Đại Long kinh thủ Lưu phủ.

Bên trong sân trong của Lưu phủ, vị Liễu Chi An vừa hoàn tất việc kiểm kê sổ sách đang luyện một bộ quyền công dưỡng sinh không rõ lấy từ đâu ra.

Liễu Chi An không biết võ thuật; ông luyện bộ quyền này chỉ để cải thiện sức khỏe, hy vọng sống thêm vài năm nữa, để có thể lo liệu xong chuyện con gái và con trai thứ ba rồi mới qua đời.

Chỉ trong chốc lát, người anh cả từng khiến ông tức giận đến mức phẫn nộ đã leo lên cao vòi, thực sự thành đạt và nổi tiếng.

Con trai thứ hai cũng đã lập gia đình và có con cái từ lâu rồi.

Chỉ còn lại chuyện con gái Liễu Xuân và con trai thứ ba Liễu Minh Kiệt chưa được giải quyết. Khi con gái lấy chồng, con trai thứ ba thành gia đình, dù ông có mất đi cũng có thể yên lòng.

“Lão gia, Bằng Phong, Thừa Chí và Thành Can ba vị thiếu gia nhỏ đã trở về từ biên giới phía bắc, đang đi về phía sân trong.”

Liễu Chi An giơ tay lên, đứng yên nhìn người hầu Liễu Viễn chạy vào vội vã.

“Ba cháu trai của ta đã trở về à?”

“Vâng, họ sắp đến sân trong rồi.”

“Nhanh lên, chuẩn bị quần áo cho ta! Cháu trai về rồi, phải thay đồ ngay, cứ để họ vào đây luôn. Ngươi mau đi báo với phu nhân, bảo bà ấy chuẩn bị một bàn rượu thịt ngon để tiếp đón các cháu trai của ta.”

“Vâng! Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Ông ngoại!”

“Cháu trai Liễu Thăng Phong!”

“Liễu Thừa Chí!”

“Liễu Thành Can!”

“Xin chào ông ngoại.”

Liễu Chi An vui vẻ nhìn ba người cháu trai quỳ xuống chào mình, vội vàng đỡ họ dậy.

“Ôi trời, nhanh dậy đi, không phải lúc lễ gì đâu, không cần phải quá lễ phép đâu. Trong nhà ta không cần theo những quy tắc phức tạp đó đâu, các cháu muốn làm gì thì cứ làm thôi.”

“Từ biên giới phía bắc về đến kinh thành, chắc là mệt lắm phải không?”

“Đáp ông nội, thật sự rất mệt. Chúng con cưỡi ngựa phi nhanh suốt đường về đây, đến nỗi xương cốt như muốn vỡ ra vậy!”

“Anh cả nói đúng đấy. Nếu không phải vì từ nhỏ ông đã bắt chúng con tập võ và rèn luyện, có được những nền tảng vững chắc, thì bây giờ chúng con chắc chẳng còn sức để nói nữa.”

Liễu Chi An nhìn ba người con trai mình đầy vẻ lo lắng; anh vuốt ve từng người một, lòng thực sự rất thương họ.

“Kẻ khốn nạn kia – cha các con – sao lại không chuẩn bị cho các con một chiếc xe ngựa thoải mái hơn để đi đây? Khi gặp lại hắn ta, ông sẽ lột da hắn để trả thù cho các con.”

“Nhìn xem, ba đứa cháu ngoan của ông đã mệt đến mức nào rồi…”

“Thế này đi, bà ngoại các con cần thêm thời gian mới tổ chức tiệc rượu cho các con. Trước hết, các con hãy để xuống hành lí, ông sẽ dẫn các con đến Thiên Hương Lâu ngồi nghỉ, uống vài ly rượu để giải tỏa mệt mỏi, và cũng để các con thư giãn một chút.”

Ba anh em liếc nhau, ánh mắt đầy do dự.

“Anh cả, đi không?”

“Có lẽ không nên đi thì hơn… Cha chúng ta đã nói rõ ràng rằng nếu dám đụng đến phụ nữ, ông sẽ lột da chúng ta. Tôi không dám mạo hiểm tính mạng đâu.”

“Anh cả, anh hai ơi, có ông nội bảo vệ, chắc không sao đâu nhỉ? Hay là chúng ta ngồi nghỉ một lát? Sau này khi cha hỏi, chỉ cần nói là ông nội dẫn chúng ta đi là được mà.”

“Anh cả, lời em út nói đúng đấy. Dù có chuyện gì xảy ra, ông nội cũng sẽ che chở chúng ta. Trong nhà này, người quyết định mọi việc vẫn là ông nội mà… Cha chúng ta chắc không thể làm gì được đâu.”

“Ừm, thôi thì không đi luôn… Đừng quên chúng ta vẫn còn nhiệm vụ phải hoàn thành đấy. Uống rượu sẽ làm ảnh hưởng đến công việc… Cơ hội sau này còn nhiều lắm mà… Hãy hoàn thành trước những việc quan trọng mà cha chúng ta giao phó đi!”

“Được thôi, theo lời anh cả!”

“Tôi cũng theo lời anh cả!”

“Những đứa cháu ngoan ạ, sao các con lại nhìn nhau như vậy? Cuối cùng là đi hay không đây?”

“Nếu đi, ông sẽ ngay lập tức thay đồ, còn các con hãy gọi anh ba của mình… Chúng ta năm người cùng nhau đi nhé.”

Liễu Chi An cười ha hả, vỗ vào túi quần mình: “Thời gian này ông vừa thu về được một số tiền… Việc các con trai ông trở về đúng lúc này thật sự là may mắn lớn đấy.”

“Đến Thiên Hương Lâu rồi, thích cái nào cứ chọn đi, tất cả đều là của ông nội đấy.”

“Các con đặt chỗ riêng cũng không sao đâu, vài vạn tám ngàn lượng bạc đối với ông nội mà nói chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi.”

“Miễn là các con còn khỏe mạnh, thì hãy đặt chỗ riêng trong một tháng đi. Rời khỏi kinh thành Thời gian dài như vậy đã khiến các con vất vả quá rồi, ông nội nhất định phải bù đắp cho các con.”

“Khi Thiên Hương Lâu các con chán, chúng ta có thể đến những nơi như Bách Hoa Các, Xuân Hương Lâu, Bách Lạc Phường, Dịch Hương Viên, Thanh Phương Viện…”

“Ông nội ơi! Ông nội ơi!”

“Bình tĩnh lại đã, chúng ta sẽ không đến Thiên Hương Lâu đâu. Lần này trở về kinh thành, là cha chúng ta bảo chúng ta về để làm việc quan trọng.”

Ba anh em thấy ông già nói càng lúc càng hoang đường, càng làm họ thèm muốn, liền vội vàng ngăn cản lời nói của Liễu Chi An, sợ rằng không kiềm chế được sự cám dỗ mà sa vào “con thuyền trộm” đó.

“Nhiệm vụ à?”

Liễu Chi An ngẩn người nhìn ba anh em: “Nonsense, ba đứa nhóc này cộng lại còn chưa đầy bốn mươi tuổi, làm sao có thể có nhiệm vụ gì được chứ?”

Liễu Thăng Phong – người lớn tuổi hơn một chút – vội vàng lấy ra một lá thư từ trong lòng và đưa cho Liễu Chi An.

“Ông nội ơi, cháu thực sự có nhiệm vụ phải làm. Đây là lá thư mà cha cháu gửi cho ông, ông đọc nội dung trong thư xem sẽ hiểu ngay thôi.”

“Ông nội, hãy xem qua trước đã!”

Liễu Chi An thấy vẻ mặt của Liễu Thăng Phong không giống như đang nói dối, liền nghi ngờ nhưng vẫn nhận lấy lá thư và bắt đầu đọc.

Một lát sau, Liễu Chi An ngừng lại, nắm chặt lá thư trong tay, ánh mắt mờ ảo của ông bỗng lóe lên một tia sáng sắc bén.

Liễu Chi An vuốt ve bộ râu trên cằm, đi lang thang trước mặt ba anh em, thỉnh thoảng nhìn họ với vẻ suy tư.

Phản ứng của Liễu Chi An khiến ba anh em vô cùng ngạc nhiên; họ không biết cha mình đã viết những gì trong lá thư mà khiến ông có phản ứng kỳ lạ như vậy.

“Các con, hãy kể lại cho ông nghe những lời cha các con đã dặn.”

“Vâng!”

Ba anh em lần lượt kể lại những gì Liễu Đại Thiếu đã nói vào ngày hôm đó cho Liễu Chi An nghe.

Một lúc sau, Liễu Chi An gật đầu suy tư.

“Con trai ngoan của ông, ông hiểu rồi. Chuyện này chúng ta không thể hành động một cách bốc đồng được. Cha các con đang ở xa xôi tại biên giới phía Bắc, không biết tình hình ở kinh thành hiện nay ra sao. Nếu làm theo lời dặn của ông ấy, mặc dù các con sẽ không gặp nguy hiểm, nhưng chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi.”

“Nếu đã quyết định hành động, thì phải làm một cách công khai và có lý do chính đáng. Cách thức tiến hành vẫn cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng trước.”

“Suy nghĩ kỹ lưỡng ạ?”

“Đúng vậy, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Ông ơi, Nhậm quốc kia rốt cuộc là người như thế nào? Tại sao cha chúng ta lại liên tục yêu cầu ba anh em chúng ta phải đặc biệt chăm sóc người đó?”

Góc miệng Liễu Chi An nở nụ cười u ám; ông nhắm mắt lại và cho lá thư vào trong tay áo mình.

“Người đó à? Chỉ là một con kiến nhỏ bé, bị coi như một quân cờ mà thôi.”

“Đừng nói đến kẻ độc ác kia… Hắn thậm chí còn không đủ tầm để đối đầu với Ngụy Vĩnh kia nữa.”

“Khi có quyền lực, hắn trở nên ngạo mạn, nhưng không hề biết rằng mình chỉ là một quân cờ trong tay người khác mà thôi.”

“Người thực sự đáng sợ là người đứng đằng sau hắn… Là kẻ nắm quyền điều khiển những quân cờ đó!”

“À? Kẻ nắm quyền điều khiển ư?”

Liễu Chi An cười nhẹ và vỗ vai ba người con trai mình.

“Đừng lo lắng quá. Các con vẫn còn nhỏ, chưa đủ tuổi để đối mặt với những âm mưu phức tạp như vậy.”

“Nhưng việc Thiên Hương Lâu này thì các con nhất định phải làm!”

“Phải đi Thiên Hương Lâu ư?”

“Đúng vậy. Nếu không đi, làm sao có thể đánh những kẻ nhỏ bé trước khi đối đầu với những kẻ lớn hơn được?”

“Chỉ khi đối đầu với những kẻ lớn hơn, các con mới có thể hành động một cách công khai và chính đáng được.”

“Các con hãy nghỉ ngơi trước đi. Những việc còn lại, ông sẽ sắp xếp cho các con.”