Ba người đều cầm trên tay những chiếc đùi cừu nướng thơm phức, lắc lư trước mặt những vị sĩ quan đang thực hiện bài tập chống đẩy – có tổng số là bốn nghìn người.

“Ôi, thật là thơm quá! Thật đáng tiếc là các người chỉ được nhìn mà không được ăn… Các người nghĩ sao?”

Những vị sĩ quan xung quanh Giang Lệi nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ, trong khi Giang Lệi lại tỏ ra rất hả hê, như thể muốn bị đánh vậy. Nhưng vì cơ thể đang kiệt sức, họ không dám mở miệng nói gì; nếu lỡ lời, sáng mai họ chắc chắn sẽ không thể đứng dậy được.

Liễu Minh Chí cầm chiếc đùi cừu và cắn một miếng thật to.

“Các người có biết tại sao tôi lại phải trừng phạt tất cả các người không?”

Hơn bốn nghìn vị sĩ quan của Long Vũ Vệ – những người không bị thương hoặc chỉ bị thương nhẹ – đều nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên. Trong vài ngày qua, họ đã loại bỏ được nhiều kẻ phản bội, và điều này được coi là một thành tích lớn. Thế nhưng thay vì được khen thưởng, họ lại bị buộc phải thực hiện bài tập chống đẩy… Họ thực sự không hiểu tại sao lại như vậy. Dù trước đây, tướng lĩnh cũng thường xuyên trừng phạt họ bằng cách này, nhưng ít nhất việc khen thưởng và trừng phạt vẫn được thực hiện một cách công bằng. Lần này thì khác hẳn; họ đã có công lao mà lại bị trừng phạt, điều này chưa từng xảy ra trong hơn nửa năm qua.

Liễu Minh Chí cầm chiếc đùi cừu thơm phức đi khắp hàng quân; mùi thơm của thịt khiến bụng của nhiều người réo lên. Trong lòng, họ rất ghét tướng lĩnh và các vị tướng cao cấp kia, nhưng cũng chẳng biết phải làm gì được. Họ sợ rằng số lượng bài tập chống đẩy sẽ tăng lên từ năm trăm lên thành một nghìn… Điều đó thực sự rất tồi tệ. May mắn thay, vì hàng ngày đều được ăn thịt, và thỉnh thoảng lại bị Liễu Đại Thiếu bất ngờ trừng phạt, thể trạng của các vị sĩ quan Long Vũ Vệ ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn. Nói rằng việc thực hiện bài tập chống đẩy này không đau đớn gì cũng có phần phóng đại; ít nhất thì hôm sau họ vẫn có thể đứng dậy được. Thể trạng của con người thời xưa thật sự rất khác so với bây giờ… Khi mới gặp họ, Liễu Đại Thiếu cũng không khỏi ngạc nhiên, và tự hỏi liệu đó có phải là do họ ăn quá nhiều thực phẩm xanh, không chứa hóa chất độc hại hay không…

“Tất cả mọi người, chuẩn bị!”

Hơn bốn ngàn binh sĩ lập tức ngừng tập chống đẩy và đứng dậy, thở hổn hển nhìn về phía vị tướng lớn đang đứng ở giữa hành lang – hay nói chính xác hơn là nhìn vào chiếc đùi cừu nướng trong tay ông ta.

“Ngồi xuống!”

Các binh sĩ lập tức ngồi xuống theo chỉ thị, không hề do dự. Vị tướng lớn nhìn thấy vậy mà gật đầu hài lòng và cũng thở phào nhẹ nhõm.

Các binh sĩ không đủ kiêu ngạo để bất tuân mệnh lệnh của mình và gây ra rắc rối.

“Tướng Cheng!”

“Đã có mặt!”

Vị tướng lớn nhìn nhóm bốn ngàn người và thở dài: “Mọi người hãy phục vụ rượu mừng công cho các đồng đội, mỗi người nửa bát!”

“Tuân lệnh!”

Hơn bốn ngàn người không khỏi liếm mép và nhìn theo bóng dáng của vị tướng lớn đi về phía lều trại.

Vị tướng lớn không phiền lòng khi các binh sĩ uống rượu trong quá trình hành quân, miễn là họ tuân thủ lượng rượu được quy định và có sự đồng ý của ông ta.

Buổi tối của Giang Nam cũng trở nên se lạnh; sau khi tập chống đẩy, các binh sĩ đều đổ mồ hôi, việc uống chút rượu để ấm người thực sự rất thích hợp.

Những lệnh cấm cũng cần phải được áp dụng một cách linh hoạt, không thể cứng nhắc mà không xem xét đến hoàn cảnh thực tế; dù sao thì không thể có lệnh cấm nào phù hợp với mọi tình huống bất ngờ được!

Chẳng hạn như vào mùa đông, nếu các chiến binh không có quần áo ấm mà không uống rượu, liệu họ có thể sống sót qua cái lạnh giá không?

Khi nhìn thấy nhóm bốn ngàn người uống hết nửa bát rượu, vị tướng lớn cũng không khỏi mỉm cười vui vẻ.

“Hôm nay, tướng sẽ giải thích cho các bạn hiểu rằng tại sao quân đội kiêu ngạo luôn thất bại!”

Nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của các binh sĩ, vị tướng lớn lấy cuốn sổ ghi chép của quân đội ra và đọc lên thành tiếng:

“…Cho đến ngày hôm nay, các bạn đã đối mặt với bọn cướp và quên mất những nguyên tắc cơ bản của chiến đấu. Sau trận mưa tên, sự phối hợp giữa các đồng đội, đặc biệt là sự phối hợp giữa binh sĩ mang kiếm và khiên với binh sĩ cầm giáo, thực sự rất tệ.”

“Một inch ngắn thì một inch nguy hiểm; một inch dài thì một inch mạnh mẽ. Chỉ khi sự kết hợp giữa binh sĩ mang kiếm và khiên với binh sĩ cầm giáo mới phát huy được sức mạnh tấn công tối đa. Binh sĩ mang kiếm và khiên phải che chở cho binh sĩ cầm giáo, còn binh sĩ cầm giáo lại phải tiêu diệt những mối đe dọa từ kẻ thù – các bạn đã quên đi điều này à?”

“Các bạn có quên những lời tướng đã nói không?”

“Một con hổ mạnh mẽ cũng không thể kiểm soát được đàn sói; lưng các người chỉ có thể dựa vào anh em của chính mình mà thôi… Các người đã quên đi điều này rồi sao?”

Bốn nghìn người im lặng, khuôn mặt tất cả đều hiện rõ vẻ hối tiếc; rõ ràng họ đã hiểu ý định trừng phạt của Đại tướng!

“Hôm nay, gần như tất cả các người đều chiến đấu riêng lẻ. Tôi, với tư cách là Đại tướng, đã lập kế hoạch nhưng lại quên mất việc giám sát trận chiến. Những gì đã xảy ra trong những ngày qua cũng là trách nhiệm không thể tránh khỏi của tôi. Khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ tự nhận hai mươi roi để làm gương cho mọi người. Nếu sau này ai dám chiến đấu riêng lẻ, tự cao tự đại nữa, đừng trách tôi không khoan dung!”

“Đại tướng, chúng tôi biết mình đã sai, xin hãy trừng phạt chúng tôi!”

Tất cả mọi người đều quỳ gối xuống, đầu cúi xuống vì xấu hổ!

“Hãy suy ngẫm trong nửa giờ rồi quay trở về doanh trại nghỉ ngơi. Trong những trận chiến tiếp theo, tôi hy vọng các người sẽ không còn kiêu ngạo hay nóng vội nữa. Điều quan trọng nhất là tôi muốn thấy các người trở về nhà an toàn, chứ không phải để tôi phải giao lại sứ mệnh của các người cho gia đình các người!”

“Các người là lực lượng bảo vệ biên giới phía Bắc; các người vẫn chưa có công lao oai hùng nào để ghi danh cho đất nước. Nếu các người chết trên con đường tiêu diệt những băng cướp nhỏ bé này, làm sao tôi có thể giải thích với cha mẹ, vợ con các người? Làm sao các người có thể đối mặt với Tổ tiên ông bà của mình nữa?”

“Đại tướng, chúng tôi biết mình đã sai!”

“Chúng tôi biết mình đã sai!”

Liễu Minh Chí không nói gì thêm, chỉ thở dài rồi bước về phía doanh trại, để lại đằng sau mình đội quân đang quỳ gối suy ngẫm.

“Đại tướng!”

Ngay khi bước vào doanh trại, vị bác sĩ quân y già đã vội vàng đến gặp, khuôn mặt ông ta trông rất lo lắng.

Liễu Minh Chí cảm thấy lòng mình se lại, một linh cảm xấu xa xuất hiện. Ông ta hít một hơi thật sâu rồi nhìn vị bác sĩ quân y: “Nói thẳng ra đi, tôi sẵn sàng nghe.”

Vị bác sĩ quân y run rẩy: “Hơn bảy mươi người đồng đội đã hy sinh; còn hơn một trăm người nữa có lẽ sẽ không bao giờ được trở lại chiến trường nữa…”

Liễu Minh Chí cảm thấy đầu óc mình choáng váng, mắt tối đi và cơ thể trở nên yếu ớt. Vị bác sĩ quân y vội vàng đỡ lấy ông ta.

“Đại tướng, xin hãy an ủi mình… Chúng ta đã giết được ba nghìn năm trăm địch và bắt được hai nghìn ba trăm tù binh; chỉ mất đi chưa đầy hai trăm người thô

“Ôi, đại tướng, hãy đi xem thử đi. Xác của các anh em đều được để sẵn trong lều đó; hãy nhìn họ một lần cuối cùng đi. Ngay cả khi đã qua đời, các anh em vẫn có thể kể với Vua Địa Ngục rằng chính đại tướng là người tiễn họ… Dù phải ra đi, họ cũng đã chiến đấu một cách anh dũng!”

Liễu Minh Chí từ từ gật đầu: “Được!”

“Ngay!”

“Hãy ra lệnh cho toàn quân buộc lụa trắng vào thân để tiễn biệt các anh em, cho đến khi cuộc trừng phạt bọn cướp hoàn tất!”

“Tuân lệnh!”

Giang Lệi với đôi mắt đỏ hoe, bước ra ngoài doanh trại!

Liễu Minh Chí theo sau vị bác sĩ quân y già, khó khăn bước về phía lều. Chốc lát sau, vị bác sĩ quân y ấy buộc một sợi lụa trắng vào người và đi về phía trại binh thương.

Trong tay Liễu Minh Chí là một bình rượu và ba cái chén; ánh mắt anh ta đầy đau buồn.

Vị bác sĩ quân y mở rèm cửa lều, và Liễu Minh Chí ngây người nhìn thấy hơn bảy mươi thi thể của các anh em nằm la liệt trên đất… Anh không thể kiềm chế được nữa và nước mắt bắt đầu rơi.

Vị bác sĩ quân y đau lòng quay mặt đi.

Liễu Minh Chí đặt ba cái chén xuống đất, rót đầy rượu, rồi quỳ gối: “Các anh em ơi, Liễu Minh Chí sẽ cùng các anh em chiến đấu bên nhau ở kiếp sau!”

“Chúng tôi đến đây để cùng đại tướng tiễn các anh em lên đường!”

Bỗng nhiên, từ trại binh thương vang lên tiếng hô vang dội.

Liễu Minh Chí đổ hết rượu trong chén xuống đất, rồi bước ra khỏi lều. Nhìn thấy hàng ngàn binh sĩ do Trình Khải và Tống Thanh dẫn đầu, trái tim anh càng thêm đau đớn.

“Các anh em ơi, các bạn có hối tiếc không?”

“Đại Long Vũ Vệ ơi, dù chết cũng không hối tiếc!”