Phòng họp chính của Tướng quân Đại tướng bảo vệ đất nước tại Yingzhou.

Trong phòng họp chính, một chiếc bàn cờ lớn được đặt ở giữa, xung quanh có gần trăm ngọn nến nhưng vì thời tiết nên chúng vẫn chưa được thắp sáng.

Vua Trung Vũ Vân Dương đứng ở vị trí trung tâm của bàn cờ, cầm trong tay một cây que tre dài; xung quanh ông là không ít hơn năm mươi tướng lĩnh các cấp, tất cả đều tập trung lắng nghe lời giải thích của vị tổng chỉ huy ba quân này.

Vân Dương nhìn quanh và đặt cây que tre vào khu vực lãnh thổ của Kim Quốc.

“Các vị, tôi quyết định rằng sau khi xuất quân lần này, chúng ta sẽ tập trung tấn công Kim Quốc trước tiên.”

Có hai lý do cho quyết định này.

Thứ nhất, so với người Thổ Nhĩ Kỳ, Kim Quốc giống như thành trì của chúng ta – được xây dựng vững chắc để phòng thủ. Khác với người Thổ Nhĩ Kỳ sống du mục, chúng ta có thể dễ dàng xác định mục tiêu tấn công chính.

Hơn nữa, so với người Thổ Nhĩ Kỳ chủ yếu sử dụng kỵ binh và giỏi trong các cuộc tấn công nhanh chóng, việc Kim Quốc phòng thủ trong thành trì sẽ giúp chúng ta tận dụng tối đa lợi thế của pháo binh, tập trung sức mạnh pháo hoạn để tiêu diệt càng nhiều quân địch càng tốt.

Ngược lại, nếu chúng ta tấn công người Thổ Nhĩ Kỳ trên đồng bằng, với tốc độ nhanh của kỵ binh họ, lợi thế của pháo binh chúng ta sẽ không được phát huy hiệu quả. Hơn nữa, pháo binh rất nặng nên nếu quân địch tiến hành các cuộc tấn công vòng qua, chúng sẽ trở thành những khối sắt vô dụng.

Nhiều đạn pháo sẽ bị lãng phí, trong khi số lượng đầu địch bị tiêu diệt lại rất ít.

Do đó, việc tấn công Kim Quốc trước tiên sẽ giúp chúng ta tận dụng tối đa lợi thế của mình.

Cách đây vài tháng ánh trăng, khi quân đội trở về triều đình, những bức tường thành của Kim Quốc từng bị quân kỵ binh sắt của chúng ta chiếm đóng đã trở nên đổ nát hoàn toàn.

Dù Kim Quốc muốn bỏ ra nhiều tiền của để sửa chữa lại thành trì, nhưng do tuyết rơi liên tục, họ không có cơ hội để phục hồi nó trở lại nguyên trạng. Ngay cả khi cố gắng sửa chữa, thành trì đó cũng chỉ là vẻ bề ngoài đẹp mà bên trong thì yếu ớt.

Thời tiết vào cuối năm ngoái và đầu năm nay không mang lại nhiều cơ hội cho họ.

Vì vậy, việc tấn công thành trì Kim Quốc ngay bây giờ sẽ an toàn và hiệu quả hơn nhiều so với việc tiến hành các cuộc chiến tranh du mục trên đồng bằng với người Thổ Nhĩ Kỳ.

“Vân Dương nhìn quanh, thấy các tướng lĩnh lớn nhỏ đều gật đầu đồng ý, không ai phản đối. Anh ta xoay cây gậy trúc trong tay và chỉ vào khu vực biên giới giữa hai nước Kim Quốc.”

“Thứ hai, với sức mạnh của Ngã Đại Long – một triệu binh mã hùng mạnh, bất kỳ quốc gia nào trong số hai này cũng đều không thể sánh kịp. Tôi dự đoán rằng, lần này hai nước chắc chắn sẽ hợp tác với nhau để chống lại quân đội của Ngã Đại Long.”

“Chúng ta sẽ tấn công Kim Quốc trước tiên. Chúng ta biết rõ rằng Hoàng đế người Thổ Nhĩ Kỳ, Huyền Duệ Ngọc, chắc chắn sẽ không đứng yên nhìn chúng ta đánh nhau; vì lực lượng của chúng ta hiện tại đã không cho phép họ có cơ hội đứng ngoài và nhìn chúng ta xung đột. Nếu chúng ta tấn công thành công Kim Quốc, lực lượng còn lại cũng đủ để khiến quân đội Thổ Nhĩ Kỳ e ngại.”

“Nếu Huyền Duệ Ngọc muốn chúng ta và __TERM018__ tranh giành lợi ích với nhau, thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.”

“Như vậy, khi cuộc tấn công của chúng ta bắt đầu, quân đội Thổ Nhĩ Kỳ chắc chắn sẽ nhanh chóng đến hỗ trợ __TERM018__.”

“Khi đó, chúng ta chỉ cần chọn một thành phố làm tuyến đường tấn công chính, thì hoàn toàn có thể đối đầu với cả hai phe, và phong tỏa quân đội Thổ Nhĩ Kỳ đang được điều động đến hỗ trợ.”

“Và khi quân tiếp viện của Thổ Nhĩ Kỳ vào __TERM018__, thì ưu thế lớn nhất của họ sẽ bị giảm thiểu đáng kể.”

“Để có thể đến hỗ trợ __TERM018__, họ buộc phải từ bỏ ưu thế về tốc độ của lực lượng kỵ binh, và sẽ phải đối mặt với sự tấn công đồng thời từ phía pháo binh và vũ khí, áo giáp của chúng ta.”

“Lúc đó, dù trên danh nghĩa chúng ta chỉ đối đầu với một quốc gia duy nhất, nhưng thực tế thông qua chiến thuật phân công lực lượng, chúng ta đã khiến quân đội Thổ Nhĩ Kỳ rơi vào tình thế khó khăn, từ đó tiết kiệm được rất nhiều thời gian để thống nhất thiên hạ.”

“Đó là kế hoạch tác chiến mà tôi đưa ra. Nếu ai có ý kiến khác, xin cứ thoải mái nói ra.”

“Cuộc chinh phục phương Bắc lần này liên quan đến sự thịnh vượng vĩnh cửu của Ngã Đại Long và __TERM002__. Các bạn có thể thoải mái nói ra ý kiến của mình, cùng nhau thảo luận để tìm ra phương án tốt nhất.”

Vân Dương thu lại cây gậy trúc, ngồi xuống ghế và uống nước để dành thời gian cho các tướng lĩnh suy nghĩ về kế hoạch tác chiến.

Ánh mắt của các tướng lĩnh đều lướt trên bản đồ cát, trong đầu họ vẫn đang suy nghĩ về kế hoạch được đề ra bởi Vân Dương và Phương Tài, cố gắng tìm ra phương án hiệu quả hơn.

Một lính canh lặng lẽ bước vào đại sảnh và thì thầm vào tai Vân Dương.

Vân Dương, người đang uống trà, bỗng nhiên nhíu mày và hỏi lớn: “Cái gì? Là tin mật hay là cuộc gặp riêng?”

Các tướng lĩnh đang suy nghĩ chiến lược đều vô thức nhìn về phía Vân Dương, không hiểu chuyện gì đã xảy ra khiến ông ta bất ngờ biến sắc như vậy.

“Là cuộc gặp riêng… Không ai được biết trước cả.”

Nghe vậy, Vân Dương thở phào nhẹ nhõm và đặt cái cốc trà xuống một bên.

“Tướng Cheng và những người khác đều thuộc quyền chỉ huy của Vương gia; việc Vương gia triệu họ là điều hoàn toàn bình thường. Các ngươi có thể rời đi được rồi.”

“Vâng, xin phép lui!”

“Đại tướng, có chuyện gì quan trọng xảy ra không?”

“Không có gì đặc biệt cả… Vương gia Binh Đẳng đã trở về phủ ở miền Bắc; khi có thời gian, chúng ta nên đến thăm ông ấy. Dù sao thì ở miền Bắc, Vương gia Binh Đẳng luôn giám sát mọi công việc quân sự và chính trị… Nếu chúng ta không xuất hiện, sẽ thiếu lễ nghi.”

Mọi người gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

“Chúng ta tuân lệnh.”

“Hãy tiếp tục suy nghĩ về chiến lược đi… Hãy cùng nhau tìm ra phương án tối ưu nhất. Các người ơi, danh vọng và lợi ích đều nằm trong trận chiến này đây!”

“Tuân lệnh!”

Khi nhiều người lại tiếp tục chìm đắm trong suy nghĩ, một số tướng trẻ hơn, theo lệnh của binh sĩ hầu cận, cúi đầu chào Vân Dương rồi lần lượt rời khỏi đại sảnh một cách nhẹ nhàng.

Chỉ còn lại một mình Vân Dương– vẻ mặt ông vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa nỗi lo âu.

Tại sân tập võ thuật của cung điện Vương gia Binh Đẳng, hàng chục chiếc bàn thấp được xếp thành hai hàng dọc; trên mỗi bàn đều có trà và bánh kẹo.

Liễu Minh Chí đang cầm một cây kéo, cúi người trước một chậu cây cảnh.

Đó là chậu cây do Kỳ Yến tự tay trồng; khi mùa xuân đến, cây mới bắt đầu xanh um… Trước đây, những người hầu gái luôn chăm sóc nó cẩn thận… Nhưng giờ đây, khi nó rơi vào tay Liễu Đại Thiếu, không biết nó sẽ trở thành thế nào đây…

Liễu Minh Chí Chỉ cần cắt bỏ những nhánh cây không đẹp là được; việc chúng có phù hợp với tiêu chuẩn thẩm mỹ của Kỳ Yến hay không thì Liễu Minh Chí chẳng quan tâm chút nào.

  Nếu cần, chỉ cần thực hiện bài thi lái xe vào gara một lần nữa là có thể xoa dịu “cơn giận” của chị Ya rồi.

  “Thưa công tử, các tướng lĩnh đã đến.”

  “Mời vào!”

  “Vâng.”

   Liễu Minh Chí Đặt chiếc kéo xuống, rửa tay trong chậu đồng bên cạnh, sau đó lau khô bằng khăn đã sẵn sàng.

  Tiếng bước chân ngăn nắp vang lên; Liễu Minh Chí nhìn về phía lối vào sân tập võ thuật.

  Chỉ thấy khoảng hai ba mươi người, do Tống Thanh dẫn đầu, chia thành hai hàng và đang cười nói vui vẻ tiến về phía Liễu Đại Thiếu.

  Khi nhận thấy ánh mắt của Liễu Minh Chí, họ nhanh chóng im lặng lại, khuôn mặt trở nên nghiêm túc và tiến về phía Liễu Đại Thiếu một cách nhanh chóng.

  “Chúng tôi xin chào Đại tướng.”

   Liễu Minh Chí Đặt khăn lau xuống một bên, liếc nhìn nhóm tướng lĩnh đang quỳ gối và nhíu mày.

  “Hử?”

  Nghe thấy giọng điệu nghi ngờ của Liễu Đại Thiếu, nhóm tướng lĩnh đều cảm thấy ngượng ngùng.

  “Chúng tôi xin chào Vương gia Bình Hành, ngài sống lâu trăm tuổi!”

  “Đừng kiêng khem, cứ ngồi xuống đi!”

  “Cảm ơn Vương gia.”

   Liễu Minh Chí Cởi áo ra và quỳ xuống trước chiếc bàn thấp, vỗ tay nhẹ một cái; Liễu Tùng dẫn theo một nhóm thiếu nữ xinh đẹp mang trà bước vào sân tập võ thuật.

  Sau khi rót trà cho mọi người, họ lặng lẽ rút lui.

   Liễu Minh Chí Nâng cốc trà lên và nói: “Hôm nay ta sẽ không uống rượu với các ngươi, hãy uống trà thôi.”

  “Cảm ơn Vương gia.”

  Nhóm người nhìn thấy Liễu Đại Thiếu từ từ thưởng thức trà, rồi cũng bắt đầu uống theo.

Chỉ là để tỏ vẻ thanh lịch mà thôi; bắt những người đàn ông mạnh mẽ uống trà cũng giống như việc bò ăn hoa mộc lan vậy… Không phải ai cũng biết cách thưởng thức trà đâu; trong ba mươi người này, nếu có thể chọn được bốn năm người biết uống trà thì đã tốt lắm rồi.

Liễu Minh Chí cầm chiếc cốc trà trong tay, nhìn quanh những người đang chăm chú nhìn mình.

“Bây giờ, các người còn nghe lời tôi không?”

Mọi người đều vội vàng đặt cốc xuống, đứng dậy và quỳ gối chào: “Chúng tôi sẵn lòng liều mạng vì Đại tướng Vương gia.”

“Tại sao lại hào hứng đến thế? Ngồi xuống đi! Một đám ngốc nghếch, dù lớn thêm một tuổi nhưng vẫn chẳng hề trở nên điềm tĩnh hơn chút nào.”

Nghe thấy lời mắng nhiếc của Liễu Minh Chí, mặt mọi người dần sáng lên và họ cười ha hả quay trở lại chỗ ngồi của mình.

“Đại tướng Vương ạ, hay là chúng ta vẫn gọi ông là Đại tướng đi; cái danh ‘Vương gia’ thật sự khiến tôi cảm thấy không quen thuộc lắm.”

“Đúng vậy, Đại tướng ơi, trong lúc riêng tư thì đừng quá nghiêm túc với chúng tôi nhé.”

“Không sai đâu, ông luôn là Đại tướng độc nhất vô nhị trong tim chúng tôi.”

“Nói thật một chút nhé… Nếu không phải vì lệnh của triều đình, tôi thực sự không muốn theo lệnh của Vân Lão ra trận đâu; cảm thấy rất không thoải mái.”

“Tôi cũng vậy… Lời nói của Vân Lão tôi gần như chẳng để tâm đến, nhưng vẫn buộc phải tuân theo mệnh lệnh.”

“Đại tướng ơi, sao chúng ta không cùng xin sự cho phép từ Hoàng đế, để ba trăm nghìn binh sĩ của chúng ta tự thành một đội quân riêng ra trận đi?”

Liễu Minh Chí đặt cốc xuống, rót thêm trà vào cốc: “Các người đã đạt được những gì mình mong muốn chưa?”

Khi lời nói của Liễu Minh Chí vang lên, khuôn mặt của ba mươi người đó đều trở nên u ám.

“Đại tướng ơi, chúng tôi gần như… gần như…”

Nhìn thấy Trình Khải đang muốn nói nhưng lại ngập ngừng, Liễu Minh Chí vẫy tay bảo anh ta không cần nói tiếp nữa.

“Anh em ơi, các người đã theo tôi ra trận suốt nhiều năm rồi… Dù tôi có mắng các người hay đánh các người, nhưng hôm nay các người đã đến đây, tôi thực sự rất biết ơn.”

“Đại tướng ơi, tất cả chúng tôi đều đã đạt được vinh quang và giàu có nhờ vào ông… Dù ông đánh hay mắng chúng tôi, thậm chí nếu ông giết chúng tôi đi nữa, chúng tôi cũng sẽ không hề chớp mắt.”

“Lão Trình nói đúng… Tất cả chúng tôi đều được Đại tướng đề bạt lên… Nếu không có Đại tướ