Bên ngoài thành phố Kiến Châu, lều trại của quân đội trung ương.

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào người lính đi gọi địch trở về, thở dài rồi ngồi xuống ghế và quan sát những vị tướng này – những khuôn mặt cũng đầy lo lắng!

“Nếu muốn tấn công thì hãy tấn công ngay, tuyệt đối không được mở cửa thành đầu hàng!”

“Ba Thụ Có vẻ như họ quyết tâm bảo vệ thành Kiến Châu đến cùng… Các ngài nghĩ sao? Làm thế nào để tiếp tục cuộc tấn công?”

Trình Khải nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống: “Thưa tướng lĩnh, quân địch trong thành đã hoàn toàn không có ý định leo lên tường thành nữa; họ lại nói ra những lời như vậy, có lẽ họ đang chuẩn bị đón nhận cuộc tấn công mãnh liệt từ chúng ta!”

“Theo ý kiến của tôi, nếu đã vậy thì chúng ta hãy tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ đi. Hiện tại, quân số trong thành chỉ khoảng hơn ba vạn người; với một trăm nghìn binh sĩ của chúng ta, việc đánh chiếm thành là hoàn toàn khả thi.”

“Tôi đồng ý! Nếu họ không chủ động phòng thủ, chúng ta cứ trì hoãn thì sẽ càng gặp nhiều rủi ro hơn. Vì vậy, chỉ còn cách tấn công mạnh mẽ mà thôi.”

“Tôi cũng đồng ý. Họ có thể chịu đựng được sự kéo dài, nhưng chúng ta thì không. Như tướng lĩnh đã nói, càng trì hoãn thì khả năng chúng ta bị phơi bày quân số càng cao.”

“Thưa tướng lĩnh, hãy tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ đi!”

Liễu Minh Chí ngồi xoay chân, tựa vào ghế chỉ huy, nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn.

“Mặc dù Kiến Châu chỉ có năm vạn binh sĩ, nhưng tôi có linh cảm rằng tỷ lệ thương vong khi chúng ta đánh chiếm Kiến Châu sẽ cao hơn nhiều so với khi chúng ta giành lại Thông Châu.”

“Không còn cách nào khác… Hãy tấn công mạnh mẽ đi!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

Theo mệnh lệnh của Liễu Minh Chí, tiếng trống chiến và tiếng kèn vang dội khắp bầu trời; hơn một trăm nghìn binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công vào thành Kiến Châu.

Tiếng pháo vang dội, các cổng thành của Kiến Châu bị pháo bắn đến nỗi đổ sập hết.

Hàng nghìn binh sĩ mang kiếm và khiên che chở những cao thủ tiến về phía các cổng thành để đào phá những chỗ bị đất đá lấp kín.

Những binh sĩ cầm giáo trên tường thành vừa chuẩn bị tấn công nhóm người đang cố gắng phá cổng thành thì ngay lập tức bị tiếng pháo áp đảo, không dám ló đầu ra ngoài, chỉ biết vội vàng thu hồi thang leo tường để tránh bom đạn.

Sau hơn nửa ngày trời, cùng với những lá cờ bay phấp phới bên ngoài thành cổng, hơn một trăm nghìn binh sĩ đã chia làm bốn đội để tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào thành Định Châu.

Ngồi trên lưng ngựa, Liễu Minh Chí nhắm mắt lắng nghe tiếng giao tranh ác liệt bên trong thành, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ phức tạp đến mức khó có thể đoán được ông đang nghĩ gì.

Cô dì Mòc Vinh Vinh đã đến vào tối hôm qua, nhìn thấy Liễu Đại Thiếu thở dài buồn bã, không khỏi ngạc nhiên và đầy sự không hiểu:

“Thưa tướng quân, chỉ trong ba ngày đã chiếm được Định Châu – điều này chứng tỏ quân đội của chúng ta mạnh mẽ và không gì là không thể. Tại sao ngài lại có vẻ mất hứng thú như vậy?”

Liễu Minh Chí cười đắng rồi lắc đầu: “Tướng quân không ngờ rằng trên đời này vẫn còn những người ngốc nghếch giống như Đoạn Bất Nhẫn và các anh em trong Quân đội Phá Thù!”

“Ba Thụ, mang giáo đến đây!”

“Kẻ ngốc… Nhưng cũng là anh hùng.”

Màn đêm dần buông xuống; có vẻ như mọi trận chiến đều kết thúc vào lúc hoàng hôn. Lúc này, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống mặt đất, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ và thư thái.

Nhưng đối với thành Định Châu, cảnh tượng ấy không hề giống với vẻ đẹp thông thường; ngược lại, nó giống như địa ngục trần gian.

Bởi vì ánh nắng mặt trời đỏ thắm trên bầu trời, dường như được nhuộm đỏ bởi máu đổ trong thành Định Châu.

Khi lá cờ rồng của Đại Long một lần nữa được treo trên tường thành Định Châu, Liễu Minh Chí im lặng cưỡi ngựa tiến về phía thành. Cô dì Mòc Vinh Vinh thấy vậy, liền gửi cho Đỗ Dự một cái nhìn rồi cũng vội vàng theo sau.

Khi bước vào thành Định Châu, Liễu Minh Chí lặng lẽ nhìn ngắm cảnh tượng bi thảm trên con phố chính, không nói được lời nào. Ngay cả cô dì Mòc Vinh Vinh– người luôn nói năng linh hoạt– cũng im lặng, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng chiến tranh khốc liệt trước mắt.

Tống Thanh dẫn theo một đội quân chuẩn bị dọn dẹp chiến trường, đứng trước mặt Liễu Minh Chí với vẻ mặt đầy u sầu:

“Bẩm báo tướng quân, năm mươi nghìn binh sĩ canh giữ Định Châu, tất cả đều đã hy sinh trong trận chiến, không ai sống sót!”

“Đại tướng Ba Thụ ơi, phó tướng Tôn Mạc cùng sáu vị tướng dưới quyền ông đều đã hy sinh dưới làn tên bắn, tất cả đều bị trúng tên ngay vào ngực, không một ai lùi bước!”

Liễu Minh Chí ngây người nhìn Tống Thanh một lát, rồi lại nhìn những xác chết la liệt trên đường phố; vị tướng cầm giáo Kim Quốc ấy lặng lẽ nhắm mắt lại.

“Giết người được coi là tội ác, nhưng giết hàng vạn người mới thể được gọi là anh hùng.”

Mình rõ ràng chỉ đang thu hồi những vùng đất bị mất, giành lại các thành phố nằm trong lãnh địa của mình… Vậy tại sao bây giờ mình lại có cảm giác như mình là kẻ xấu?

Từ xưa đến nay, những người đi lính chỉ đơn giản là thi hành mệnh lệnh mà thôi!

Năm vạn người ư… Không biết Ngọc Nhan có hủy bỏ danh hiệu “vị tướng cầm giáo” của Kim Quốc hay không…

“Hãy chôn cất họ thật chu đáo!”

“Tuân lệnh!”

Ngày 14 tháng 6 năm đầu tiên của triều đại Yongping, Liễu Minh Chí vẫn yêu cầu các quan chức ở Jianzhou tái thiết thành phố Jianzhou – nơi đã bị tàn phá nặng nề sau trận chiến – giống như cách họ đã làm ở Chongzhou. Nhưng so với Chongzhou, Jianzhou không may mắn lắm.

Bởi vì Jianzhou không có tù binh; năm vạn binh sĩ của Kim Quốc đều đã hy sinh ngay trong thành phố, không một ai sống sót. Việc tái thiết Jianzhou tự nhiên phải dựa vào các quan chức và binh sĩ đóng giữ ở đó.

May mắn thay, Liễu Minh Chí đã để lại một sắc lệnh cho Thái thú Jianzhou, Chu Văn, yêu cầu ông này phối hợp với Thái thú Chongzhou, La Nguyên, để điều động một số tù binh mà Chongzhou không cần đến đến Jianzhou để hỗ trợ công việc tái thiết.

Trong hai ngày Jianzhou được sửa chữa, mọi người đều nhận thấy tâm trạng của Đại tướng Liễu Minh Chí có vẻ không mấy tốt; mỗi người đều cố gắng tránh xa ông ta, sợ rằng sẽ gặp rắc rối.

Ngay cả Tống Thanh– người thường xuyên nói đùa vui vẻ với Liễu Đại Thiếu – cũng kiềm chế hành vi của mình; khi gặp Liễu Minh Chí, ông ta luôn cư xử một cách nghiêm túc, không dám nói bất cứ lời đùa cợt nào.

Có thể nói, trong toàn bộ đại quân này, ngoại trừ cô Mòc Vinh Vinh, rất ít người biết rằng Liễu Đại Thiếu đã bận rộn với việc gì trong hai ngày qua.

Nơi Jianzhou đang trong quá trình được xây dựng lại tràn ngập sự yên tĩnh; tiếng trống tập hợp binh sĩ đã phá vỡ không khí yên bình ấy. Những đội quân bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, và các vị tướng lớn cũng vội vàng điều chỉnh trang bị chiến đấu rồi hối hả hướng về phía căn phòng của Liễu Đại Thiếu.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, các tướng lĩnh chắc hẳn đã đoán ra ý định của Đại tướng qua tiếng trống này.

Hành quân về phía Nam, đến Guozhou.

“Chúng tôi xin kính báo Đại tướng!”

“Đừng nghênh ngang, mọi người hãy nghe lệnh: chuẩn bị quân đội, sẵn sàng xuất phát để giành lại thành phố Guozhou!”

Một số tướng lĩnh vẫn muốn thuyết phục Đại tướng rằng Guozhou là một thành phố lớn hơn cả Chongzhou; liệu có nên chờ đợi sự hỗ trợ từ các đội quân khác trước khi tiến hành cuộc tấn công hay không. Tuy nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt Đại tướng đã cho họ thấy rằng việc giành lại Guozhou là điều cực kỳ cần thiết, không còn thời gian để thương lượng nữa.

Cuối cùng, nhiều người đã từ bỏ những lo ngại trong lòng và lặng lẽ tuân theo mệnh lệnh của Liễu Minh Chí để bắt đầu chuẩn bị chiến đấu.

Chỉ sau khoảng nửa giờ, hơn một trăm nghìn binh sĩ đã sẵn sàng xuất phát, chỉ chờ một mệnh lệnh từ Liễu Minh Chí là có thể lập tức tiến về phía Nam để giành lại thành phố.

“Rongrong, đây là ấn triệu của em.”

Cô Mòc Vinh Vinh mỉm cười, đẩy tay Liễu Minh Chí ra và lắc đầu nhẹ:

“Chồng ạ, chúng ta đã không còn phân biệt rõ ranh giới nữa; ấn triệu của Rongrong cũng chính là ấn triệu của anh. Làm sao anh có thể coi Rongrong như người ngoài được?”

Liễu Minh Chí nhìn vào khuôn mặt giận dữ của người vợ yêu dấu và gật đầu im lặng: “Thôi được, nếu vậy thì chúng ta hãy đợi đến sau khi trận chiến kết thúc rồi mới nói.”

“Anh hãy đi gặp anh trai và các đội quân khác ở cổng thành trước; em sẽ đi giải quyết một số việc với Thứ sử Zhou rồi sẽ gặp lại họ sau!”

“Được rồi, Rongrong hiểu rồi. Em đi trước nhé, hẹn gặp lại sau!”

Tại dinh Thứ sử, Thứ sử Jianzhou Zhou Wen liên tục gật đầu đáp lại; sau khi Liễu Minh Chí hoàn thành việc trao đổi thông tin, ông nhẹ nhàng vỗ vai Zhou Wen.

“Thưa Ngài Zhou, mọi việc liên quan đến Jianzhou đều được giao cho ngài. Nếu cần thiết, hãy thường xuyên trao đổi thư từ với Ông Luo. Các ngài đều là quan lại dưới sự cai trị của Bệ hạ; Bệ hạ hy vọng các ngài sẽ không phân biệt rõ ranh giới và tập trung hết sức vào việc chăm sóc dân sinh ở miền Bắc!”

“Ngài yên tâm, đây là trách nhiệm của thuộc hạ. Thuộc hạ sẽ tự mình thực hiện, chắc chắn s