Giang Nam Trong một căn phòng bí mật vắng vẻ không một bóng người nào.

Hơn hai mươi người mặc áo choàng đen trang trọng ngồi thành hàng theo thứ tự; dù không ai nói gì, nhưng trông họ giống như những kẻ xấu xa vậy.

Bình thường thì vào ban ngày, ai lại mặc như vậy chứ? Chắc hẳn là muốn mọi người biết rằng họ đang có ý đồ xấu phải không?

Tiếng “kheo khẹo” vang lên khi cánh cửa được mở ra; tất cả những người mặc áo choàng đen đều đứng dậy và nhìn ra ngoài.

Liệu họ có thể hiện sự tôn kính hay không thì chỉ có ma quỷ mới biết được… Khi che khuất hoàn toàn trong những chiếc áo choàng đen đó, làm sao ai có thể nhìn thấy biểu cảm của họ được chứ?

“Kính chào Giáo chủ, kính chào Đại sứ Thánh thiện!”

“Ngồi xuống đi! Các người đều là cánh tay phải trái của ta, đừng ngần ngại!”

“Cảm ơn Giáo chủ!”

Bạch Liên Giáo Giáo chủ nhìn qua đôi mắt u ám sau lớp áo choàng đen, quan sát những người đang ngồi đó: “Trong vài tháng qua, các anh em trong giáo phái đã báo cáo về tình hình. Các người nghĩ sao về việc quân đội triều đình đột nhiên dừng lại ở đây? Điều này hoàn toàn trái với kế hoạch của chúng ta!”

“Giáo chủ, chúng con cũng không hiểu tại sao. Ban đầu, theo kế hoạch, chỉ cần hy sinh một số tay sai là có thể khiến quân đội triều đình lạc hướng; một tháng trước, mọi thứ thực sự diễn ra theo đúng kế hoạch đó… Nhưng bỗng nhiên, họ lại ra lệnh dừng quân!”

“Có ai biết lý do không?”

“Giáo chủ, những người thuộc bộ phận ‘Đấu Tự’ đã cố gắng xâm nhập vào quân đội triều đình để tìm hiểu thông tin… Nhưng quân đội triều đình và lực lượng ‘Hiếu Cổ Vệ’ thật sự rất kiên cường; chúng con không thể làm gì được cả!”

“Giáo chủ, thuộc hạ phát hiện ra rằng vị tướng chỉ huy lần này dường như đã nhận ra điều gì đó bất thường… Có lẽ ông ta đã nhận ra rằng chúng ta đang cố tình lừa dối mình!”

“Đúng vậy… Vị tướng này hoàn toàn không giống những gì người ta nói về một kẻ tiêu chuẩn của giới quý tộc; ông ta rất xảo quyệt và đầy mưu mô… Ông ta hoàn toàn không sa vào bẫy mà chúng ta đã đặt ra!”

“Giáo chủ, nếu chúng ta phải tốn nhiều công sức mà vẫn không làm cho vị tướng này sa vào bẫy, thậm chí còn mất mạng vài ngàn đồng đội… Điều này sẽ gây ra tác động lớn đối với những người mới gia nhập giáo phái… Thuộc hạ lo rằng họ có thể từ bỏ giáo phái… Quan trọng hơn, nếu họ vô tình tiết lộ thông tin, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn nữa!”

Người mặc áo đen ngồi ở hàng thứ ba từ từ nói lên: “Nếu vậy, chúng ta hãy bắt cóc gia đình của Liễu Minh Chí để tống tiền anh ta. Chỉ cần chúng ta kiểm soát được Liễu Minh Chí, không những chúng ta sẽ không gặp rủi ro gì, mà có lẽ cả quân đội mười ngàn người dưới trướng anh ta cũng có thể được chúng ta sử dụng! Khi đó, nếu phối hợp với Đại nhân Rồng Đỏ từ trong ra ngoài, việc thay đổi triều đại sẽ trở nên dễ dàng như treo đầu lên cành!”

“Ngốc thật… Giang Nam Lý Không phải là người đơn giản như vẻ bề ngoài đâu. Các đệ tử của Giang Nam Liễu Diệp lan rộng khắp miền Bắc Giang Nam; khả năng thu thập thông tin của họ thực sự đáng sợ đến mức ngay cả các vệ sĩ hoàng gia cũng không thể sánh kịp. Dù sao đi nữa, Hoàng đế cũng không sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền như Liễu Chi An đâu!”

“Em út Tứ ca đồng ý với ý kiến đó. Mặc dù kế hoạch của Thánh tử rất hay, nhưng nếu đối đầu trực tiếp với Giang Nam Liễu Diệp, chúng ta dường như không đủ sức mạnh. Chưa kể đến việc Giang Nam Liễu Diệp có quá nhiều người và quyền lực, chỉ riêng những vệ sĩ bí mật do bà Bạch Băng – vợ của Liễu Chi An – kiểm soát trong gia tộc Bạch ở Đông Hải thôi cũng đã đủ khiến chúng ta vất vả rồi. Chúng ta có thể hành động với Liễu Minh Chí, nhưng tuyệt đối không được đụng đến Lý Gia!”

Người được gọi là Thánh tử liếc nhìn mọi người dưới lầu với ánh mắt khinh thường: “Tứ trưởng lão, Cửu trưởng lão, các ngài có lẽ đang đánh giá quá cao Giang Nam Lý Gia rồi. Dù họ có nhiều đệ tử đến đâu, thì cuối cùng họ cũng chỉ là những gia đình thương nhân mà thôi!”

Bạch Liên Giáo Giáo chủ lắc đầu nhẹ: “Thánh tử, lời nói của ngài thật sự sai lầm. Hãy để Thánh sứ giải thích cho các ngài nghe xem!”

Người mặc áo đen ngồi bên cạnh Bạch Liên Giáo nhìn mọi người với ánh mắt sáng lấp lánh: “Đừng coi thường sức mạnh của Giang Nam Lý Gia. Theo thông tin từ những người do thám trong cung, các chủ nhân của bốn gia tộc lớn này từng là khách quý của Hoàng đế. Người ta nói rằng họ đã đạt được một thỏa thuận: miễn là bốn gia tộc này không can thiệp vào chính trị triều đình, họ sẽ được bảo vệ an toàn. Nếu ngay cả Hoàng đế cũng coi trọng bốn gia tộc này đến vậy, thì họ chắc chắn không phải là những người tầm thường đâu.”

Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên trên mặt mọi người, vị Thánh sứ thở dài và nói: “Các ngươi sống trong bóng tối lâu nay nên không hiểu rõ lắm. Những kẻ như Liễu Chi An quan trọng hơn cả Vua Huy Nam; gọi họ là ‘vua dưới lòng đất’ cũng không quá đâu. Có người đã tính toán về tài sản của Giang Nam; chỉ với một câu nói của Liễu Chi An, hàng triệu người dân ở Giang Nam có thể phải chịu đựng cảnh thiếu thốn. Ngay cả nguồn tài chính khổng lồ của __TERM008__ do Lý Châu nắm giữ cũng không thể sánh kịp!”

“Thánh sứ, nếu thật như vậy, làm sao Hoàng đế có thể để những kẻ như vậy tiếp tục tồn tại được?”

“Hoàng đế cũng không thể làm gì được. Điều quan trọng nhất là __TERM008__ không thể thiếu __TERM003__; thuế thu nhập của __TERM008__ hàng năm luôn đứng đầu các tỉnh thành, và công lao của __TERM003__ thực sự không thể bỏ qua!”

“Ý Thánh sứ là ngay cả Hoàng đế cũng sợ hãi sức mạnh của __TERM008__ và không thể làm gì được, phải không? Chỉ cần lay động một sợi lông, cả hệ thống sẽ bị ảnh hưởng, nên Hoàng đế chỉ có thể an ủi __TERM008__ mà thôi?”

“Đúng vậy. Làm Hoàng đế cũng không thể làm bất cứ điều gì mình muốn. __TERM008__ liên quan đến quá nhiều người; miễn là không có tội danh cụ thể, Hoàng đế cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động! Tôi có một cuốn sổ sách ở đây, các ngươi hãy xem qua sẽ hiểu ngay.”

Vị Thánh sứ lấy ra một cuốn sổ từ trong lòng áo và đặt nó lên bàn cho mọi người xem.

“Thánh sứ, ý này là gì ạ?”

“Trong số các quan chức __TERM017__ và __TERM012__, có tới 70% nhận hối lộ từ __TERM003__; không ai nhận ít hơn mười __TERM001__ đâu. Các ngươi biết điều này có ý nghĩa gì không?”

“Chẳng phải đó có nghĩa là tất cả các quan chức này đều nằm trong tay __TERM003__ sao?”

“Đúng vậy. Nếu cuốn sổ này bị công bố, gần 70% trong số họ sẽ bị ảnh hưởng!”

“Nếu Hoàng đế biết rằng các bộ trưởng dưới quyền mình lại bị một thương nhân kiểm soát, chắc hẳn ông ấy sẽ rất tức giận!”

“Các người đã sai rồi. Trên tay Hoàng đế cũng có một cuốn sổ ghi chép, và đó là do chính Liễu Chi An tự mình nộp lên!”

“Để thể hiện lòng trung thành ư?”

“Đúng vậy! Ngoài công khai, Liễu Chi An còn được coi là một công cụ mạnh mẽ trong tay Hoàng đế. Vì vậy, Hoàng đế sẽ không động đến Liễu Chi An. Chiêu này của Liễu Chi An thực sự rất tinh vi: chỉ cần Lý Gia gặp nguy hiểm, cuốn sổ đó sẽ bị công khai, và cả Toàn triều lẫn Văn Võ đều sẽ bị liên lụy. Nếu triều đình không còn ai có thể tin tưởng được nữa, thiên hạ chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn… Ai dám phớt lờ điều đó chứ!”

“Thật là một chiêu thức độc ác! Bằng cách buộc Lý Gia vào vòng vây của hoàng gia, miễn là hoàng gia còn tồn tại, Lý Gia cũng sẽ an toàn!”

“Vậy thì các người nghĩ sao một gia đình thương nhân như Lý Gia lại có thể được xếp vào hàng ngũ bốn gia tộc lớn? Những âm mưu của Liễu Chi An với Hoàng đế, có lẽ ngay cả Liễu Minh Chí cũng không hề biết rõ. Con cáo già này thật sự rất độc ác… Không ai có thể sánh kịp!”

Người mặc áo đen ngồi đối diện với vị Sứ Giả Huyền Thoại tỏ ra nghi ngờ: “Nếu Liễu Chi An nắm giữ quyền lực lớn như vậy, tại sao lại không giúp đỡ đứa con cô đơn của người anh em kết nghĩa của mình thoát khỏi cảnh khốn cùng?”

Sứ Giả Huyền Thoại liếc nhìn người đó và nói: “Từ đầu tôi đã nói rồi, Liễu Chi An họ đã ký kết một thỏa thuận với Hoàng đế, không được can thiệp vào chuyện triều đình. Lăng Đạo Minh là một quan chức của triều đình; nếu Liễu Chi An can thiệp vào chuyện này, họ sẽ vi phạm thỏa thuận đó!”

“Như vậy thì nếu chúng ta đụng đến Liễu Minh Chí, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn phải không?”

“Bạn lại sai rồi. Hiện tại, Liễu Minh Chí cũng là một quan chức của triều đình. Hơn nữa, chúng ta không hề có ý định làm hại đến tính mạng của Liễu Minh Chí; chúng ta chỉ muốn sử dụng sức mạnh của anh ta mà thôi!”

“Theo tôi thấy, Liễu Chi An thực sự đã mắc phải một sai lầm lớn; ông ấy không nên giao báo cáo kế toán cho hoàng đế. Làm sao hoàng đế có thể cho phép ai đó kiểm soát sự an nguy của tất cả các quan lại như chính mình được?”

“Bạn nói rất đúng. Người nắm quyền tối cao, tự mình điều khiển mọi việc, làm sao có thể để người khác kiểm soát những người dưới trướng mình chứ? Vì vậy, chỉ cần biến Lý Gia thành thứ thuộc về mình thì họ sẽ yên tâm không lo gì nữa!”

“Hôn nhân được sắp xếp?”

“Đúng vậy!”

“Liễu Chi An buộc phải làm như vậy vì không còn lựa chọn nào khác. Nếu không đưa ra những thứ có thể khiến hoàng đế kiểm soát mình, ông ấy biết rằng Lý Gia sẽ gặp rất nhiều rủi ro; các quan lại nhận hối lộ, ông ấy lại hối lộ họ… Đó đều là tội danh. Chỉ có cách hy sinh bản thân mới có thể thoát khỏi tình huống này thôi. Bạn nghĩ ông ấy muốn giao báo cáo kế toán ra sao? Đây chỉ là biện pháp bất đắc dĩ mà thôi!”

Ngoại trừ Bạch Liên Giáo, tất cả mọi người đều ngạc nhiên nhìn về phía sứ giả thiêng liêng, tự hỏi tại sao người này lại biết những thông tin này, và địa vị thực sự của ông ta là gì!