Trong phòng khách của Lý Gia, quản gia trưởng Tăng Hải nhìn Kỳ Vận với vẻ mặt đầy tuyệt vọng.

“Thưa Phu nhân Hộ Quốc, xin hãy thương tình một chút, đừng làm khó chúng tôi nữa. Hoàng thượng thực sự có việc rất gấp cần triệu kiến Định Quốc Công; xin hãy cho chúng tôi biết Định Quốc Công đã đi đâu?”

“Đã vài tháng nay ông ấy không ra triều, liệu có đang ở nhà nghỉ ngơi yên bình, hay đã đi xa? Chắc hẳn ông ấy phải ở đâu đó chứ!”

Kỳ Vận là Phu nhân Hộ Quốc cấp nhất được Lý Chính ban tặng trực tiếp. Mặc dù Lý Chính đã qua đời, danh hiệu này vẫn còn tồn tại; vì vậy, ngay cả quản gia trưởng Tăng Hải cũng không dám tỏ thái độ kiêu ngạo trước mặt bà ấy.

Nếu để lộ chuyện này, các quan thanh tra chắc chắn sẽ cáo buộc ông ta coi thường tiền hoàng đế, và lúc đó, vị trí quản gia trưởng của ông ta cũng sẽ kết thúc.

Tăng Hải hiểu rõ hơn ai hết rằng những eunuch trong cung đang mong muốn thay thế ông ta để giành lấy vị trí đó.

Ông ta không giống như các vị tổ tiên – không thể từ bỏ vị trí quản gia trưởng mà đi chăm sóc linh cử của tiền hoàng đế một cách dễ dàng.

Vị trí quý giá này, ông ta mới chỉ ngồi được một thời gian ngắn thôi; làm sao có thể để người khác chiếm lấy được?

Vì vậy, dù Liễu Đại Thiếu không còn nữa, Tăng Hải vẫn phải cười nói, tỏ ra thân thiện trước mặt Kỳ Vận.

Hoàng thượng rất quan tâm đến Định Quốc Công; làm sao Tăng Hải– người đứng đầu các quan lại trong cung – có thể không biết điều đó.

Ông ta không phải là kẻ ngu ngốc; tại sao lại đi chống đối người khác chứ?

Ngay cả không nói đến chuyện Định Quốc Công, thì Phu nhân Hộ Quốc cấp nhất cũng không phải là người mà một quản gia trưởng cấp bốn như ông ta có thể coi thường được.

Kỳ Vận nhìn Tăng Hải một cách bất lực: “Quản gia trưởng, không phải thần thiếp muốn làm khó ngài đâu… Thần thiếp thực sự không biết chồng mình đã đi đâu.”

“Vài tháng trước, chồng tôi đã thay đổi quần áo và mang theo hành lý rời nhà, đi đâu thì chỉ có chính ông ấy biết mà thôi!”

“Thần thiếp dám hỏi, bệ hạ vội vàng triệu tập chồng tôi như vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nếu bệ hạ cho biết, thần thiếp sẽ ngay lập tức điều người đi tìm chồng tôi và thông báo lý do!”

“Chỉ khi biết sự việc cấp bách, chồng tôi mới vội vàng trở về mà thôi!”

Tăng Hải do dự một lát, nhìn các cung nữ đứng xung quanh Kỳ Vận với vẻ muốn nói nhưng lại không dám.

Kỳ Vận lập tức hiểu ý của cô ấy, vẫy tay ra lệnh: “Các ngươi hãy rút lui đi!”

“Vâng, phu nhân!”

Các cung nữ rời đi sau đó, Tăng Hải thở dài một hơi.

“Đến lúc này rồi, chúng ta không thể giấu chuyện này với Quốc phu nhân được nữa!”

“Bây giờ là thời điểm thu thuế mùa xuân, Bộ Hộ đã nhận lệnh ban hành thông báo yêu cầu tất cả các tỉnh, huyện trong Đại Long Châu phải nộp thuế vào kho bạc trong vòng ba tháng!”

“Nhưng đến nay đã hai tháng rồi, vẫn còn hơn ba mươi tỉnh, hơn một trăm bảy mươi huyện chưa nộp đủ thuế, kho bạc đang gặp tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng.”

“Các quan chức của Bộ Hộ đã được cử đi kêu gọi nộp thuế, nhưng tính đến nay chỉ có bảy tỉnh mới hoàn thành nghĩa vụ!”

“Bệ hạ và các quan chức của Bộ Hộ đều đang rất lo lắng!”

“Phải biết rằng, khi chiến tranh bắt đầu, số tiền bạc và lương thực sẽ được cung cấp một cách liên tục. Nếu kho bạc gặp vấn đề, toàn bộ Đại Long sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng!”

“Dưới sự lãnh đạo của Đại công Định Quốc, Bộ Hộ đang đối mặt với vấn đề lớn này; điều này đã vượt qua phạm vi quyền hạn của Tương Thượng Thư, và Đại công Định Quốc phải đứng ra giải quyết.”

“Bốn vị đại thần phụ trách chính sách khác cũng đã xin bệ hạ cho phép họ tạm thời thay thế Đại công Định Quốc để giám sát công việc của Bộ Hộ, nhưng Tương Thượng Thư ngoại trừ Đại công Định Quốc, không chấp nhận bất kỳ đề nghị nào từ những vị đại thần này!”

“Dù vậy, Tương Thượng Thư cũng không dám từ chối ý muốn của bệ hạ… Nhưng bệ hạ vừa mới lên ngôi, chưa bao giờ gặp phải tình huống nghiêm trọng như thế này! Thật sự không biết phải đối phó như thế nào cho đúng đắn…”

“Tôi đã nghĩ ra vài biện pháp nhưng đều bị Tương Thượng Thư lý luận một cách chặt chẽ và thuyết phục tôi từ bỏ chúng!”

“Các lệnh của bốn vị đại thần phụ trách việc quản lý đất nước khác cũng đều bị Tương Thượng Thư bác bỏ; Hoàng thượng cũng không tìm được giải pháp nào khác, nên chỉ còn cách triệu kiến Đức Công Định Quốc vào triều để thảo luận!”

“Thưa Phu nhân Hộ Quốc, tôi không hề nói dối đâu. Nếu thuế không được nộp đầy đủ đúng hạn, khi quân đội tiến hành chiến dịch phía Bắc mà không có kinh phí và nguồn cung cấp lương thực đủ, tình hình sẽ rất nguy kịch!”

“Toàn bộ các đơn vị quân sự của chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro!”

“Có thể nói, vấn đề này đã trở thành một mối đe dọa đối với sự ổn định của đất nước!”

“Hoàng thượng cùng bốn vị đại thần phụ trách và sáu bộ trưởng đã thảo luận và quyết định sử dụng các kho bạc khẩn cấp của các tỉnh, thành phố để khắc phục tình hình khẩn cấp này trước!”

“Cần biết rằng, trong suốt mười năm trị vì, Tiên hoàng mới chỉ sử dụng các kho bạc khẩn cấp hai lần mà thôi. Bây giờ, Hoàng thượng vừa mới lên ngai vàng đã phải áp dụng biện pháp này; nếu tin này lan truyền ra ngoài, uy tín của Hoàng thượng trong lòng dân chúng sẽ bị tổn thương nghiêm trọng!”

“Vì vậy, Hoàng thượng mới vội vàng triệu kiến Đức Công Định Quốc vào cung!”

“Hy vọng Đức Công Định Quốc có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề thuế!”

“Quan trọng nhất là phải tìm hiểu rõ lý do tại sao hơn ba mươi tỉnh, thành phố lại chưa nộp đầy đủ thuế; rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Hiện tại, mặc dù Tương Thượng Thư đang xử lý vấn đề này, nhưng ông ấy cũng gặp rất nhiều khó khăn… Thật khó để giải quyết hết mọi vấn đề trong tình huống này!”

“Nếu Đức Công Định Quốc không sớm xuất hiện tại triều, tình hình ở triều đình sẽ trở nên hỗn loạn!”

Kỳ Vận nghe xong lời nói của Tăng Hải cũng nhận ra rằng tình hình thực sự rất nghiêm trọng.

Nhưng cô ấy không phải không muốn thông báo cho Tăng Hải biết tung tích của chồng mình; thực sự, cô ấy không biết chồng mình đã đi đâu.

Chỉ biết rằng anh ấy đã đi đến vùng đồng cỏ, và việc chăn nuôi gia súc đã cho biết phần nào về hướng đi của anh ấy.

Nhưng đồng cỏ quá rộng lớn; Kỳ Vận làm sao có thể biết được chồng mình đang ở đâu?

“Ngài Tổng quản, có phải là do vấn đề với nguồn cung cấp lương thực ở các tỉnh, thành phố nên thuế mới không thể được nộp đầy đủ đúng hạn không?”

“Majestät và Tương Thượng Thư ban đầu đã xem xét vấn đề này, nhưng tất cả các báo cáo từ các tỉnh, huyện đều nói rằng mùa màng rất bội thu… Vậy thì làm sao có thể không đủ tiền thuế để nộp được chứ?”

“Các vệ sĩ hoàng gia đang điều tra; trong vài ngày nữa chắc chắn sẽ có kết quả!”

Kỳ Vận suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có lẽ các quan lại ở các tỉnh, huyện đang cố tình che giấu thông tin về sản lượng lương thực để khoe công trạng của mình phải không?”

“Không loại trừ khả năng đó. Chuyến đi về phía Bắc vẫn đang được các đại thần thảo luận bí mật; thông tin vẫn chưa được lan truyền ra ngoài. Dù sao thì các quan lại ở các tỉnh, huyện cũng không biết Majestät dự định đi về phía Bắc trong năm nay, huống chi họ có thể nghĩ rằng việc nộp thuế lại gấp rút đến thế!”

“Nếu họ thực sự làm vậy, chỉ để khoe công trạng và lừa dối Majestät – khi Majestät còn trẻ tuổi – thì đó sẽ là một vấn đề rất nghiêm trọng!”

“Dù có thiêu hủy gia tộc họ đi nữa cũng chẳng ích gì; những vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự không thể chờ đợi được!”

Kỳ Vận nhíu mày, nhìn vào Tăng Hải và nói: “Thưa Đại Tổng Quản, thần thiếp hiểu rồi. Ngay lập tức sẽ cử người đi tìm chồng thần và báo cho ông ấy biết, yêu cầu ông ấy về kinh ngay lập tức!”

Tăng Hải nhìn Kỳ Vận với vẻ thất vọng và hỏi: “Quý công Định Quốc thực sự không có ở trong phủ à?”

Kỳ Vận gật đầu nghiêm túc: “Thực sự không có. Tình hình rất nghiêm trọng; thần thiếp dám chắc rằng mình không dám đùa cợt về chuyện này đâu!”

“Được rồi, chúng ta hãy trở về báo cáo với Majestät xem liệu có thể trì hoãn tình hình tạm thời được không…”

“Cảm ơn thần thiếp vì đã nhanh chóng thông báo cho Quý công Định Quốc trở về triều đình! Thần xin phép cáo từ trước!”

“Thần thiếp tiễn Đại Tổng Quản…”

“Thần thiếp xin dừng lại một chút; thần xin phép cáo từ!”

Kỳ Vận nhìn theo bóng dáng của Tăng Hải rồi đột nhiên nói: “Đại Tổng Quản, hãy đợi một chút!”

Tăng Hải quay đầu lại với vẻ mong đợi và hỏi: “Thần thiếp có nhớ ra nơi Quý công Định Quốc đang ở không?”

“Không… Nhưng thần thiếp vừa nhớ ra rồi: Khi chồng thần rời đi, ông ấy đã để lại một túi lụa, nói rằng nếu có chuyện gì xảy ra thì hãy mở túi đó!”

Tăng Hải nhìn Kỳ Vận với vẻ ngạc nhiên: “Tuyệt vời quá, cảm ơn phu nhân đã mang đến chiếc túi lụa này!”

  “Ngài quản gia hãy chờ một chút, thị tỳ sẽ đi lấy ngay đây!”

  Chỉ sau vài phút, Kỳ Vận đã chạy ra với trên tay một tờ giấy xuan.

  “Đã tìm ra cách rồi! Chàng nói rằng nếu có gì thay đổi trong việc thu thuế, chúng ta có thể dùng những con chim sống ở các vùng khác nhau để kiểm tra xem các báo cáo của các tỉnh, thành có đúng sự thật hay không, liệu chúng có phản ánh được thành tích công việc của các quan lại hay không, và liệu chúng có giúp che đậy những điều không ổn đang xảy ra hay không!”

  “Chỉ cần Hoàng đế kiểm tra những con chim này, sự thật sẽ được làm sáng tỏ!”

  Tăng Hải nhìn Kỳ Vận một cách bối rối, khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã: “Kiểm tra cái gì vậy?”

  Kỳ Vận ngẩn người, liếc nhìn Tăng Hải một cái rồi ném tờ giấy xuan vào tay cô ấy.

  “Hãy nộp lên cho Hoàng đế, Ngài sẽ hiểu thôi!”