình khiến Tần Bình không dám nhìn thẳng vào mặt người đàn ông trung niên bình thường này.

Tuy nhiên, Tần Bình vẫn cúi đầu và nói một cách lo lắng: “Nếu chỉ vì năm trăm lượng bạc thôi, tôi nhất định sẽ đi.”

“Tần Bình, con trai của gia đình Qin ở khu vực Qin Jia’ao. Cha con là ông Qin Zheng đã qua đời vì bệnh vào năm thứ tám triều đại Xuande. Mẹ con là bà Zhou cùng với ông An Daoming trong thị trấn làm công việc giặt giũ để kiếm sống, mỗi tháng kiếm được bảy qian bạc. Khi còn nhỏ, con đã theo học tại trường tư thục của gia đình Qin Jia’ao dưới sự hướng dẫn của thầy Feng Kaiguang, sau đó tiếp tục theo học lớp B của thầy Liu Liang và chuẩn bị tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu vào tháng Tám năm nay.”

Tần Bình bắt đầu run rẩy, nhưng vẫn kiên quyết nói: “Lời hứa không dễ dàng đưa ra; tôi sẽ không phụ lòng ai. Người quân tử luôn giữ lời, dù phải đánh đổi tính mạng cũng vậy.”

“Chỉ vì lời mời của một cô gái ở nhà thổ mà đáng để làm vậy sao?”

“Phải giữ lời hứa và thực hiện nó cho đến cùng. Theo quan điểm của tôi, không có điều gì đáng hay không đáng; chỉ có việc hứa hay không hứa mà thôi.”

Liễu Chi An nhếch môi và hỏi: “Cậu có biết sự khác biệt giữa Penglai Lou, Qixiu Lou và Yên Vũ Lâu Giác là gì không?”

Tần Bình ngập ngừng một chút rồi trả lời một cách kính trọng: “Penglai Lou là cơ sở do triều đình quản lý; trong khi Qixiu Lou và Yên Vũ Lâu Giác là những nhà thổ được thành lập bởi người dân.”

“Chắc hẳn ngươi rất tò mò tại sao ta lại cản trở ngươi đến chiếc thuyền hoa Tần Hoài và ngăn cản ngươi giúp đỡ Tô Vi Nhĩ, phải không? Cô ấy chỉ là một gái mại dâm trong nhà thổ; ta, một người giàu có, chẳng hề có bất kỳ mối liên quan nào với cô ấy, phải không?”

“Lý viên ngoại thật sự hiểu biết sâu sắc; thiếu gia cũng thực sự có những nghi ngờ trong lòng. Với địa vị của Lý viên ngoại, ngay cả khi cô Su là một trong những gái mại dâm nổi tiếng, cũng không đáng để Lý viên ngoại phải bận tâm đến thế.”

Liễu Chi An bắt đầu suy ngẫm: “Họ của Tô Vi Nhĩ là Lăng, người tỉnh Tô Châu. Năm Thanh Đức thứ mười bảy, cô ấy bị đưa vào cơ quan Giáo Phường Sở, tại lầu Bồng Lai.”

Tần Bình suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của Liễu Chi An và bỗng nhiên ngạc nhiên: “Chẳng lẽ cô Su là đứa con mồ côi của Lăng Đạo Minh đại nhân sao?”

“Vào năm hai mươi lăm trước, tức là năm Thanh Đức thứ hai, ta, Liễu Chi An, Lăng Đạo Minh và Tống Dục đã kết nghĩa anh em khác họ. Anh cả Tống Dục và em út Lăng Đạo Minh đều là những người tài năng phi thường; chỉ có ta thì học vấn kém cỏi, chưa bao giờ đậu được kỳ thi cử nhân.”

“Năm Thanh Đức thứ mười bảy, thống đốc tỉnh Tô Châu Lăng Đạo Minh bị Ngụy Vĩnh – lúc bấy giờ là Bộ trưởng Quân vụ – kết án tử hình vì tội phản loạn do sự xâm lược của quân địch. Con trai ông ta Lăng Dương bị đày đi lính biên giới, còn con gái Lăng Vy Nhi thì bị đưa vào cơ quan Giáo Phường Sở để làm gái mại dâm.”

“Sau đó thì sao?”

“Anh cả kết nghĩa của ta, Tống Dục, lúc bấy giờ đang giữ chức Phó Bộ trưởng Lễ Bộ và cùng xuất thân từ một trường học với Bộ trưởng Lệ Bộ Đồng Tam Tư. Nhờ những nỗ lực của họ, quyết định buộc Tô Vi Nhĩ phải sống cuộc đời gái mại dâm đã được giảm xuống còn mười lăm năm. Vi Er, cô bé này từ nhỏ đã lớn lên trong gia đình quan lại; không chỉ xinh đẹp mà còn rất am hiểu về sách vở… Khi gia đình gặp biến cố, cô ấy buộc phải chấp nhận số phận và dưới sự dạy dỗ của các bà chủ nhà thổ, cuối cùng đã trở thành một trong những gái mại dâm nổi tiếng ở Tần Hoài.”

“Nếu như vậy thì cô Su coi như là con gái nuôi của ngài phải không?”

“Đúng vậy. Chúng tôi ba anh em ruột thịt, thân thiết hơn cả anh em đồng mẹ; lúc trước tôi và đệ Ling Hiền đã được hứa hôn từ khi còn nhỏ. Nói một cách chính xác thì bé Vĩ Nhĩ này chính là con dâu của tôi.”

Tần Bình ngập ngừng, muốn nói thêm điều gì đó.

“Cậu muốn hỏi tại sao tôi không chuẩn bị tiền để giải thoát cho Vĩ Nhĩ phải không?”

“Đúng vậy.”

“Khi Vĩ Nhĩ mới bị đưa vào cơ quan Giáo Phường Sở, tôi đã dùng toàn bộ gia sản – ba trăm vạn bạc – để chuẩn bị tiền chuộc cô ấy ra khỏi đó. Ba trăm vạn bạc đó đủ để mua đến một trăm căn nhà ở Penglai Lầu, nhưng Penglai Lầu thuộc sự quản lý của cơ quan Giáo Phường Sở – đó là nơi của chính quyền. Vì vậy, việc đó cuối cùng cũng không thành công.”

“Vậy tại sao ngài lại ngăn cản chúng tôi đến giúp đỡ cô Su trong buổi yến tiệc trên thuyền hoa?”

“Điều này là do anh cả Tống Dục và tôi cùng nhau thảo luận quyết định. Nếu danh tiếng của Vĩ Nhĩ càng lan rộng, khả năng nó đến tai Tể Tướng Bắc Cực Ngụy Vĩnh càng cao. Người đó lòng dạ hiểm ác, sẵn sàng làm mọi thứ để bảo vệ chức vụ của mình. Nếu ông ta biết rằng đứa trẻ mồ côi của kẻ từng bị ông ta hãm hại lại có danh tiếng lớn như vậy, chắc chắn ông ta sẽ không ngần ngại giết Vĩ Nhĩ để bảo vệ uy tín của mình.”

Tần Bình có vẻ không tin: “Tể Tướng Bắc Cực và cô Su có sự chênh lệch quá lớn về địa vị; liệu ông ta có thể làm như vậy sao?”

“Anh em tôi, Ling Hiền, bị xử tử… Cậu nghĩ thật sự là vì anh ấy có âm mưu thông đồng với bọn cướp Bạch Liên Giáo à? Không đâu. Thực ra là vì cháu trai của Tể Tướng Bắc Cực, Ngụy Cang, đã vô tình giết chết ba người ở Suzhou và bị Tổng đốc Ling kết án tử hình sau này. Lúc đó, Tể Tướng Bắc Cực đang giữ chức Bộ trưởng Binh bộ, muốn che giấu cháu trai mình nên đã viết thư cho anh em tôi, nhưng anh ấy đã từ chối. Vì vậy, Tể Tướng Bắc Cực mang lòng hận thù và đã dùng một cái tội danh vô cớ để xử tử anh em tôi.”

“Ngay cả khi Tể Tướng Bắc Cực muốn bày trò vu oan, triều đình chắc chắn sẽ cử các thanh tra đi điều tra sự thật. Nếu thực sự là bị hãm hại, dù Tể Tướng Bắc Cực đang giữ chức Bộ trưởng Binh bộ thì cũng không thể làm gì được. Dù sao thì Tổng đốc cũng là một quan chức cấp cao, và Suzhou lại là một khu vực quan trọng. Tổng đốc Ling, với chức vụ cao cấp như vậy, chắc chắn sẽ không xử lý vụ vi

“Dù vậy, Thái thú Lăng cũng chỉ có thể bị giáng chức xuống các huyện dưới quyền quản lý mà thôi; nhiều nhất cũng chỉ là bị bãi nhiệm mà thôi, làm sao lại bị xử tử ngay lập tức được?”

Liễu Chi An khuôn mặt trở nên độc ác: “Nếu không phải vì Ngụy Vĩnh xen vào can thiệp, huynh đệ của ta làm sao lại rơi vào tình cảnh này? Đáng tiếc, ta chỉ là một thương nhân bình thường, có ý chí nhưng không đủ sức mạnh; anh trai ta, Tống Dục, một người thanh liêm và công chính, cũng buộc phải phục tùng Trang Vương, chỉ để một ngày nào đó có thể đánh bại quan tham Ngụy Vĩnh và trả thù cho gia đình em út Lăng Đạo Minh – những người đã phải chịu đựng biết bao khổ đau… Để ba chúng ta có thể yên nghỉ trong cõi âm.”

Tần Bình khuôn mặt trở nên lo lắng; khi biết được những điều này, liệu mình có thể thoát khỏi hiểm nguy không…

“Ta biết ngươi là người hiếu thảo; hãy nhận lấy năm trăm lượng bạc này để chu cấp cho gia đình mình, và hãy quên đi những gì đã xảy ra hôm nay… Nếu không, ta sẽ trở thành kẻ vô nhân, khiến gia đình mình tan nát.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Tần Bình không còn nói gì thêm nữa… Dù sao thì Liễu Chi An cũng chỉ muốn có được số bạc đó mà thôi, chứ không hề có ý đồ gì khác đối với Sư Vi.