Một mùi hương kỳ lạ, khác biệt hoàn toàn so với tất cả các loại thức ăn mà họ từng thấy trước đây, lan tỏa ra từ chiếc nồi đồng kỳ lạ đặt trước mặt họ.

Vì hiện tại ở Đại Long vẫn chưa có cây ớt, nên để tạo ra hương vị nguyên bản của món lẩu, họ chỉ có thể sử dụng những nguyên liệu khác thay thế để tăng hương vị.

Không có ớt thì dùng quýt tử thay thế; tiêu xanh, tiêu đen được cho vào với lượng lớn; đủ loại gia vị được bỏ vào nồi một cách không tiết kiệm chi phí. Liễu Minh Chí quyết tâm phải làm nên một nồi lẩu hoàn hảo.

Dưới lò, ngọn lửa bốc lên, hỗn hợp gia vị trong nồi sôi trào, mùi thơm ngào ngạt. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Liễu Đại Thiếu đi chuẩn bị ghế. Nhưng vấn đề là xung quanh nồi lẩu chỉ có đủ chỗ ngồi cho sáu người, trong khi số lượng phi tần và công chúa lại lên đến hơn mười người… Thật là “thú nhiều thịt ít”.

Việc quyết định ai sẽ ngồi, ai không ngồi đều có thể gây ra tranh cãi.

Liễu Đại Thiếu do dự và nói với Hoàng đế: “Thưa Bệ hạ, thần không ngờ hôm nay sẽ có nhiều bà phi đến thăm Phòng Đọc Sách của Bệ hạ đến thế. Hiện tại chỉ có sáu chiếc ghế; xin Bệ hạ quyết định xem bà phi nào sẽ được ngồi và dùng bữa.”

“Cái gì? Ta muốn cùng các phi tần dùng bữa à? Theo quy tắc trong cung, mỗi lần ta ăn uống, mỗi người chỉ được ngồi riêng một bàn.”

Một tiếng thở dài. Liễu Đại Thiếu thực sự muốn tự tát mình vì đã nói lung tung… Chuyện này lẽ ra không thành vấn đề, nhưng giờ lại trở nên rắc rối… Thật đau đầu!

“Thưa Bệ hạ, món lẩu mới thực sự thú vị khi nhiều người ngồi lại với nhau, vừa ăn vừa trò chuyện. Nếu chỉ ăn một mình thì sẽ rất nhàm chán.”

Dù không muốn nói như vậy, nhưng Liễu Minh Chí cũng không tìm ra cách nào khác. Nếu Thái tử không ngồi xuống cùng ăn uống, thì làm sao có thể nói chuyện về việc than đá được?

Liễu Minh Chí chỉ nói rằng sẽ tặng Thái tử một nghìn Vạn lượng bạc, nhưng không hề đề cập rằng số tiền đó là lợi nhuận từ việc kinh doanh than đá.

Hoàng đế chắc chắn sẽ không nghĩ rằng mình – một thiếu gia – đang dùng tiền riêng của gia đình để tặng Thái tử đâu… Mình điên rồi chăng? Làm một kẻ hủy hoại gia sản thì không nên làm như vậy…

Lý Chính nhìn chằm chằm vào Liễu Đại Thiếu và nói: “Nếu vậy thì, Hoàng hậu và Thái tử hãy ở lại, còn các phi tần hãy rời đi trước.”

“Thưa Bệ hạ…”

Lý Chính Nhìn chằm chằm vào đám phi tần, những người này lập tức im bặt và nói: “Thần thiếp xin phép rời đi.”

  “Thần thiếp xin phép rời đi.”

  “…”

  Nhìn đám phi tân với vẻ không muốn nhưng lại buộc phải rời đi, Liễu Đại Thiếu trong lòng thấy lo lắng: Chết tiệt, chuyện này sẽ không ảnh hưởng đến mình chứ?

  Nhưng mà cũng không phải do mình bảo các ngươi đi đâu; biết trước là các ngươi đổ xô đến đây thì mình chắc chắn sẽ chuẩn bị thêm nhiều món lẩu hơn mới đúng…

  Lý Chính nhìn những đống thịt sống trước mặt mà bối rối: “Lưu Ái Khanh, ngươi không định bắt ta và hoàng hậu ăn những thứ này sao?”

  “Bệ hạ, chỉ cần dùng đũa cho những món này vào nồi luộc một chút là có thể ăn được rồi. Thần sẽ giúp bệ hạ xếp thịt vào.”

  Hoàng hậu thì thoải mái hơn nhiều; dù đã làm vợ chồng với hoàng đế nhiều năm, bà cũng không còn áp lực gì nữa.

  Còn thái tử thì khác; từ khi nhớ được chuyện, ông chưa bao giờ được ăn cùng cha mình, nên cũng khá e ngại.

  “Bệ hạ, đã có thể ăn được rồi.”

  Nhìn thấy những món ăn đã bắt đầu sủi bọt, Liễu Đại Thiếu lập tức gắp chúng vào bát ngọc trước mặt Lý Chính.

  Lý Chính nhìn những miếng thịt óng ánh dầu và thơm ngon kia mà nuốt nước bọt: Mặc dù cách ăn khá kỳ lạ, nhưng hương vị của những món này thực sự khiến cái bụng ông thèm thuồng.

  Châu Phi ban đầu muốn kiểm tra độ độc của thức ăn, nhưng bị Lý Chính nhìn chằm chằm mà không dám làm gì; ông nhẹ nhàng gắp một miếng thịt vào miệng và nhai. “Ừm…”

  Hoàng đế cau mày, mọi người xung quanh lập tức trở nên căng thẳng và nhìn chằm chằm vào Liễu Đại Thiếu.

  “Ngon lắm! Cay, thơm, vị đậm đà, hương thơm lan tỏa… Ăn vào miệng thì trán cảm thấy đổ mồ hôi, hơi nóng bốc lên… Lẩu, quả thật xứng đáng với danh tiếng của nó.”

  “Nếu bệ hạ hài lòng thì tốt rồi.” Liễu Minh Chí lau đi những giọt mồ hôi trên trán; ông thực sự rất lo lắng vì những hành động bất ngờ của hoàng đế.

“Hoàng hậu, Thái tử, các người cũng thử ăn đi.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Cảm ơn cha.”

Liễu Đại Thiếu thì không may mắn được ngồi cùng mọi người để dùng bữa, chỉ có thể liên tục cho thức ăn vào nồi.

Hoàng đế và Thái tử thì ăn uống say sưa đến mức đổ mồ hôi nhễ nhại; nếu có rượu, chắc hẳn họ sẽ ăn còn ngon miệng hơn nữa. Hoàng hậu thì ăn uống thanh lịch, từ tốn, nhưng trán cũng bắt đầu đổ mồ hôi nhỏ giọt.

“Lưu Ái Khanh, miếng thịt này dai ngon vô cùng, tươi mới và thơm phức… Đây là loại thịt gì vậy? Bệ hạ cảm thấy quen thuộc, nhưng lại không nhớ ra… Mùi thơm cay nồng này đã chiếm trọn khẩu vị của bệ hạ rồi.”

“Bệ hạ thật tài ba! Đây là con bò đực khỏe mạnh vừa được người hầu của bệ hạ giết sáng nay; hương vị rất ngon lành. Tôi đã chọn riêng những miếng thịt ngon nhất để mang đến cho bệ hạ.”

Lý Chính gật đầu hài lòng: “À, là thịt bò à… Không lạ gì mà bệ hạ cảm thấy quen thuộc…” Nhưng ông bỗng dừng lại, ngẩn ngơ nhìn Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Thịt bò?”

Hoàng hậu và Thái tử cũng ngừng ăn, nhìn chằm chằm vào những miếng thịt đang được bày trên bàn, rồi nuốt nước bọt và nhìn Liễu Đại Thiếu một cách kỳ lạ.

Nhận ra vẻ mặt ngạc nhiên của cả gia đình Lý Chính, Liễu Đại Thiếu mới bất chợt nhận ra rằng mình đã vô tình tiết lộ một bí mật: ở thời cổ đại, do sản xuất kém phát triển, việc giết bò là bị cấm ở mọi triều đại. Một con bò đực khỏe mạnh là tài sản quý giá của một gia đình bình thường; ngay cả khi buộc phải giết bò vì lý do nào đó, cũng phải báo cáo với chính quyền trước.

“Hừm…” Lý Chính thất vọng đặt đĩa cơm xuống và nói: “Lưu Ái Khanh, ngồi xuống và thử ăn cùng nhau đi.”

“Á?” Liễu Minh Chí không hiểu tại sao hoàng đế lại yêu cầu mình ngồi ăn cùng; lẽ ra ông ta phải la mắng mình chứ?

“Tôi không dám… Làm sao tôi có thể ngồi cùng bàn với bệ hạ được?”

“Vâng.”

“Ăn đi.” Lý Chính nói một cách bình thản.

Nuốt nước bọt nuốt xuống miếng thịt bò đó, và dưới ánh mắt chăm chú của ba người, Liễu Minh Chí run rẩy nhét miếng thịt vào miệng… Ôi trời, thật là ngon tuyệt!

Thấy Liễu Minh Chí đã ăn được miếng thịt, ba người đều thở phào nhẹ nhõm; chỉ tiếc là Liễu Đại Thiếu quá say sưa với hương vị thơm ngon đến mức không để ý đến điều này.

“Hoàng tử, xin hãy giải thích cho Lưu Ái Khanh biết về luật lệ lớn do Tiên hoàng đặt ra – việc giết bò và ăn thịt bò sẽ bị phạt như thế nào?”

Liễu Đại Thiếu ngập ngừng, nhìn chằm chằm vào Lý Chính đang ngồi đó… Sao lại đợi đến khi mình ăn xong mới nói về luật pháp vậy?

Hoàng tử thở dài: “Theo luật lệ lớn của Tiên hoàng, ai giết con bò đực thì sẽ bị đày đi ba ngàn dặm xa xôi; ai ăn thịt con bò đực thì sẽ bị đánh năm mươi roi… Dù là quý tộc hay thường dân, không ai được miễn trừ.”

Một tiếng thở dài thất vọng, Liễu Đại Thiếu đặt đũa chén xuống… Cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao Hoàng đế lại bắt mình phải ăn miếng thịt bò đó… Ba ngàn dặm xa xôi… Năm mươi roi đánh… Thật là quá khắc nghiệt… Điều này có nghĩa là mình cũng sẽ bị đối xử như vậy… Quý tộc cũng không được miễn trừ… Ngay cả Hoàng hậu cũng không ngoại lệ…

“Bệ hạ, thần quá bận rộn nên quên mất rồi… Con bò mà thần giết được thì không hiểu sao lại bị gãy chân và không thể cứu sống được nữa… Thật là oan uổng… Thần chỉ biết khóc lóc và để người ta giết nó đi… Cũng coi như làm cho nó được siêu thoát sớm…”

Liễu Đại Thiếu nói với vẻ chân thành và đầy đau buồn… Nếu ở thời đại sau này, chắc chắn anh ta sẽ nhận được giải thưởng “Người có lòng nhân từ nhất”. Nhưng Lý Chính lại nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Hoàng hậu à, cái gương soi của ngươi có lẽ đã bị Yến Nhi lấy đi rồi… Tay ngươi đều là da thịt mà… Thật là khó xử… Nhưng luật pháp của Đại Long luôn nghiêm khắc… Ta sẽ lập tức bảo Yến Nhi trả lại cái gương đó cho ngươi.”

“Thần cảm ơn Bệ hạ.”

“Bệ hạ, thần xin hãy cho phép thần mang một chiếc gương soi về sau.”

“Làm sao Hoàng hậu có thể nhận quà từ thần được chứ… Điều đó không hợp lý chút nào…”

“Năm cái… Mười cái…”

“Ta đã nói mà… Lưu Ái Khanh là người trung thành với triều đình như vậy… Làm sao có thể giết con bò đực được chứ… Khi con bò đã gãy chân rồi, thì thà để nó siêu thoát sớm còn hơn… Cũng coi như là một việc làm thiện…”

“Bệ hạ thật là minh quân.”