Bà Liu nhẹ nhàng cuộn sợi chỉ, vô thức ngẩng đầu nhìn Liễu Minh Chí và hỏi: “Để… để tặng vòng tay cho con dâu à?”

“Đúng rồi, là để tặng vòng tay cho con dâu. Giá trị của nó không quan trọng, điều quan trọng là ý nghĩa khi nó được lấy ra từ tay mẹ.”

Bà Liu bỗng nhiên đặt gói sợi chỉ xuống cái giỏ bên cạnh, rồi vội vàng tiến lại gần Liễu Đại Thiếu, túm lấy tai anh ta.

“Đồ nhóc xấu! Nhà này đã có Yùn Nhi và những người phụ nữ khác rồi, mà em vẫn chưa hài lòng sao? Còn đi ngoài làm loạn xạ nữa à?

Em muốn làm mẹ tức chết à?

Nói đi, cô gái nhà nào mà có sức hút lớn đến thế, có thể làm cho một người đàn ông đã có gia đình như em, lại mê muội đến thế? Đến nỗi phải đến tận đây để xin vòng tay nữa chứ.”

“Mẹ ơi! Mẹ đừng quản nữa!”

“Hè! Dám cãi lại mẹ à…” Bà Liu đang chuẩn bị siết mạnh vào tai Liễu Minh Chí thì bất chợt nhận thấy ánh mắt u ám của anh ta dưới ánh nến, liền vô thức buông tay ra.

“Chí Nhi, con… con không sao chứ?”

“Không sao đâu! Con có thể có chuyện gì được chứ! Mẹ hãy nói xem có đồng ý hay không đi?”

Nhận thấy giọng nói lưỡng lự của Liễu Minh Chí, bà Liu bỗng cảm thấy có điều gì đó bất thường. Bà cúi đầu nhìn anh ta một lát, rồi gật đầu nhẹ.

“Được thôi, mẹ đồng ý mà. Chỉ là hôm nay đã muộn rồi, ngày mai mẹ sẽ đặc biệt đến cửa hàng trang sức mua một chiếc vòng ngọc chất lượng tốt về, sau đó con mới gửi nó cho con dâu mà chúng ta chưa từng gặp mặt.”

“Cảm ơn mẹ, mẹ đã vất vả rồi.”

“Con hãy làm đôi giày hổ đầu cho Cheng Rui trước đi. Con còn có vài việc riêng cần giải quyết, không ở lại lâu nữa đâu. Mẹ cũng đừng thức khuya quá, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

“Con xin phép rời đi.”

Bà Liu nhìn theo bóng dáng của Liễu Minh Chí đang bước ra cửa, vội vàng gọi lại: “Con ơi!”

Liễu Minh Chí dừng bước lại, quay đầu nhìn bà Lưu đang tiến về phía mình với nụ cười nhẹ nhàng.

“Mẹ ơi, còn việc gì khác không ạ?”

“Con… mẹ… mẹ không có gì cả, chỉ là muốn con nghỉ ngơi sớm sau khi xong việc thôi.”

“À! Con hiểu rồi, con đi trước nhé.”

Sau khi bóng dáng của Liễu Minh Chí khuất xa, bà Lưu vội vàng đóng cửa Cửa Phòng và chạy nhanh về hướng nơi Liễu Chi An đang uống rượu.

Đứa con đã rời nhà đi xa suốt một thời gian dài sau Tết, không biết trong thời gian đó đã xảy ra chuyện gì mà nó trở thành như này…

“Chàng ơi, chàng đã trở về rồi à? Những gì thiếp nói có đúng không nhỉ? Thành phố quả thực rất yên bình phải không?”

“Dù thiếp cấm chàng đi, chàng vẫn cứ đi… Chắc là thiếp đã làm chàng mất công vô ích cả ngày phải không?”

Liễu Minh Chí nhìn người vợ đang mỉm cười đón mình, khóe miệng nở nụ cười đắng cay, lặng lẽ gật đầu và bước vào tủ quần áo phía sau bức bình phong.

“Đúng vậy, thành phố quả thực rất yên bình.”

“Vân Nhi… chàng… chàng có chuyện muốn nói với em.”

“Được thôi, thiếp sẵn lòng lắng nghe, chàng muốn nói gì vậy?”

Liễu Minh Chí lấy ra một chiếc áo khoác màu trắng nhạt, đi đến chiếc ghế bên cạnh và ngồi xuống.

“Hai năm trước, gia đình chúng ta chuyển từ cung điện về nhà. Khoảng hai tháng sau đó, khi chàng đang bán số bên ngoài quán rượu của Bích Trúc và Linh Y, chàng đã gặp một người phụ nữ tên là Đào…”

Trăng treo cao trên bầu trời, ánh nến đỏ trong phòng ngủ của Kỳ Vận le lói, phản chiếu giọng nói nhẹ nhàng của Liễu Minh Chí.

Kỳ Vận ngồi trước bàn trang điểm, hai tay tự nhiên đặt lên đùi, ánh mắt lúc lo lắng, lúc hào hứng, lúc buồn bã, lúc đầy cảm xúc khi nhìn người chồng của mình.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng nắm lấy tay ngọc của Kỳ Vận, và bắt đầu kể cho cô nghe tất cả những chuyện đã xảy ra giữa anh và Đào Anh – những ân oán, tình cảm gia đình… một cách không giấu giếm.

Về chuyện giữa anh ta với ba người phụ nữ Trần Tiệp, Hà Thư và Đào Anh, Liễu Minh Chí từ lâu đã có ý định thành thật trao đổi với Kỳ Vận. Ban đầu, anh ta dự định sẽ tìm một thời điểm thích hợp sau khi trở về từ Lai Châu để nói rõ mọi chuyện với Kỳ Vận, nhưng không ngờ Đào Anh – người phụ nữ ngốc nghếch ấy – lại không cho anh ta cơ hội đó.

Bên ngoài căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng gió nhẹ thỉnh thoảng làm xáo trộn không khí. Ngọn nến mới mua trên bàn trang điểm đã cháy được nửa quãng đường theo thời gian trôi qua, và giọng nói của Liễu Minh Chí cũng dần im lặng.

Kỳ Vận lặng lẽ nhìn người chồng mình đang nắm chặt hai tay mình với vẻ đau buồn và bất lực, rồi nhẹ nhàng ôm lấy đôi tay ấy vào lòng và xoa dịu.

“Chồng yêu ơi, hãy cố gắng vượt qua nỗi đau này đi… Nếu Đào Anh chị còn sống, chắc chắn chị sẽ không muốn thấy anh như thế này đâu. Em nghĩ rằng lý do chị chọn con đường ấy chắc chắn không phải là do nhất thời bối rối, mà là đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước rồi. Nhưng vì anh mà chị phải đối mặt với sự do dự và khó khăn trong việc quyết định… Thật đáng tiếc, cuối cùng chị vẫn không tìm ra lối ra và đã chọn một con đường khiến mọi người đều đau lòng.”

“À, nếu em không ghen tuông thì tốt biết mấy…”

“Làm sao em có thể ghen tuông được chứ? Không chỉ vì người đã khuất luôn được tôn trọng, mà còn vì Đào Anh chị – một người phụ nữ dám yêu, dám ghét, sống trung thực và chân thành như vậy… Làm sao em có thể ghen được chứ?”

“Việc an táng Đào Anh chị sẽ được thực hiện theo những gì anh đã quyết định, với đầy đủ nghi thức dành cho một phi tần cao cấp… Em không hề có ý kiến gì cả.”

“Trong thời gian tang lễ của Đào Anh chị, nếu anh cần em giúp đỡ với bất cứ việc gì, cứ bảo em là được.”

“À, chàng đã hiểu rồi.”

Ba ngày sau, Liễu Minh Chí tự tay đeo chiếc vòng ngọc mà phu nhân Lưu đã mang đến cho Đào Anh vào cổ tay cô, đồng thời ra lệnh chuẩn bị một quan tài làm từ băng để đưa vào biệt thự của gia đình Lý, và chuyển thi thể của Đào Anh vào đó tạm thời.

Dù thời tiết vẫn còn lạnh giá, nhưng với sự trở lại của mùa xuân và sự hồi sinh của muôn vật, Liễu Minh Chí cho rằng việc này là cần thiết để đảm bảo an toàn.

Trong thời gian xây dựng lăng mộ hoàng gia, Đại Long vẫn tiếp tục phát triển mạnh mẽ theo hướng thịnh vượng. Dân số cả kinh đô lẫn các tỉnh thành khác đều không ngừng tăng lên. Các cuộc họp triều đình trong cung điện vẫn được tổ chức đều đặn theo quy định cũ, chỉ là các quan chức Toàn triều và Văn Võ trong triều đình đều hành xử một cách thận trọng và lo lắng, như thể có điều gì đó đang ập đến trên đầu họ.

Nguyên nhân dẫn đến tình hình này là bởi vì vua Liễu Minh Chí bây giờ dường như đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây; người đàn ông trước đây luôn lơ là công việc bỗng nhiên trở nên chăm chỉ và nghiêm túc trong công việc. Mỗi khi có cuộc họp triều đình lớn, ông đều đến đúng giờ như đã hẹn. Điều này khiến các quan chức khác, ngoại trừ Bộ trưởng Hộ khẩu và Bộ trưởng Công thương, cảm thấy rất lo lắng. Họ không phải lo vì vua trở nên chăm chỉ mà là vì những điều bất thường thường đi kèm với những rủi ro tiềm ẩn. Họ thực sự không hiểu rõ ý định của vua, và sợ rằng mình có thể vô tình làm sai lầm và gây phiền toái cho ngài.

Vào ngày 18 tháng 2 năm thứ tư của triều đại Đại Long Thanh Bình, thi thể của Đào Anh – đã nằm trong quan tài băng suốt ba mươi sáu ngày – đã được Liễu Minh Chí chính thức an táng trong ngôi mộ thuộc lăng mộ hoàng gia của mình. Về chuyện của Đào Anh, ngoại trừ gia đình, Liễu Minh Chí không thông báo cho bất kỳ ai trong triều đình. Dù hai Bộ trưởng Hộ khẩu và Công thương có nghi ngờ điều gì đó, nhưng vì vua không hề đề cập đến chuyện này, họ cũng đành im lặng và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Sau khi công trình phụ táng hoàn thành, hai người bàn bạc với nhau rồi ra lệnh cho tất cả các quan binh giám sát việc xây dựng lăng mộ hoàng gia và các thợ thủ công tham gia công việc này rời đi, để cho ngôi lăng mộ hoành tráng này được yên tĩnh lại.

Về việc liệu sau khi các quan binh rời đi có ai đến làm hỏng lăng mộ hay không, hai người hoàn toàn không lo lắng. Khi đất nước ổn định, dân chúng sống yên bình và thế giới trong hòa bình, thì chưa có ai dám đến làm hỏng lăng mộ của một vị hoàng đế vừa mới lập nước.

“Thiếu gia, đã đến lúc phải đóng quan tài rồi.”

“Các người ra ngoài trước đi, tôi sẽ ở lại thêm một lúc nữa.”

Liễu Tùng và Huan Er nhìn nhau một cái, rồi cung kính cúi chào.

“Vâng.”

Sau khi hai người đi khỏi, Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn vào khuôn mặt đã thay đổi rất nhiều của Đào Anh, từ tay anh lấy ra một chiếc khăn tay, mở nó ra và đặt vài cành anh đào đầy lá lên bên cạnh đầu Đào Anh.

“Ngốc nghếch ạ, Đào Anh… Em đã tặng anh ba món quà, vậy thì anh cũng sẽ trả lại em ba món quà nữa.”

Chiếc kẹp tóc, chiếc vòng tay và những cành anh đào này không phải là những vật quý giá gì cả; điều quan trọng là chúng chứa đựng tấm lòng của anh!

Những cành anh đào này sắp nở hoa rồi, em sẽ sớm được nhìn thấy chúng thôi.

Hãy ngủ ngon nhé! Chỉ vài mươi năm nữa thôi, chúng ta sẽ gặp lại nhau một lần nữa… Chỉ vài mươi năm thôi, chỉ trong chốc lát mà thôi.

Khi chúng ta gặp lại nhau lần nữa, anh sẽ phải “trừng phạt” em một cách thật đáng sợ đấy…

Đây chính là “sự trừng phạt” mà anh dành cho em – vì em đã khiến anh nhớ nhung không nguôi.

Cuối cùng, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng vuốt ve má Đào Anh, run rẩy đóng mắt lại, cánh tay anh rung nhẹ một cái, và một tiếng động khàn khàn vang lên trong căn phòng mộ lạnh lẽo.

“Chị gái yêu quý ơi, hãy ngủ ngon nhé… Anh sẽ đi trước đây; mỗi dịp Tết, anh sẽ quay lại thăm em.”

Liễu Minh Chí quay người đi, không dám nhìn lại lần cuối cùng chiếc quan tài phía sau, và bước đi với dáng vẻ gục ngã về phía ngoài lăng mộ phụ táng.

Khoảng nửa canh thời gian sau, một tiếng động ầm ầm vang lên; tấm đá nặng nề được đặt lên cửa mộ, và Liễu Minh Chí với vẻ mặt buồn bã, không dám quay đầu lại, tiếp tục bước đi trên con đường chính ra khỏi lăng mộ.

“Sống chết, âm dương rồi cũng phải chia ly… Về cõi âm cũng chẳng sao cả… Thế giới này và cõi âm cũng giống nhau thôi… Cứ coi như mình đang lạc lõng ở một xứ