Một đêm im lặng, hai người trở về quán trọ và nghỉ ngơi yên bình suốt đêm.

Mu Rán mạnh mẽ mở mắt, nhìn qua cửa sổ đã có ánh sáng le lói, rồi lay nhẹ Qing Lian đang ngủ say bên mình: “Lian Nhi, dậy đi!”

“Trời đã sáng rồi à?”

“Nghe này, tiếng chuông vang lên rồi, đội vệ binh hoàng gia đang vào thành phố, chúng ta nhanh chóng dậy và chuẩn bị để gặp họ nhé!”

“Được thôi!”

Biết rằng việc quan trọng đang chờ đợi, hai người không dám lười biếng nữa.

Vừa mặc xong quần áo, anh quay lại nhìn Qing Lian đang mặc đồ lót, cười nhẹ và lắc đầu; dù sao thì cô ấy cũng có rất nhiều quần áo, việc mặc chậm một chút cũng là bình thường thôi.

“Cứ từ từ mặc đi, chồng đi lấy nước về!”

Qing Lian buộc dây lưng lại và gật đầu: “Được rồi, chồng cứ yên tâm làm việc đi!”

Anh mỉm cười đóng cửa lại, trong lòng không khỏi cảm thấy buồn bã; không biết ở Trận Chiến Thanh Châu, có bao nhiêu gia đình không kịp có cơ hội dậy cùng nhau nữa…

Anh chỉ có thể cố gắng ngăn chặn những tình huống như thế này xảy ra thêm; còn những người đã mất đi, thì làm sao được nữa…

“Chủ quán ơi, nước của các bạn ở đâu vậy?”

“Ông chàng đã dậy rồi à, để tôi dẫn ông xuống sân sau lấy nước nhé!”

“Được thôi… Quán trọ của các bạn thật là đặc biệt; khách hàng còn phải tự đi lấy nước để rửa mặt nữa… Lần đầu tiên tôi gặp tình huống như thế này đấy!”

“Xin ông đừng hiểu lầm, bây giờ quán thực sự thiếu nhân viên… Nếu không phải đây là cơ nghiệp do cha tôi để lại, tôi cũng đã đóng cửa từ lâu rồi… Thời cuộc thật sự khó khăn!”

“À, chủ quán yên tâm đi… Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi… Không có khó khăn nào là không thể vượt qua được!”

“Được rồi, mong lời chúc tốt lành của ông… Thùng nước đã được đổ đầy nước giếng rồi!”

“Cảm ơn nhé, tôi tự lấy là được!”

“Cẩn thận nhé…”

Khi đang nói chuyện, anh không may làm cho cái thùng gỗ mà mình đang cầm va phải thùng nước trên giếng, khiến nó rơi thẳng xuống miệng giếng.

Anh vội vàng lùi lại một bước, ngạc nhiên nhìn thấy chủ quán đang nắm chặt sợi dây, liền đưa tay ra giúp đỡ và đặt thùng nước trở lại bên cạnh giếng.

Anh từ từ đổ nước ra, trong khi chủ quán vẫn đang vung tay: “Chủ quán ơi, xin hỏi tên tuổi của ngài được không?”

“Ông chủ đùa thôi, tôi chỉ là một người dân quê mùa, cái tên của tôi không đáng kể gì cả.”

“Xin lỗi vì đã phiền ông chủ, tôi sẽ đi mang nước cho anh em, ông chủ hãy tiếp tục công việc của mình nhé!”

“Ông chủ cẩn thận khi đi nhé!”

Liễu Minh Chí đang cầm cái bát nước, vẻ mặt trở nên u ám. Bản thân mình Phương Tài cũng đã từng giúp đỡ đưa cái thùng gỗ đó; thùng gỗ rất lớn, cộng với hơn nửa thùng nước, trọng lượng lên tới hàng trăm cân. Một người bình thường nếu cố gắng kéo nó xuống nhanh như vậy, có thể sẽ bị rách tay ngay lập tức.

“Thanh Châu… một tỉnh hẻo lánh như thế này, làm sao lại kỳ lạ hơn cả kinh thành được?”

“Chồng à, ông nói gì vậy?”

Thanh Liên, người đang đeo ria giả, ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí đang cầm cái bát nước bước vào.

“Không có gì đâu… À, Liên à, con có cảm thấy chủ nhà này rất kỳ lạ không?”

Thanh Liên nhìn Liễu Minh Chí một cách mơ hồ: “Kỳ lạ? Không hề đâu… Hôm qua con thấy ông ấy bận rộn lo lắng, trông giống hệt một người chủ nhà khách mà!”

“Có lẽ là con suy nghĩ quá nhiều thôi!”

“Nhưng có một điều thật kỳ lạ… Một người chủ nhà ở một nơi hẻo lánh như thế này, lại có thể nhận ra ngựa quý của chồng ngay lập tức! Phải biết rằng, ngay cả ở những nơi phồn hoa như Giang Nam này, cũng không phải ai cũng có thể nhận ra được loại ngựa đặc biệt này đâu! Nhưng cũng có thể là ông ấy đã đi nhiều nơi, trải qua nhiều chuyện…”

“Đúng rồi… Hãy đi rửa mặt và gặp anh cả đi!”

“Cảm ơn Tạ Phu Quân vì đã mang nước đến… Cảm ơn nhé!”

“Hai vợ chồng mà còn ngại ngùng nhau thế nào!”

“Em út ơi, hai người không lẽ vẫn đang tình tứ với nhau đấy chứ!”

Hai người vừa rửa xong đang chuẩn bị ra ngoài thì bị tiếng gõ cửa của Tống Thanh làm gián đoạn.

Liễu Minh Chí mở cửa ra và thấy Tống Thanh mặc đầy giáp cùng với tướng quân Trình Khải đang đứng ngoài cửa chờ đợi.

“Tướng quân Trình Khải xin chào ngài!”

Chủ nhà khách đứng bên cạnh, vẻ mặt lo lắng và ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí: “Ngài ư?”

“Ngài là người quan trọng phải không?”

“Dám thế sao! Ngài này chính là sứ giả triều đình được cử đến thanh tra tỉnh Thanh Châu – Liễu Minh Chí Liễu Đại ạ. Làm sao có thể thiếu lễ nghi như vậy!”

“Vâng, vâng, tôi xin chào sứ giả.”

“Đừng quá khách sáo!”

“Cảm ơn ngài!”

“Trình Khải, đội vệ sĩ của sứ giả hiện đang ở đâu?”

“Họ đang chờ bên ngoài thành phố; các lính canh đã đi thông báo cho Tổng đốc Thanh Châu rồi! Không lâu nữa, các quan chức trong tỉnh sẽ ra ngoài đón ngài.”

“Tốt lắm!”

“Tướng Song!”

“Tôi đây!”

“Các quan lại của bảy tỉnh Bình Châu, Cổ Châu, Thăng Châu, An Châu đã được mời đến chưa?”

“Ngài yên tâm, tối qua sau khi nhận được thông báo của ngài, tôi đã điều động ngựa nhanh để đưa bảy vị quan và các quan chức quan trọng đó đến nơi ở của sứ giả. Hiện họ đang chờ bên ngoài cổng thành cùng với đội vệ sĩ.”

“Thật tuyệt vời! Các vị quan ấy không có ý kiến phản đối gì chứ?”

“Làm sao có thể? Ban đầu họ đều rất cứng đầu, nhưng sau khi thấy thanh kiếm uy nghiêm của hoàng gia, họ đều trở nên ngoan ngoãn lắm. Lần này, thanh kiếm ấy thực sự rất hiệu quả; ngay cả các quan cấp bốn cũng có thể bị xử tử ngay mà không cần qua quá trình xét xử nào cả… Họ ngoan hơn cả Cháu trai nữa đấy!”

Liễu Minh Chí liếc nhìn chủ quán đang cúi đầu và vẫy tay: “Chủ quán, ngươi có thể lui xuống trước đi; nếu cần gì thì sẽ gọi ngươi.”

“Vâng, vâng!”

“Tiểu Thanh, hãy chuẩn bị trà cho hai vị tướng này.”

“Vâng, ngài Liễu Đại ạ!”

“Chúng ta vào nói chuyện trước đi.”

“Vâng!”

“Tướng Trình, xin hỏi các điệp viên của ngài đã tìm hiểu được những thông tin gì về Long Vũ Vệ? Tình hình của người dân bị nạn ở các tỉnh Bình Châu, Cổ Châu như thế nào?”

Trình Khải có vẻ lo lắng: “Tình hình không mấy khả quan. Những nơi phát cháo ở các tỉnh chỉ có nước lèo và ít thức ăn; người dân đều được tập trung lại với nhau, tất cả đều gầy yếu. Không biết các vị quan ấy đang muốn gì… Số người chết đói không nhiều, nhưng thức ăn cung cấp lại rất ít… Họ thực sự đang muốn gì đây?”

“Tình hình kho bạc thế nào?”

“Có binh lính canh gác; không thể xâm nhập được!”

“Tất cả các tỉnh đều như vậy sao?”

“Không phải lắm… Tỉnh Cống dường như tình hình còn tốt hơn một chút; người dân ở đó chỉ được phát cháo loãng, mặc dù không tuân theo quy định chuẩn mực, nhưng so sánh với những nơi khác thì đã rất tốt rồi!”

“Tỉnh Cống… Tên của Thái thú tỉnh Cống là gì nhỉ?”

“Bẩm báo ngài, đó là Thái thú Ninh Tử Hàn Ninh!”

“Ninh Tử Hàn! Ngay khi mọi việc đã ổn định, hãy truyền lệnh cho ông ta đến gặp tôi riêng!”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi quyết định chia sẻ những thông tin mình phát hiện ra; ông nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn và nhìn thẳng vào mặt Tống Thanh và Liễu Minh Chí: “Tướng Song, Tướng Cheng, những điều tôi sắp nói liên quan trực tiếp đến sự an nguy của tỉnh Thanh Châu và sự ổn định của Giang Sơn Xã Tắc; nhất định không được tiết lộ ra ngoài!”

Tống Thanh và Liễu Minh Chí thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Liễu Minh Chí nên cũng trở nên thận trọng hơn: “Tuân lệnh!”

“Tối qua, tôi và Tiểu Thanh đã…”

“Gì cơ? Quan lại buộc dân chúng nổi dậy à?”

Hai người đồng thanh reo lên, ngạc nhiên nhìn vào khuôn mặt nhăn lại của Liễu Minh Chí, vẫn không thể tin vào những gì ông vừa nói.

Trình Khải đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng: “Ngài, tin này có thật không? Điều này không phải là chuyện đùa đâu… Nếu hai trăm nghìn người dân ở Thanh Châu thực sự nổi dậy, thì đó sẽ là một thảm họa không thể kiểm soát được!”

“Hiện tại vẫn chỉ là giả định thôi… Nhưng ngoài khả năng này, các ngươi nghĩ họ làm như vậy với mục đích gì?”

Tống Thanh đứng dậy, mở cuốn danh sách trên bàn và bắt đầu xem xét: “Có chuẩn bị hình ảnh bóng ma của Tong He Wu chưa? Người mà các ngươi thấy có thực sự là Đô đốc Tong He Wu không?”

Liễu Minh Chí lấy ra một tờ giấy từ cuốn sách và đưa cho Tống Thanh: “Mặc dù trông hơi khác một chút, nhưng có lẽ đó chính là ông ta… Có ai trong các ngươi đã từng gặp Tong He Wu thực sự chưa?”

“Không… Lần này chúng ta hoàn toàn không được phép tiếp cận danh sách này; đây đều là tài liệu mật do Bộ Hộc bảo quản cẩn thận!”

“Vì vậy, điều quan trọng nhất là phải làm rõ danh tính của Tong He Wu! Liệu ông ta có đang giả mạo hay bị giam giữ không?”