Khi mặt trời đã lên cao khoảng ba gậy, Kim Lăng Thành cùng nhóm người đến chiếc lầu dài nằm cách đó mười dặm về phía bắc. Họ đứng trước mặt vợ chồng Liễu Chi An và vợ chồng Kỳ Nhưỡn – bốn người lớn tuổi này – và cúi chào một cách thành kính.

“Ông già ơi, mẹ tôi, bố vợ tôi, mẹ vợ tôi, xin hãy dừng lại một chút. Trời đã muộn rồi, chúng tôi cần phải lên đường ngay bây giờ.”

Những người phụ nữ xinh đẹp khác cũng đứng sau lưng Liễu Đại Thiếu và cúi chào một cách đầy lịch sự.

“Chúng con xin chia tay bốn người lớn tuổi; mong các người luôn giữ gìn sức khỏe.”

“Cháu trai, cháu gái xin chào ông bà và bố mẹ vợ.”

Bốn người lớn tuổi đó nhìn nhau, ánh mắt đầy tiếc nuối, rồi gật đầu và vẫy tay chào nhóm người trẻ tuổi.

“Cứ đi đi, hãy cẩn thận trên đường.”

“Con yêu, Yun Xin, Ling Yun… các em còn nhỏ lắm; trên đường về kinh thành, nhất định phải nhắc các em mặc thêm quần áo để giữ ấm.”

“Bốn người chúng tôi vẫn khỏe mạnh; các con không cần phải lo lắng quá nhiều. Chỉ cần chăm sóc sức khỏe của mình là được.”

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Sau khi nghe bốn người lớn tuổi nói hết những lời dặn dò cuối cùng, Liễu Đại Thiếu gật đầu một cách mạnh mẽ, rồi lên ngựa và vẫy tay cho những người vợ, con cái bên cạnh.

“Lên xe đi, chúng ta lên đường về kinh thành.”

Kỳ Vận cùng những người phụ nữ khác dắt con cái của mình, sau đó cúi chào bốn người lớn tuổi một lần nữa, rồi đi về phía những chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn.

Mọi người lần lượt lên xe; người lái xe vung roi, và chiếc xe từ từ bắt đầu di chuyển trên con đường phủ đầy tuyết.

Những đứa con của Liễu Đại Thiếu đều nhô đầu ra ngoài cửa sổ xe, liên tục vẫy tay chào bốn người lớn tuổi.

“Ông bà ơi, bố mẹ vợ ơi, chúng con sẽ nhớ các bạn lắm. Khi có cơ hội, chúng con sẽ cùng nhau quay lại thăm các bạn. Các bạn hãy về nhà trước nhé!”

Trong tiếng hô vang của mấy đứa trẻ nhỏ, chiếc xe ngựa dần xa đi, cho đến khi chỉ còn lại một chấm đen mờ ảo trên con đường rộng lớn không bờ bến.

“Thân gia ơi, trong đời này, chia ly và gặp gỡ là chuyện thường xuyên xảy ra. Lần chia tay hôm nay, chắc chắn sẽ có ngày tái ngộ. Chúng ta cũng nên trở về thôi.”

“Đúng vậy, thân gia nói đúng. Đã đến lúc chúng ta phải quay về rồi. Để giảm bớt nỗi buồn của việc chia ly, sao thân gia không để tôi mời thân gia dùng bữa?”

“Được thôi, nhưng hôm nay đến lượt tôi mời thân gia mới đúng. Tôi còn có bảy tám người anh em đã lâu không gặp nhau; hôm nay chúng ta cùng nhau tụ họp một chút nhé?”

“Không dám từ chối, thân gia cứ mời đi.”

“Vậy thì tốt lắm, chúng ta cùng nhau đi thôi.”

Bà Liu và bà Qi nhìn theo bóng dáng hai người đang vui vẻ đi cùng nhau, trao đổi ánh mắt với nhau.

“Chỉ vừa mới rời đi mà các con đã đi uống rượu để giảm bớt nỗi buồn chia ly… Liệu điều này có thực sự tốt không nhỉ?”

Vào ngày 26 tháng 1 năm thứ sáu triều đại Đại Long Thanh Bình, cả gia đình Liễu Minh Chí cuối cùng cũng trở về kinh thành. So với sự vội vã khi trở về quê hương của Kim Lăng, trên đường về kinh, cả gia đình đã thoải mái hơn nhiều. Dù sao thì họ cũng có thêm ba ngày để thưởng thức những cảnh đẹp ven đường.

“Uyển Nhi, Yên Nhi… Các con hãy dẫn các đứa trẻ về nhà trước đi. Cha phải vào cung ngay bây giờ để đến Nội các một chút.”

Kỳ nghỉ của triều đình đã kết thúc cách đây mười ngày; cha phải đến Nội các để kiểm tra xem trong thời gian đó có những bản công văn hay tài liệu nào cần được cha xem xét không. Các con cứ vào nhà trước đi; việc ăn uống thì không cần phải đợi cha đâu.

Sau khi về đến kinh thành, Liễu Đại Thiếu chưa kịp nghỉ ngơi đã vội vàng xuống ngựa và đưa dây cương cho Liễu Tùng rồi lập tức đi về phía cung điện. Những người chị em của Kỳ Vận cũng hiểu rằng chồng mình đang lo lắng cho việc quốc gia, nên họ không chút do dự mà đồng ý.

“À, chúng tôi hiểu mà.”

“Vậy thì cha sẽ vào cung trước đây.”

Một lát sau, bóng dáng của Liễu Đại Thiếu đã xuất hiện tại Nội các.

“Các quan đại thần, mọi người đều bận rộn lắm!”

“Bệ hạ?”

“Bệ hạ đã trở về.”

“Chúng thần xin chào Bệ hạ, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

“Đừng khách sáo nữa, các ngươi tiếp tục công việc đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Liễu Đại Thiếu nhận lấy tách trà ấm từ một thiếu gia trong cung, uống một ngụm để làm dịu cổ họng rồi đi thẳng đến chỗ Hạ Công Minh vừa ngồi xuống.

“Quý vị đại thần, mọi người đều đã vất vả rồi. Trước Tết, bệ hạ trở về quê hương để sum họp với cha mẹ mình một thời gian, nên không kịp trở lại triều đình. Mong quý vị đại thần đừng giận bệ hạ nhé!”

Hạ Công Minh cười buồn và đặt cây bút son xuống, đứng dậy chào Liễu Đại Thiếu.

“Xin thưa Bệ hạ, thần đã quen với thói quen biến mất không lường của Ngài từ lâu rồi. Hơn nữa, dù thần có giận Ngài đi nữa, cũng không thể làm gì được Ngài chứ? Ai bảo Ngài là vua mà thần chỉ là tôi tớ chứ? Dù trong lòng thần có bất mãn, cũng không dám phạm thượng đâu!”

“Ha ha… Quý vị đại thần đùa thôi.”

“Quý vị đại thần, cuộc họp triều đã bắt đầu được hơn mười ngày rồi. Chắc hẳn đã có những bản kiến nghị loại A cần Bệ hạ xem xét chứ?”

“Bẩm Bệ hạ, hiện tại triều đình chưa có bản kiến nghị loại A nào cần Bệ hạ xử lý trực tiếp. Nhưng có hai bản kiến nghị loại B cần Bệ hạ ra quyết định cuối cùng ngay lập tức.”

“Bệ hạ hãy chờ một chút, thần sẽ tìm ra và trình lên cho Bệ hạ xem xét ngay.”

Một lát sau, Liễu Đại Thiếu cau mày khi xem qua các bản kiến nghị đó và thở dài.

“Hóa ra cả hai bản kiến nghị này đều yêu cầu Bệ hạ cấp kinh phí phải không?”

Hạ Công Minh cũng thở dài, cúi người đưa cây bút son cho Liễu Đại Thiếu.

“Không còn cách nào khác, đây là những vấn đề quan trọng liên quan đến sinh kế của dân chúng và việc quản lý quốc gia; không cấp kinh phí thì không thể giải quyết được. Xin Bệ hạ ra quyết định.”

Liễu Đại Thiếu nhận lấy cây bút son một cách miễn cưỡng, nhìn Hạ Công Minh một cách lưỡng lự rồi mới bắt đầu xem xét các bản kiến nghị đó.

“Thưa ngài, chính phủ và Bộ Hộ của ngài không thể cắt giảm chi tiêu thêm được nữa sao? Chỉ với một quyết định này của bệ hạ, kho bạc đã phải chi trả hàng trăm Vạn lượng bạc rồi! Năm Thành Bình thứ sáu mới chỉ bắt đầu, chưa đầy một tháng, thuế mùa xuân vẫn chưa vào kho bạc mà đã phải chi tiêu hàng trăm Vạn lượng bạc để phục vụ cho việc cải thiện đời sống người dân và quản lý chính quyền… Điều này quá đáng rồi, phải không? Sao ngài không cùng với ông Giang Ái Khanh thảo luận lại xem có thể cắt giảm thêm những chi tiêu không cần thiết không?”

“Bệ hạ, đây đã là giới hạn tối đa mà chúng tôi có thể cắt giảm được rồi. Vì sự thịnh vượng và phát triển của đại đế quốc, bệ hạ không nên trì hoãn nữa; hãy chấp thuận đi.”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ mặt bất lực của Hạ Công Minh, liền xem kỹ lại nội dung hai văn kiện đó, sau đó viết hai chữ “chấp thuận” lên từng văn kiện. Ông đưa bút son cho Hạ Công Minh, rồi lấy con dấu của mình ra khỏi túi đeo bên hông để đóng lên các văn kiện đó, cuối cùng mới trả lại cho Hạ Công Minh.

“Ài, thật là mệt mỏi khi phải làm vua…”

“Hehehe… Không còn cách nào khác, bởi vì bệ hạ chính là một vị vua minh quân mà. Từ xưa đến nay, những vị vua minh quân luôn phải chăm chỉ làm việc và yêu thương dân chúng, coi lợi ích của thiên hạ là trọng tâm, và luôn tuân theo nguyên tắc Giang Sơn Xã Tắc. Khi đã ngồi trên ngai vàng, bệ hạ không thể không gánh vác trách nhiệm đó, phải không?”

“Lời ngài nói rất đúng. Vì ngài cũng cho rằng bệ hạ là một vị vua minh quân, vậy thì bệ hạ muốn xin ngài một việc… Ngài chắc chắn sẽ không từ chối, phải không?”

“Chúng tôi không dám hứa gì dễ dàng với bệ hạ; xin bệ hạ hãy nói rõ việc đó trước đã.”

Liễu Đại Thiếu nhéo mũi một cái, cười khẽ vài tiếng. “Vậy thì… vì ngài nói bệ hạ là một vị vua minh quân, vậy thì ngài hãy sửa đổi lại một chút những gì trong các sách sử mà người ta viết về bệ hạ được không? Kể từ khi bệ hạ lên ngôi, bệ hạ chưa bao giờ làm điều gì ngu ngốc cả… Làm sao có thể để một vị vua minh quân như bệ hạ lại bị ghi chép những điều xấu xa trong sách sử được chứ!”

– Nếu không, ngài có thể vui lòng dành chút thời gian để sửa đổi lại những phần trong sách sử một chút không? Như vậy, sau khi ta qua đời, cũng sẽ tránh được nhiều lời chỉ trích không đáng có.

– Ta đã dành cả cuộc đời mình cho việc phục vụ đất nước và dân tộc, không hề tiếc nuối gì cả.

– Làm ơn, ngài hãy để lại cho ta một danh tiếng tốt đẹp đi!

Khuôn mặt của Hạ Công Minh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc; ông ta cầm lấy chiếc cốc trà mà Liễu Đại Thiếu vừa đặt xuống góc bàn và đặt nó vào tay Liễu Đại Thiếu.

– Không thể được! Những việc khác thì có thể thương lượng được, nhưng việc yêu cầu ta sửa đổi sách sử là điều hoàn toàn bất khả thi.

– Dù tuổi già sức yếu, chỉ còn vài năm sống nữa, nhưng vì sự công bằng của lịch sử, ta sẽ không bao giờ sửa đổi bất kỳ phần nào trong sách sử, dù phải chết cũng vậy!

– Bệ hạ đừng nói đến chuyện sửa đổi một chút thôi… Ngay cả một từ thì ta cũng không thể thay đổi!

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Hạ Công Minh và đành bỏ cuộc.

– Được rồi, nếu ngài không muốn sửa đổi thì thôi… Ngài muốn ghi chép như thế nào thì cứ ghi chép đi.

– Khi ta mời ngài giúp đỡ mình, ta đã hứa rằng miễn là lịch sử được ghi chép một cách công bằng, ta sẽ không can thiệp vào bất cứ điều gì.

– Hôm nay, xin coi những lời này chỉ là lời nói đùa thôi, ngài ạ!

– Bệ hạ thật là minh quân.

– Thôi đi, ta cũng không muốn tranh cãi với ngài nữa.

– Các quan thần yêu quý!

– Chúng thần đây.

– Có văn kiện nào cần bệ hạ xem xét không? Nếu có, hãy nhanh chóng trình lên.

– Báo cáo với bệ hạ, chúng thần không có văn kiện nào cả.

– Nếu không có văn kiện thì thôi… Các người tiếp tục làm việc của mình đi.

– Suốt quãng đường vất vả từ Giang Nam trở về kinh thành, ta thực sự rất mệt mỏi… Vì không có văn kiện gì cả, ta sẽ về nghỉ ngơi trước.

– Chúng thần xin tiễn bệ hạ.