Đại Long Kinh Thành.

Thành phố thịnh vượng và phồn hoa này, sau khi các anh em như Lý Vân Long, Lý Bách Hồng nổi loạn, lại một lần nữa rơi vào tình trạng hỗn loạn dưới sự tấn công của quân đội do Li Geng, con trai thừa kế của Vua Sở, dẫn dắt.

Các cổng Tây và Nam của thành phố đều hiện ra cảnh tượng hoang tàn; khắp nơi là dấu vết cháy đen do các quả đạn pháo gây ra.

Ngôi thành cổ kính này đã phải chịu đựng ba cuộc tấn công bằng pháo binh liên tiếp từ Lý Vân Long và Liễu Đại Thiếu.

Cách thành phố vài dặm về phía tây nam, trong một chiến lều quân sự lớn...

Lý Đào đang cầm trên tay những thông tin do các điệp viên thu thập được; khuôn mặt ông ta trở nên u ám.

Hàng trăm ngàn binh sĩ tinh nhuệ do Vương Chính Vũ Vân Dương cử đến để giúp đỡ và bảo vệ kinh thành sẽ đến trong vòng hai ngày nữa, sau đó sẽ hợp quân với năm mươi nghìn kỵ binh tiên phong.

Lúc đó, nếu cộng thêm lực lượng vệ binh trong thành phố, phe họ sẽ bị yếu thế về mặt số lượng binh sĩ, và sự chênh lệch này còn lớn hơn nữa.

Ngay cả khi lực lượng vệ binh trong thành không xuất trận cùng với Vũ Vệ, chỉ riêng hàng trăm ngàn binh sĩ tinh nhuệ Quân biên phòng cũng là điều mà lực lượng của họ không thể chống đỡ nổi.

Bên cạnh Lý Đào, một thiếu niên cùng tuổi với ông ta cũng cúi người down để xem nội dung những thông tin trên giấy; khi nhìn thấy chúng, khuôn mặt anh ta cũng trở nên u ám không kém gì Lý Đào.

Ánh mắt anh ta thậm chí còn trở nên hung dữ.

“Tất cả mọi người đều đứng về phía anh cả… Tôi đã dùng hết những người cũ cùng với vàng bạc châu báu mà cha tôi để lại; cộng thêm những gì anh hai bạn tích lũy trong những năm qua, chúng ta mới có được hơn một trăm nghìn binh sĩ. Cuối cùng cũng tìm được cơ hội khi lực lượng phòng thủ của kinh thành suy yếu… Nhưng chú Nam Cung Diệu và Hầu Quan Gan Lương Đông Phương Minh lại kịp thời dẫn quân vào thành… Giờ đây, tất cả những nỗ lực của chúng ta có lẽ sẽ tan thành mây khói…

Tại sao… tại sao mọi người lại đều đứng về phía anh cả!

Anh hai bạn cũng mang trong mình dòng máu chính thống của Lý Thị Tổ Thân%; vậy thì điều gì khiến các bạn kém cỏi hơn anh cả chứ?”

“Nghe thấy giọng nói đầy căm phẫn của cháu trai mình là Lý Căng, Lý Đào buồn bã đặt tài liệu thông tin xuống bàn.”

Anh ta biết rằng Lý Căng đang lợi dụng mình để trả thù cho cha anh ta – người chú thứ ba của mình.

Có lẽ Lý Căng còn muốn chiếm lấy vị trí quyền lực đó nữa.

Nhưng rõ ràng, bản thân mình cũng đang có ý định lợi dụng Lý Căng.

Dù sao thì cha mình cũng đã qua đời sớm chỉ vì cuộc nổi loạn do những kẻ này gây ra.

Khi biết rằng lực lượng quân đội ở kinh thành chỉ còn lại khoảng bốn năm vạn người, Lý Đào sau khi giam giữ mẹ mình là Hà Thư, đã không do dự mà đồng ý với Lý Căng, cùng nhau tiến quân vào kinh thành.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc chiếm được kinh thành và lên ngôi sẽ rất dễ dàng.

Nhưng Lý Đào không ngờ rằng, trong ngày thứ năm của cuộc tấn công, khi quân đội của mình đang sắp vào được thành phố, thì bỗng nhiên có tám vạn binh sĩ từ phía bắc kinh thành ập đến, phá vỡ kế hoạch của họ và cứu thoát kinh thành khỏi hiểm nguy.

Nhận ra tình hình nguy cấp, Lý Đào lập tức sai những tay sát thủ của mình đi gửi thư cho cháu trai mình là Liễu Thừa Chí thông qua hệ thống thông tin khẩn cấp.

Trong thư, anh ta hứa sẽ mang lại nhiều lợi ích và giúp cha của cháu trai mình được minh oan.

Nhưng những lá thư đó dường như biến mất không dấu vết.

Sau đó, không cam lòng, anh ta lại tiếp tục gửi thêm vài lá thư nữa.

Tuy nhiên, tất cả đều không nhận được phản hồi nào từ Liễu Thừa Chí.

Lý Đào cảm thấy bối rối; anh ta không hiểu tại sao cháu trai mình lại như vậy.

“Chuyện cha bạn bị ám sát trực tiếp liên quan đến triều đình… Bạn không hề nghĩ đến việc trả thù cho cha mình sao?”

Đó là người cha đã sinh ra và nuôi dưỡng bạn mà.

Không tìm ra lý do, Lý Đào lại tiếp tục gửi thư cho cháu trai họ hàng của mình là Liễu Thành Can.

Tuy nhiên, bức thư gửi cho Liễu Thành Can lại giống hệt như bức thư gửi cho anh trai cả của cô ấy là Liễu Thừa Chí; cả hai đều không nhận được phản hồi nào cả.

Suốt nhiều ngày liền, thay vì nhận được sự hỗ trợ từ em họ Liễu Thừa Chí, chúng tôi lại phải đối mặt với việc 50.000 binh sĩ dũng cảm của chú Nam Cung Diệu tiến vào kinh thành để hỗ trợ anh trai cả Lý Diệu đẩy lùi quân địch.

Bản thân tôi và em họ Lý Công đã cố gắng hết sức, nhưng chỉ có thể tổ chức được 30.000 kỵ binh.

Đối mặt với 50.000 binh sĩ tinh nhuệ Quân biên phòng dưới quyền chỉ huy của chú, chúng tôi liên tục thất bại. Nếu không có sự hỗ trợ của các đơn vị khác, có lẽ 30.000 binh sĩ của chúng tôi đã bị quân địch tiêu diệt từ lâu rồi.

Sau nhiều ngày tấn công, đội quân 110.000 người còn lại của chúng tôi, trong khi quân đội ban đêm của kinh thành không hề ra ngoài hỗ trợ, đã bị 50.000 binh sĩ tinh nhuệ Quân biên phòng đánh bại đến mức tinh thần chiến đấu suy sụp hoàn toàn.

Chưa kịp nghĩ ra biện pháp khẩn cấp, thêm 50.000 binh sĩ tinh nhuệ Quân biên phòng nữa đã tiếp tục tiến vào kinh thành.

Với 100.000 binh sĩ tinh nhuệ như vậy, làm sao chúng tôi có thể chống đỡ được?

Tại sao lại như vậy?

Dù em họ Liễu Thừa Chí không hỗ trợ cuộc nổi dậy của chúng tôi, ít nhất thì vì cha anh ta bị ám sát, họ lẽ ra phải bận rộn lo liệu việc này và không thể đi hỗ trợ quân địch chứ.

Tại sao Quân biên phòng vẫn có thể rảnh rỗi để quay trở về kinh thành và cứu vua?

Lý Đào cố gắng suy nghĩ nhưng vẫn không hiểu tình hình ở biên giới phía bắc hiện nay đã phức tạp đến mức nào.

100.000 binh sĩ tinh nhuệ sắp tập trung tại kinh thành để chống lại chúng tôi.

Phải chăng đây là số phận đã định rằng Lý Đào sẽ thất bại?

“Anh trai!”

“Ừ? Em đã nghĩ ra phương án nào chưa?”

“Làm sao tôi có thể nghĩ ra phương án gì được, khi quân địch không phải là những binh sĩ bán chuyên nghiệp hay mới nhập ngũ, mà toàn là những người đã tham gia nhiều trận chiến quốc gia.”

Tôi chỉ muốn hỏi anh hai, người cháu họ của chúng ta là Liễu Thừa Chí ấy, đến giờ vẫn chưa có tin tức gì sao?

Chú tôi Liễu Minh Chí bị sát hại một cách bí ẩn.

Anh ấy là con trai ruột của Lý Gia, lẽ ra phải đứng ra bảo vệ công lý cho cha mình chứ?

Liệu mọi người có thể chấp nhận cái kết vô lý do triều đình đưa ra như vậy sao?

Vụ ám sát chú tôi Hai quốc Kim Trúc… Nói không qua, chú tôi có mối quan hệ rất phức tạp với Nữ hoàng Kim và cả em họ nhỏ tuổi của chúng ta nữa.

Lúc đó, quân đội của hai nước đang bị Vân Lão và các tướng lĩnh khác đánh bại liên tiếp, đến mức không còn thời gian để lo việc ám sát chú tôi được!

Ở phía chúng ta, ngoài anh cả ra, ai có đủ can đảm và thực lực để thực hiện việc này chứ?

Thật đáng tiếc khi chú tôi đã qua đời; chỉ dựa vào lời khai của binh sĩ trung thành dưới quyền ông ấy thì không thể thay đổi được gì cả.

Dù tôi chưa từng gặp người cháu họ Liễu Thừa Chí đó, nhưng người ta thường nói “không có cha thì không có con”. Là con trai ruột của một anh hùng như chú tôi, làm sao anh ta lại chấp nhận một cái kết vô lý như vậy được? Thật không hiểu nổi anh ta đang nghĩ gì!”

Lý Đào cười buồn và lắc đầu:

“Đã hàng chục ngày rồi, tôi liên tục gửi thông điệp nhưng vẫn không nhận được phản hồi nào.

Với uy danh và thành tích chiến đấu vang dội của chú tôi Liễu Minh Chí – với hơn hai trăm nghìn binh mã thiện chiến, luôn sẵn sàng xông pha trên hàng nghìn dặm để chiến đấu – nếu người cháu họ đó đã đồng ý tham gia cuộc khởi nghĩa của tôi, thì lúc này hai trăm nghìn binh sĩ mới của chúng ta đã phải đến kinh đô rồi chứ.

Nhưng suốt nhiều ngày qua, các điệp viên và gián điệp đều không nhận được bất kỳ tin tức nào về việc quân đội ở biên giới phía Bắc có hành động gì cả.”

Ánh mắt Li Geng lóe lên vẻ bất mãn:

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Hai ngày nữa, khi năm mươi nghìn binh sĩ thuộc quyền Đại tướng Đông Phương Minh đến đây, chúng ta sẽ chống đỡ bằng cách nào?”

“Tôi cũng không biết nữa…

Tình hình ban đầu rất thuận lợi, tại sao chỉ trong vòng mười mấy ngày ngắn ngủi mà lại trở nên tồi tệ như thế này?

Mặc dù các tướng lĩnh mà chúng ta mời về đều rất giỏi, nhưng so với các bác của chúng ta thì…”

“Báo cáo, bẩm báo với Ngài Vương, công tước Yongan Nam Cung Diệu đã đến và đang chờ bên ngoài doanh trại.”

Lý Đào bất ngờ đứng dậy từ ghế, nhìn chằm chằm vào vệ sĩ của mình; bên cạnh, Thái tử xứ Shu là Li Geng cũng đứng dậy trong tình trạng lo lắng, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ e sợ.

“Anh ta mang theo bao nhiêu binh sĩ?”

“Chỉ có bốn vệ sĩ thôi.”

Lý Đào vừa nói vừa đi đi lại lại, tỏ ra rất bất an.

Khoảng một tiếng sau, Lý Đào nhìn vệ sĩ của mình với vẻ mặt phức tạp.

“Hãy để họ vào đi.”

“Tuân lệnh!”

Một tiếng sau nữa, dưới sự dẫn đường của vệ sĩ, Nam Cung Diệu bước vào doanh trại với dáng vẻ oai phong. Anh ta nhìn Lý Đào đang ngồi trên ghế chỉ huy, sau đó quay sang nhìn Li Geng.

Nam Cung Diệu ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nhìn Lý Đào đang có vẻ lo lắng.

“Chú tôi!”

“Tôi cố gắng suy nghĩ mãi nhưng không hiểu tại sao con lại nổi dậy chống lại anh trai mình… Hãy nói cho tôi biết lý do đi!”

Lý Đào nhìn thấy Nam Cung Diệu vẫn bình tĩnh, liền do dự một lát rồi ngồi xuống.

“Con không chấp nhận điều đó! Tại sao anh trai con lại có thể lên ngôi kế vị mà không phải do Hoàng đế chỉ định? Chỉ vì anh ấy trở về kinh thành sớm hơn con mười mấy ngày sao? Chỉ vì anh ấy gặp chú sớm hơn mười mấy ngày sao?

Khi anh ấy lên ngôi, liệu có bao giờ anh ấy hỏi ý kiến con chưa?

Chúng ta đều cùng một dòng máu của Hoàng đế… Tại sao chỉ vì anh ấy trở về sớm hơn vài ngày mà lại được lên ngôi?

Nếu Hoàng đế chỉ định anh ấy làm Thái tử thì con cũng không có gì để nói. Nhưng ngai vàng của anh ấy được đạt được như thế nào, chú cũng biết, con cũng biết, và các đại thần như Toàn triều hay Văn Võ cũng đều biết.

Đó là vì chú đã bất chấp mọi ý kiến khác, dựa vào số binh sĩ mình có mà ép buộc anh ấy lên ngôi.

Trên đời này, ngai vàng thuộc về người có đức độ, thuộc về người có năng lực…”

Nhưng lúc đó, anh ta đã chiếm được một trong hai thứ đó rồi… Chỉ vì anh ta trở về sớm vài ngày mà thôi. Làm sao con trai này có thể tin được chứ?

Nam Cung Diệu nhìn Lý Đào bằng ánh mắt đầy phức tạp.

“Chỉ đơn giản như vậy sao?”

“Đúng là chỉ đơn giản thôi. Nếu lúc đó là tôi trở về, tôi cũng hoàn toàn có thể trở thành một vị hoàng đế tốt, dựa trên những điều kiện đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Thậm chí còn tốt hơn cả anh trai tôi nữa. Ít nhất thì tôi sẽ không sai khiến ai đó ám sát người đã có ân với mình, người anh ruột của mình.”

Vang lên một tiếng “bụp” khàn khàn – chiếc bàn bên cạnh ghế bị Nam Cung Diệu đập vỡ tan tành.

“Dừng lại!”

“Cậu cụ ơi, con biết mình không thể sánh kịp ngài, cũng không thể sánh kịp Đại tướng Đông Phương Minh. Nhưng dù cuộc nổi loạn của con thất bại và con phải chịu tội trước mặt hai ngài, con vẫn giữ nguyên lời của mình.”

Ánh mắt Lý Đào bỗng trở nên yên bình, anh nhìn thẳng vào mắt Nam Cung Diệu.

“Con không chấp nhận đâu!”