Tiết Bí Chúc nhẹ nhàng đóng cửa lại, cầm lấy gấu váy và bước xuống lầu dưới.

Khá nhiều khách ở tầng hai cười nhẹ và chào hỏi Tiết Bí Chúc; sau khi trả lời từng người một, cô vội vàng chạy về phía nhà bếp ở sân sau.

Nhiều khách nhìn theo bóng dáng thon thả của Tiết Bí Chúc một cách kỳ lạ.

Đây là lần đầu tiên họ thấy chủ quán nữ của Lai Ngọc Yến Trại vội vã đến thế. Bởi vì hầu hết những người đến đây uống rượu đều là con cái của các gia đình giàu có; suy nghĩ của họ thì ai cũng hiểu mà.

Hai chị em Tiết Bí Chúc và Hoàng Linh Y thực sự là những người phụ nữ xinh đẹp hiếm có; không biết có bao nhiêu người đang nhìn theo họ!

Mặc dù nhiều người biết được quá khứ của hai chị em, nhưng ít ai quan tâm đến điều đó. Dù xuất thân từ nhà thổ, nhưng họ thực sự là những người phụ nữ trong sạch, không hề bị ai chạm vào người. Nếu không, họ cũng không thể được gọi là “những người phụ nữ trong sạch” được.

Hơn nữa, đây cũng không phải là việc kết hôn chính thức; những người phụ nữ xinh đẹp như vậy, vừa đẹp mắt vừa có thể kiếm tiền nuôi gia đình, thật sự là điều hiếm có trên đời này.

Còn những tin đồn lan truyền trong dân gian… thì có người quan tâm, có người thì không. Dù sao thì đó cũng chỉ là những tin đồn mà thôi! Vua Định Quốc cũng chưa bao giờ xác nhận điều đó.

Hoàng Linh Y ngồi bên cạnh bếp, giống như một nữ hoàng nhỏ, chân co lên ghế và nhẹ nhàng thổi vào những lá trà trong ấm. Người phụ nữ từng được mệnh danh là “nữ hoa khôi duyên dáng” ngày xưa, bây giờ đã trở thành một người phụ nữ mạnh mẽ.

“Chủ quán ơi, thử nếm xem món này đã chuẩn bị xong chưa?”

Hoàng Linh Y dùng đũa gắp một miếng thức ăn và nếm thử.

“Được rồi, lửa hơi quá lớn; lần sau phải chú ý hơn!”

“Vâng, cứ yên tâm nhé!”

“Lingling… Lingyi, cậu bận không?”

Tiết Bí Chúc thở hổn hển và đỡ lấy chiếc ghế của Hoàng Linh Y.

“Bận rộn quá… Chị Bích Trúc ơi, có chuyện gì vậy? Trời đổ sập à, hay là con gà trống sau nhà đã đẻ trứng rồi?”

Tiết Bí Chúc vuốt ve bộ ngực đầy đặn của mình và thở dài vài hơi: “Linh Y, nếu không bận thì mau vào bếp làm vài món ngon đi! Có khách quý đến thăm đấy!”

Hoàng Linh Y – người trông giống hệt một cô gái mạnh mẽ – lắc đầu ngạc nhiên: “Chúng ta đâu hiếm khi có khách quý đến đây; chưa bao giờ thấy chị hoảng loạn như thế này cả… Khách quý gì mà đáng để chị phải sốt ruột đến thế vậy? Là bạn trai chị đến à?”

Tiết Bí Chúc mặt đỏ bừng, ngượng ngùng nhìn Hoàng Linh Y: “Đừng nói lung tung nữa! Muốn em làm thì làm đi; còn dám nói linh tinh nữa thì coi chừng đấy!”

Hoàng Linh Y giật mình, hít một hơi lạnh: “Không lẽ là người đó trở lại rồi sao…”

“Ừm, anh ấy đang ngồi trong phòng Đại Ân đấy… Nhanh lên mà làm việc đi!”

“Trời ạ… Thật sự là bạn trai chị đến rồi… Sao lại vội vàng thế nhỉ? E là ‘nàng thần’ có tình nhưng ‘vua Hán’ không hề để ý đây…”

Hoàng Linh Y vừa trêu chọc Tiết Bí Chúc vừa rửa đôi tay trắng muốt của mình dưới dòng nước trong.

Tiết Bí Chúc khoanh tay trước ngực, nhìn Hoàng Linh Y: “Tch… Ai mà biết trước đây mình trong mơ còn gọi tên người đó… Giờ thì nghĩ nhiều quá, thành ra nói ra miệng luôn… Không ai được phép chỉ trích ai đâu!”

Hoàng Linh Y cúi đầu tiếp tục chuẩn bị nguyên liệu.

“Chết tiệt… Miệng này của mình, sao lại nói ra những chuyện vớ vẩn thế nhỉ? Phải niêm phong nó lại mới được…”

Trên tầng ba của nhà hàng Ngọc Yến Trai, Ninh Tử Hàn thất vọng rời mắt khỏi những đồ trang trí trong phòng Đại Ân. Ban đầu cô tưởng rằng bên trong đó sẽ là những vật dụng lộng lẫy, sang trọng; nhưng hóa ra chỉ là những đồ đạc gia đình bình thường mà thôi. Tuy nhiên, cách bày trí mỗi món đồ đều rất tinh tế và hợp lý; dù không quá nổi bật, nhưng nhìn vào thì thật sự rất thoải mái!

“Nhờ có ngài mà tôi mới được chiêm ngưỡng toàn bộ vẻ đẹp của vị quý nhân nổi tiếng khắp nơi này!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Ninh Tử Hàn: “Thật sự nổi tiếng à?”

“Người ta đôi khi không biết hết điều này đâu…”

Ninh Tử Hàn kể cho Liễu Minh Chí nghe về quá khứ của vị quý nhân ấy, và Liễu Minh Chí chỉ còn biết cười trừ.

“Ông Ninh ơi, tôi và cô Xue, cô Hoàng thực sự chỉ là bạn bè thông thường mà thôi; tôi đâu phải kẻ ngốc để không nhận ra ánh mắt của họ… Chỉ là việc sửa sang lại lầu Penglai cũng là do duyên phận thôi… Nhà tôi đã có quá nhiều phụ nữ rồi; tôi thực sự không muốn gây rắc rối thêm nữa!”

“Xin phép hỏi một câu: ông có nghĩ rằng xuất thân của chủ quán Xue…”

“Không hề! Một trong những thiếp thân của tôi cũng xuất thân từ nhà thổ, nhưng bây giờ chúng tôi vẫn sống hòa thuận với nhau… Chủ yếu là tôi không còn sức lực để đắm chìm vào chuyện tình cảm nữa… Nếu tôi trẻ hơn mười tuổi, có lẽ tôi sẽ cưới họ về làm thiếp thân… Dù sao, hai người từng là hoa khôi cũng là những người xinh đẹp… Nhưng bây giờ thì không thể được nữa… Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng; tôi không muốn dính líu vào quá nhiều chuyện tình cảm phức tạp… Làm bạn với họ cũng là điều tốt nhất rồi!”

“À, hiểu rồi! Ông cứu những cô gái ấy thoát khỏi cảnh khổ, việc họ yêu mến ông cũng là điều dễ hiểu thôi… Nhưng cuộc đời này, điều không như ý luôn chiếm đa số… Làm một người qua đường cũng tốt lắm mà!”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà do một người đẹp mang đến, cười ha hả và gật đầu: “Hóa ra ông Ninh cũng đã từng trẻ trung và nhiệt huyết như vậy à!”

“Đùa thôi… Ai trong đời này chẳng từng trải qua những ngày non nớt, liều lĩnh… Thôi, không nói nữa… Tôi xin uống một ly trà thay rượu với ông!”

“Mời!”

“Lưu công tử ạ, em có thể vào được không ạ?”

Liễu Minh Chí nghe thấy tiếng Tiết Bí Chúc bên ngoài, quay đầu lại và nói: “Cứ vào đi, không cần phải kiêng kỵ gì đâu!”

Cửa Phòng mở cửa và bước vào, cầm theo một cái đĩa sạch, trên đó đặt bốn món ăn ngon lành và hai ấm rượu nóng hổi, tỏa ra mùi thơm đậm đà.

Chắc chắn đây là những loại rượu ngon đã được ủ lâu năm rồi!

Cô ấy xếp từng đĩa thức ăn ra trước mặt và nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt mong đợi: “Còn bốn món nóng nữa, sẽ sớm chuẩn bị xong thôi. Anh hãy thử xem hương vị thế nào nhé; nếu không hài lòng, em sẽ liền thay đổi ngay!”

“Không cần đâu, như này đã rất tốt rồi. Cô cũng đừng vội vàng, sao không ngồi xuống cùng nhau ăn một chút?”

Tiết Bí Chúc cắn nhẹ môi và gật đầu: “Nữ tỳ này xin vâng theo lời anh!”

Liễu Minh Chí cảm thấy hơi ngượng ngùng và cười khẽ hai tiếng. Anh ta chỉ đang giả vờ lịch sự thôi; không ngờ Tiết Bí Chúc lại coi đó là lời nói thật. Một khi đã nói ra rồi, làm sao có thể thu hồi lại được?

Ninh Tử Hàn che mặt nhìn Liễu Đại Thiếu. Dù chức vụ của ông ta cao hơn mình rất nhiều, nhưng dù sao thì ông ta vẫn còn trẻ hơn mình một chút… Khi một người đàn ông mời một người phụ nữ mà anh ta yêu quý đi ăn cùng, làm sao người đó có thể từ chối được chứ?

Tiết Bí Chúc lấy khăn tay lau qua đôi đũa vài lần trước khi đặt chúng trước mặt Liễu Minh Chí: “Hãy thử xem ngon không nhé!”

Khi Liễu Minh Chí bắt đầu ăn, Tiết Bí Chúc mới nhận ra mình đã bỏ qua Ninh Tử Hàn – vị Thái thú này. Vội vàng, ông ta lấy một đôi đũa khác đặt trước mặt Ninh Tử Hàn và nói: “Ngài cũng hãy thử đi!”

Tuy nhiên, Ninh Tử Hàn thì không được hưởng đặc quyền được lau đũa bằng khăn tay như Tiết Bí Chúc nữa… Nhưng ông ta cũng không để tâm đến điều đó. Người đàn ông già kia hiểu rõ mọi thứ hơn ai hết; dù sao thì mình cũng chỉ là người đứng sau, là “lá xanh” đi kèm với “bông hoa đỏ” mà thôi… Cần gì phải quá câu nệ chứ?

“Món ăn thật ngon! Đã vài năm rồi tôi không được thưởng thức những món ăn quê hương ngon như thế này nữa… Kể từ khi rời xa Kim Lăng, đã sáu, bảy năm trôi qua rồi. Dù trong thời gian đó tôi có trở về nhà thỉnh thoảng, nhưng cũng không ở lại lâu được… Mọi người, hãy thử ăn nữa nhé!”

Tiết Bí Chúc không đụng đũa, mà cầm chai rượu và rót rượu cho hai người trước mặt.

“Rượu ‘Con gái đỏ’ đã được ủ trong ba mươi năm; nhà hàng của em không thể sánh bằng loại rượu ngon ở nhà Lưu công tử đâu. Thôi, uống một chút là đủ rồi!”

Ninh Tử Hàn ngập ngừng, liếc nhìn ly rượu và thốt lên: “Rượu ủ ba mươi năm cũng chẳng hơn gì các loại rượu khác đâu!”

“Cảm ơn hai người nhiều! Cậu cũng hãy uống đi, đừng chỉ phục vụ tôi mãi; tôi không quen với điều đó đâu!”

“Em xin mời hai vị khách quý này một ly!”

“Xin dùng!”

Ba người cùng uống hết rượu trong ly. Tiết Bí Chúc lại tiếp tục rót rượu, trong khi Ninh Tử Hàn có vẻ lo lắng; bữa ăn này chắc chắn sẽ tốn kém không ít… Hai bình rượu ‘Con gái đỏ’ ủ ba mươi năm này có lẽ phải tương đương với ba tháng lương của ông ta!

“Toc toc…”

Tiếng gõ cửa vang lên; đó là giọng người lái xe của Ninh Tử Hàn: “Thưa ngài, tòa án vừa xảy ra một vụ án mạng; ngài cần phải quay trở lại ngay để xử lý!”

Ninh Tử Hàn bất ngờ đứng dậy: “Liễu Đại, tôi xin mời anh một ly trước khi chia tay; nếu không, tôi sẽ không thể chịu trách nhiệm vì việc trốn tránh bổn phận được!”

“Nếu có vụ án mạng xảy ra, liệu tôi có thể giúp đỡ được không?”

Ninh Tử Hàn nhìn Tiết Bí Chúc một cái rồi lắc đầu: “Tôi sẽ tự xử lý mọi chuyện; hãy cạn chén trước đã!”

Ninh Tử Hàn vội vàng ra khỏi phòng, để lại một mình Liễu Đại Thiếu đứng đó, có vẻ bối rối.

“Ngài Ninh thật sự là người hành động rất nhanh chóng và quyết đoán!”

“Lời tuyên bố của ngài Ninh tại Kim Lăng cũng không kém gì hai vị tiền nhiệm; ngài thực sự là một quan lại tốt, được lòng dân chúng!”

Liễu Minh Chí cảm thấy ngượng ngùng khi nhìn Tiết Bí Chúc; lúc này ông mới nhận ra rằng trong phòng chỉ còn lại hai người họ thôi.

Chỉ có hai người đàn ông và một người phụ nữ ở lại một mình trong phòng, với rượu ngon và thức ăn hảo hạng… Rất dễ xảy ra những hiểu lầm đấy!

Liễu Minh Chí thở dài một tiếng, sau đó im lặng tiếp tục ăn uống, quyết tâm không chủ động nói chuyện với Tiết Bí Chúc nữa.

Trong suốt khoảng thời gian đó, Tiết Bí Chúc nói gì, Liễu Minh Chí cũng chỉ đáp lại bằng những tiếng “Ừm” hoặc “À”.

Tiết Bí Chúc cũng là người thông minh, nhạy bén; thấy người mình yêu đối xử qua loa như vậy, làm sao có thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra được!

   Cô thở dài lặng lẽ, ánh mắt tràn đầy u sầu khi nhìn người mình yêu: “Em đi xem các món ăn khác thế nào đã nhé, Lưu công tử hãy đợi em một chút!”

   “Cảm ơn em nhé!”

   Khi Tiết Bí Chúc rời đi, Liễu Đại Thiếu buồn bã đặt xuống đũa; tại sao mình lại đồng ý với lời mời của Ninh Tử Hàn nhỉ? Thà đi gặp Dương Thư Viện để nói chuyện, thổi phồng mình còn hơn phải rơi vào tình huống ngượng ngùng này…

   Hoàng Linh Y đi đi lại lại trong sân, người con gái mạnh mẽ kia lại trở thành cô gái dịu dàng, duyên dáng như ngày xưa.

   Thấy Tiết Bí Chúc quay trở lại, cô vội vàng tiến lên hỏi: “Thế nào rồi?”

   “Rất ngon, Lưu công tử rất thích đấy!”

   Hoàng Linh Y tức giận đập chân xuống đất: “Em biết em không hỏi điều đó đâu!”

   Ánh mắt Tiết Bí Chúc trở nên u ám, cô cười đau lòng:

   “Chúng ta hai chị em đều xuất thân từ nhà thổ; Lưu công tử là một vị quốc công cao quý, liệu chúng ta có thể thoát khỏi cuộc sống này để trở thành những người tốt đẹp hơn không? Dù là danh hiệu ‘hoa khôi’ hay việc trở thành chủ nhân của nhà hàng, cũng chẳng thể so sánh được…”

   “Hôn nhân phải tương xứng về gia đình và địa vị; nếu không, thì chỉ nên sống yên ổn trong nhà hàng Yuyanzhai thôi, đừng mơ mộng về những điều không thực tế nữa!”

   “Chúng ta cũng không phải vì địa vị của anh ấy mà muốn theo đuổi những thứ xa xỉ đâu; chỉ là vì anh ấy đã mang lại cho chúng ta cơ hội mới mà thôi…”

   Nói đến đây, khuôn mặt xinh đẹp của Hoàng Linh Y cũng trở nên u ám: “Đúng là vậy… Sinh ra ở dòng sông Tần Hoài, lớn lên ở dòng sông Tần Hoài… Cuộc đời chúng ta cũng chỉ nên gắn bó với dòng sông này mà thôi…”

   Tiết Bí Chúc muốn nói thêm nhưng lại thôi lại: “Đừng suy nghĩ nhiều nữa, hãy tiếp tục nấu ăn đi! Chúng ta đã biết trước kết quả này rồi mà, không có gì đáng để hối tiếc cả!”

   Hoàng Linh Y cũng không trả lời gì, chỉ thở dài rồi quay vào bếp bắt đầu làm việc.