Sau sân của nhà hàng Xuân Lai ở thành phố Dư Châu.

Một người đàn ông mù đang cầm một cái rìu sắc bén và đang chặt những khúc gỗ chất đống khá nhiều ở sân. Mỗi lần rìu đập xuống, một khúc gỗ tròn luôn được chia đôi một cách ngay ngắn và đều đặn.

Việc chặt củi này, đối với người đàn ông mù này, dường như chỉ là việc nhỏ nhặt không hề khó khăn gì.

Người đàn ông mù đang chặt củi một cách bình tĩnh thì một cô gái xinh đẹp khoảng hai mươi tuổi, với khuôn mặt thanh tú và mái tóc đen óng, bước ra từ nhà bếp, trong tay cầm một chiếc bát sứ mỏng manh.

Nhìn cách cô gái đi lại có vẻ không thoải mái, có thể đoán ra rằng chân phải của cô ấy có vấn đề gì đó.

“Anh Yến, ba tôi bảo anh nghỉ ngơi một chút đi. Những khúc củi này, trong vòng mười ngày là chặt xong được thôi, anh không cần vội đâu. Hãy uống ly trà lạnh nghỉ ngơi đi.”

Nghe thấy tiếng vang phía sau, người đàn ông vội vàng đặt rìu xuống, lau tay vào áo rồi im lặng nhận lấy ly trà mà cô gái đưa cho mình.

“Cảm ơn cô Triệu.”

Cô gái nhíu mũi, có vẻ không hài lòng khi nói với người đàn ông mù: “Anh Yến, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… Anh lớn tuổi hơn tôi, gọi tôi là Văn đi là được mà. Hơn nữa, tôi chỉ là con gái của chủ nhà hàng thôi, làm sao có thể xứng đáng với danh hiệu cao quý như ‘cô’ được? Đừng khen ngợi tôi như vậy.”

Người đàn ông mù uống hết ly trà lạnh, rồi với vẻ buồn bã, trả lại chiếc bát cho cô Triệu Văn.

“Cô Văn Triệu, đừng làm khó tôi, người thô lỗ này… Tôi thực sự không thể gọi được… Cảm ơn cô vì ly trà lạnh này.”

Nói xong, người đàn ông vời vẩy tay lau đi vết nước ở khóe miệng, rồi ngồi xuống ghế thấp, cầm lên rìu và tiếp tục chặt gỗ.

Chị Triệu Văn nhìn người đàn ông ít nói, có vẻ u ám kia với ánh mắt đầy bất lực.

Khúc gỗ này… Hơn một tháng rồi… Bố mẹ tôi đã quan tâm đến anh ấy như vậy… Anh ấy vẫn không hiểu ý chúng tôi à?

Thật là đáng tiếc… Ba tôi còn nói rằng anh Yến này không giống như một kẻ lang thang không nhà cửa, mà giống như một vị tướng từng chiến đấu trên chiến trường… Nhưng làm sao có thể có một vị tướng chỉ huy hàng ngàn binh sĩ lại sống u ám như một kẻ câm lặng được chứ?

Hồi nhỏ, tôi đã nghịch ngợm, theo anh trai leo lên leo xuống… Không may mà chân phải tôi bị để lại một số vấn đề nhỏ… Khiến cho tôi không thể đi bộ một cách thuận lợi như những người phụ nữ bình thường… Vì vậy, mọi người đề

Vốn đã chán nản và không còn ý định kết hôn, Châu Văn đã quyết định dành phần đời còn lại để phục vụ cha mẹ và giúp đỡ họ quản lý nhà hàng.

Nhưng khoảng hơn một tháng trước, cha cô tuyển một người làm công việc đập củi vào nhà hàng, và điều này khiến trái tim Châu Văn – vốn đã im lặng suốt nhiều năm – bắt đầu trỗi dậy trở lại.

Ban đầu, Châu Văn cũng không để ý đến chuyện này. Nhà hàng của gia đình cô không lớn lắm, cũng không nhỏ lắm; có khoảng bảy hay tám người làm việc, vì vậy cô cũng không có thời gian để quan tâm đến việc có thêm một người mới đến làm việc hay không.

Tuy nhiên, sau đó, do cha mẹ cô liên tục nhắc nhở, Châu Văn bắt đầu chú ý đến người đàn ông mù một mắt làm công việc trong sân sau.

Bản thân cô cũng được mọi người coi là một cô gái khuyết tật; còn anh Ye này thì không may mất một mắt, cả hai đều mang theo những “dấu ấn” của số phận. Nói ra thì quả thực họ là một cặp đôi hoàn hảo để cùng nhau sống suốt phần đời còn lại.

Cha cô quan sát anh Ye trong vài ngày và nhận thấy anh ta rất chăm chỉ, luôn làm việc cần mẫn, dù có ai đang theo dõi hay không; mỗi ngày, anh ta có thể làm được công việc tương đương với ba hay bốn người khác.

Nghe cha mình liên tục nhắc đến anh Ye, Châu Văn cũng bắt đầu quan sát anh ta một cách kín đáo. Cô nhận thấy rằng anh ta thực sự giống như những gì cha mẹ mình nói: anh ta thường xuyên đến sân sau và dần trở nên thân thiện hơn với cô.

Nhìn thấy anh ta là người chăm chỉ và đáng tin cậy, Châu Văn bắt đầu quan tâm đến anh ta nhiều hơn.

Nhưng dù cô cố gắng quan tâm đến anh ta đến đâu, anh ta vẫn giữ nguyên tính cách lạnh lùng và ít nói như ban đầu. Anh ta luôn im lặng, và chỉ khi cô chủ động bắt chuyện, anh ta mới đáp lại vài câu.

Khi nhìn thấy anh ta uống xong trà rồi lại tiếp tục đập củi một cách lặng lẽ, Châu Văn đặt chiếc bát sứ xuống, ngồi xuống ghế thấp bên cạnh và lén lút quan sát anh ta.

“Anh Ye, theo lời cha tôi, anh vẫn chưa lập gia đình, đúng không?”

“Trước đây tôi có một người vợ… Nhưng khi cô ấy sinh con, tôi không có mặt bên cạnh, và sau đó…”

“Sau đó thì sao? Anh không lấy vợ khác à?”

“Có người đã giúp tôi lo liệu chuyện đó, nhưng sau đó tôi liên tục lang thang khắp nơi, không có thời gian để nghĩ đến chuyện kết hôn. Hơn nữa, vì tai nạn mà tôi mất một mắt, trở thành người mù một mắt… Vì vậy, trong thời gian dài, tôi cũng không gặp được người phù hợp.”

“Chủ yếu là vì suốt hơn mười năm qua, tôi luôn sống trong sự bất ổn,

“Hơn nữa, một kẻ lang thang mù lòa như tôi này, chắc chẳng có cô gái nào sẵn lòng để ý đâu, huống chi là giao phó việc trọng đại cả đời.”

Trong ánh mắt Zhao Wen lóe lên một tia vui mừng kín đáo: “Anh Ye ơi, đừng nản lòng nhé. Biết đâu một ngày nào đó anh sẽ gặp được cô gái phù hợp và cô ấy sẵn lòng giao phó cuộc đời mình cho anh đấy.”

Bố tôi nói rằng anh không hề giống một kẻ lang thang không nhà cửa chút nào. Ngược lại, anh giống như một vị tướng lĩnh dũng cảm đã từng chiến đấu trên chiến trường vậy.

Nhưng theo tôi thấy, chắc chắn là bố tôi đã mờ mắt rồi… Làm sao một vị tướng lại có thể sống một cách kín đáo như anh được chứ? Làm sao anh có thể chỉ huy hàng ngàn binh sĩ như vậy?

Bố tôi chỉ biết nói những điều vô lý thôi… Từ khi tôi còn nhỏ, bố tôi chưa bao giờ ra khỏi thành phố Yuzhou, làm sao ông ấy biết được các vị tướng triều đình trông như thế nào chứ… Chỉ biết khoác lác mà thôi!

Nghe những lời trêu chọc của Zhao Wen về bố mình, người đàn ông mù đó tạm dừng công việc đập củi, liếc nhìn Zhao Wen rồi cười khẽ.

“Bố anh có từng đi lính không?”

“Khi còn nhỏ, tôi có nghe mẹ tôi nhắc đến chuyện đó, nhưng không biết liệu có thật hay không nữa!”

Người đàn ông mù suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Vậy theo em, một vị tướng lĩnh lớn như thế nào mới đúng chuẩn nhỉ?”

Zhao Wen suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không biết đâu… Nhưng có lần, vị tướng Yu từng đến nhà chúng tôi uống rượu; ông ấy mặc đầy trang bị chiến đấu, có lính canh bảo vệ, thật oai phong lắm! Thành thật mà nói, từ nhỏ tôi đã luôn mong muốn được kết hôn với một vị tướng lĩnh vĩ đại… Anh ấy ra ngoài chiến đấu vì đất nước, còn tôi ở nhà lo việc gia đình và nuôi dạy con cái… Thật tiếc là tôi không may mắn như vậy!”

“Một mắt cũng có thể quét qua muôn vàn thế giới; người hùng âm thầm cống hiến mà không ai biết đến. Một tiếng hét vang xa, mọi thứ trở nên yên bình; dưới gươm giáo và ngựa chiến, người hùng cười tự hào trước những chiến thắng…”

Vạn dặm sơn hà Anh hùng giành chiến thắng, uy phong lẫy lừng… Có câu nói: “Trong núi sâu ẩn chứa hổ báo; nơi quê mùa ẩn chứa linh dương… Khi đã hoàn thành sứ mệnh, người hùng giấu đi công lao và danh tiếng của mình…”

Cô gái ơi, nếu em thực sự muốn kết hôn với một vị tướng lĩnh, anh sẽ giúp em tìm một người như vậy làm chồng cho em nhé!”

Zhao Wen đang cảm thấy buồn bã thì bỗng n

“Các người… Các người là ai vậy? Tại sao lại vào sân sau nhà tôi được?”

Ba người nhìn nhau, thấy vẻ mặt hoảng sợ của Zhao Wen, liền quay sang người đàn ông một mắt đang nhìn họ với ánh mắt hào hứng, cười nói rồi vỗ vai anh ta.

“Lão Ye, tôi phải chịu thua rồi!”

Diệp Bảo Thông nhìn thấy ánh mắt trêu chọc của ba người kia, đứng dậy với vẻ lúng túng, liếc nhìn Zhao Wen đang nắm chặt lấy áo mình, gã gãi đầu và nói:

“Tôi chỉ đến để đốt củi thôi mà.”

“Đốt củi à… Nhưng lại khiến trái tim cô gái này bị “đốt cháy” rồi đấy, hay thật!

Ta đã từng suy nghĩ xem người độc thân như anh sẽ sống như thế nào trong phần đời còn lại… Giờ thì xong rồi.

Ta không cần phải lo nữa; anh tự giải quyết được mất rồi.”

“Tướng quân Bách Chiến Quân, tuân lệnh!”

Diệp Bảo Thông vô thức buông cái rìu xuống, đứng thẳng người như một chiếc lao, rồi quỳ gối trước mặt Liễu Minh Chí.

“Tướng sĩ tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí liếc nhìn Trình Khải và Châu Bảo Ngọc bên cạnh, hai người này ho khan một tiếng.

“Vua ra lệnh: trong vòng hai mươi phút nữa, các người phải hoàn thành việc kết hôn với cô Zhao Wen.”

“À?”

“Chúng tôi sẽ đợi các người ở quán rượu đây!”

“Vương gia, đừng đùa vớ vẩn thế…”

Liễu Đại Thiếu nhìn hai người một người lúng túng, một người ngạc nhiên và e thẹn, cầm chiếc quạt xếp đi về phía sân trước quán rượu Chun Lai.

“Đây là mệnh lệnh; nếu không thực hiện được, sẽ bị xử theo luật quân đội đấy!”

Trình Khải và Châu Bảo Ngọc vỗ vai Diệp Bảo Thông và cùng nhau cười theo sau.

Bên trong quán rượu, một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi thấy ba người Liễu Đại Thiếu bước ra, vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Quý khách này, liệu ngài có thuyết phục được anh em nhỏ Ye – người bạn cũ này không?”

“Chào anh Châu, nếu chính anh cũng gọi người này là anh em Tiểu Diệp, làm sao hắn có thể đồng ý được chứ?”

Người đàn ông trung niên đỏ mặt, vội vàng vỗ hai cái vào miệng mình.

“Đúng rồi, quý khách nói đúng lắm. Tôi cũng đang lo lắng không yên rồi… Tiểu Diệp đã đồng ý kết hôn với con gái tôi, Văn Nhi, chưa nhỉ?”

“Có lẽ là rồi đấy. Giờ thì ước nguyện của anh cũng được thực hiện rồi; hôm nay tiệc rượu này, tôi sẽ không phải trả tiền đâu.”

“Tất nhiên rồi! Các quý khách muốn ăn gì uống gì cứ thoải mái gọi đi, tất cả đều tính vào tiền của tôi.”

“Anh Châu thật hào phóng… Vậy thì ba chúng tôi xin không từ chối nữa.”

“Quý khách đừng ngại ngùng. Các bạn là bạn của Tiểu Diệp; lần sau đến nhà tôi, đừng ngại ngùng gì cả. Phòng riêng ở tầng trên sẵn sàng đợi các bạn.”

Bên ngoài thành phố Xunzhou, phía tây nam kinh đô… Bên bờ dòng sông Chunshuijian, một nhóm khoảng mười mấy người đứng đó ngắm nhìn chiếc thuyền đơn độc giữa dòng sông.

Liễu Minh Chí gập chiếc quạt và vẫy tay ra hiệu. Nhóm người đó lập tức dựng lên một cái trống thô sơ, cầm hai cây gậy lấy từ đâu đó và bắt đầu đánh trống một cách mạnh mẽ và đều đặn. Âm thanh trống vang dội, giai điệu đơn giản nhưng nhanh chóng.

Trên chiếc thuyền đơn đó, một người đàn ông ngồi kiết già, cầm cây cần câu, nhìn chăm chú xuống mặt sông. Hai người đàn ông khác trong thuyền đang uống rượu và vui vẻ trò chuyện.

Bỗng nhiên, âm thanh trống quen thuộc vang lên từ bên bờ sông… Ba người đàn ông đó bất ngờ giật mình, chạy đến đầu và cuối thuyền, nhìn ra phía bờ sông. Thấy những bóng dáng quen thuộc đó, họ liền nhìn nhau và lập tức bắt đầu chèo thuyền về phía bờ.

Ngồi trên chiếc thuyền nhỏ, họ thưởng thức vẻ đẹp của thiên nhiên… Nhưng bỗng nhiên, tiếng trống chiến tranh vang lên… Họ lập tức nhận ra tình hình nguy cấp, rút kiếm và chuẩn bị ra trận.

“Tướng sĩ Ninh Siêu!”

“Phong Bù hai!”

“Chu Kính!”

“Xin báo cáo với Đại tướng.”

“Không cần phép, đi ngay đến lầu Chuỗi Tiên trong thành phố.”

“Vâng!”

Nửa giờ sau… Trước cửa lầu Chuỗi Tiên ở Xunzhou, hơn hai mươi người nhìn lên những người phụ nữ đang vẫy khăn tay trên tầng hai, nhìn nhau với vẻ mặt kỳ lạ.

Chỉ khoảng thời gian uống một tách trà, Hàn Bằng bước ra khỏi Lầu Say Tiên với khuôn mặt kỳ lạ, rồi chỉ vào cánh cửa phía sau và nói với nhóm người của Liễu Đại Thiếu.

Trong chốc lát, hơn mười người đàn ông vội vã chạy ra ngoài; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

“Kính chào Đại Liễu Đại!”

Liễu Minh Chí nhìn những người đang lúng túng trước mắt – Giang Lệi, Hạc Nhân Trung, Hoàng Thành Biao… cùng mười bảy người khác – và vỗ vỗ chiếc quạt giấy, tự hỏi:

“Giang Lệi ơi, anh đã dẫn họ đến đây để… uống rượu và vui chơi phải không?”

“Báo cáo với Đại Liễu Đại: Chúng tôi không hề uống rượu hay vui chơi gì cả!”

“Đến nhà thổ mà không uống rượu? Các ngươi đến đây để làm việc lao động à?”

“Tôi… tôi từng là một tướng pháo binh; tôi dẫn các anh em đến đây để dạy họ cách sử dụng pháo đây!”

“Hừ…”

“Pfft…”

Ngoại trừ Liễu Đại Thiếu và Giang Lệi, tất cả ba mươi lăm người có mặt ở đó đều cố gắng kìm nén tiếng cười, rung vai và nắm chặt tay nhau để không bị phát hiện. Họ cúi đầu, không dám nhìn phản ứng của Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí lườm một cái, vươn tay duỗi lưng rồi cầm chiếc quạt giấy đi về phía ngoại ô thành phố.

“Tập trung binh lính!”

“Chuẩn bị chiến đấu!”

“Tôi sẽ đợi các ngươi ở kinh thành!”