Liễu Đại Thiếu cầm theo bao rượu rời khỏi cổng thành, vừa nhìn ngắm cảnh tuyết trắng xóa bên ngoài thành phố, vừa lang thang một cách vô định suốt một trăm năm qua.

Đối với sự tồn tại của cô gái Nhậm Thanh Nhụy này, anh ta thực sự không biết phải làm thế nào mới đúng.

Ăn cô ấy thì quả thật không hề thiệt gì; dù sao cô ấy cũng là một người đẹp trẻ trung, xinh đẽ như hoa, việc có được cô ấy quả là một lợi ích lớn đối với anh ta. Nhưng sau khi ăn xong thì sao đây?

Chênh lệch tuổi tác một vòng rưỡi như vậy, sau khi mình và những người khác đã sống qua hàng trăm năm, liệu cô ấy có phải một mình ở lại chăm sóc những người trẻ tuổi kia trong hai ba mươi năm cho đến khi họ già đi không?

Anh ta không thể làm những điều tàn nhẫn như những gia đình quý tộc khác; những người phụ nữ có tư cách là phi tần thường bị coi là đồ chơi để trao đổi, và cuối cùng không ai biết họ sẽ kết thúc cuộc đời mình ở đâu.

Đặc biệt là vì cô gái này còn có một mối quan hệ khó hiểu với đứa trẻ Lý Diệu nữa.

Dù cô ấy có phải là người đó hay không, điều này vẫn là một vấn đề không thể bỏ qua.

Mặt trời gần như lặn xuống.

Vào mùa đông, buổi tối đến rất sớm, và bầu trời cũng tối tăm hơn nhiều so với các mùa khác.

Liễu Đại Thiếu ngẩn ngơ nhìn ngắm ngôi mộ hoàng gia ở ngoại ô kinh thành; anh ta không ngờ rằng sau khi lang thang một cách vô định suốt nửa ngày, mình lại đến đây.

Anh ta vô thức muốn quay đầu bỏ đi, nhưng tiếng bước chân nặng nề vang vọng trên cánh đồng tuyết trắng xóa.

“Ai đó? Đây là khu vực linh thiêng của ngôi mộ hoàng gia, hãy nhanh chóng nói ra danh tính của bạn, nếu không sẽ bị giết không tha!”

Liễu Minh Chí bỗng nhiên giật mình; từ sau những đống tuyết trắng, không biết từ lúc nào đã xuất hiện mười mấy binh sĩ mặc áo giáp đen, cầm loại nỏ đặc biệt, họ đang nhìn chằm chằm vào anh ta, và từ từ tiến về phía anh ta.

Những mũi tên độc đã được nạp sẵn trên nỏ, chỉ cần một cái kéo cung là có thể bắn ra ngay lập tức.

Liễu Minh Chí bình tĩnh lại, giơ tay ra cho họ thấy mình không mang theo vũ khí nào, sau đó từ từ lấy chiếc thẻ uy quyền treo ở thắt lưng ra.

Khi ném chiếc thẻ đó cho sĩ quan chỉ huy đội lính canh mộ, Liễu Minh Chí nói lớn: “Tôi chính là Liễu Minh Chí!”

Sĩ quan chỉ huy kiểm tra chiếc thẻ uy quyền trong tay, nghe thấy lời nói của Liễu Đại Thiếu liền ngẩng đầu nhìn, còn những binh sĩ khác cũng vô thức hạ mũi tên xuống đất.

Hơn mười người lính canh lăng mộ nhìn về phía Liễu Đại Thiếu với ánh mắt đầy phức tạp. Họ là những người lính bảo vệ lăng mộ hoàng gia họ Lý; trước mặt Liễu Minh Chí – vị vua mới lên ngôi sau khi nổi dậy và chiếm lấy đất nước Lý Gia – họ thực sự không biết phải chào hỏi như thế nào cho đúng mực.

Sau một khoảng lặng dài, một sĩ quan dẫn đầu họ e dè cúi chào: “Chúng tôi… xin chào… Chào Bệ hạ!”

“Những người lính canh lăng mộ Đại Long xin chào Bệ hạ.”

“Đừng cần phải quá lễ phép, cứ tự nhiên đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

“Các ngươi tiếp tục gác giữ lăng mộ đi, ta chỉ đi dạo một chút rồi sẽ rời đi.”

“Vâng… thưa Bệ hạ, chúng tôi xin cáo từ.”

Sau khi những người lính canh lăng mộ rời đi, Liễu Minh Chí có vẻ rất suy tư. Sau một lúc do dự, ông bắt đầu đi về phía cửa vào lăng mộ. Khi đi qua nơi những người lính đó xuất hiện, ông bỗng nhận ra lý do tại sao họ lại xuất hiện một cách đột ngột như vậy: dưới những đống tuyết kia thực ra là những hang động rộng lớn, vừa có thể dùng để nghỉ ngơi, vừa có thể giám sát tình hình xung quanh.

Nhìn những đống tuyết được xếp cách nhau khoảng hai mươi hoặc năm mươi bước, Liễu Minh Chí hiểu ra mọi chuyện và tiếp tục đi về phía lăng mộ.

Một lúc sau, ông siết chặt chiếc áo choàng lớn trên người và tiến về phía cửa vào lăng mộ.

Bên ngoài tảng đá Đoạn Long, một ngọn đèn dầu mờ ảo le lói, chiếu sáng lối vào u ám ấy một cách yếu ớt.

Lão Chu, người đã gầy yếu hơn so với trước, vẫn đang quỳ trên tấm thảm bên cạnh chiếc bàn thấp, lặng lẽ xoay chuỗi hạt trong tay.

“Lão… lão Chu!”

Thân hình gù gập của lão Chu bỗng nhiên rung động; ông từ từ quay đầu nhìn về phía cửa vào lăng mộ.

Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đang đứng một mình không xa đó, đôi mắt già nua, mờ đục của lão Chu tràn đầy xúc động và nỗi buồn phức tạp.

Lão Chu cầm lấy cây chổi đã rách nát bên cạnh bàn thờ, đứng dậy một cách run rẩy và bước chậm rãi về phía Liễu Đại Thiếu.

“Phu… phu rể!”

“Ngài đã đến rồi.”

Liễu Minh Chí ngây người nhìn chằm chằm vào ông Châu già nua ấy; đôi mắt bỗng cảm thấy nóng ran. Danh xưng “phu mã gia” ngày xưa quá quen thuộc, nhưng bây giờ lại trở nên xa lạ đến thế.

Khi nghe lại danh xưng ấy, trong lòng cô chỉ còn cảm giác bất lực và buồn bã, vừa châm biếm vừa nhớ nhung.

Cô chớp mắt vài cái, rồi gật đầu im lặng.

“Tôi đến đây vì tâm hồn hoang mang, không tự chủ được mà lang thang đến nơi này… Định đi thẳng ra khỏi đây, nhưng nghĩ lại, đã đến rồi thì cũng nên ghé thăm những người bạn cũ một chút.”

“Ông Châu ơi, từ khi chia tay nhau, bây giờ ông có khỏe không?”

Ông Châu gật đầu, đôi mắt ướt át; bàn tay khô cằn của ông nhẹ nhàng lau đi nước mắt, rồi run rẩy cúi đầu chào: “Không sao đâu, mọi thứ đều ổn cả.”

“Ông phu mã gia quan tâm đến tôi, tôi rất biết ơn…”

“Nhanh đứng dậy đi! Chúng ta là bạn bè mà, cần phải làm như vậy sao?”

“Cảm ơn ngài phu mã gia… Tôi thật sự đã mơ hồ quá… Xin ngài ngồi xuống đi.”

“Chỗ ở đây rất đơn sơ, mong ngài đừng phiền lòng.”

“À, không sao đâu… Chỗ đơn sơ thì càng thoải mái mà!”

Hai người cùng ngồi xuống trên những tấm gối cỏ; ông Châu lấy chiếc ấm đồng đã không còn hình dạng gì nữa, rót một chén trà đưa cho Liễu Đại Thiếu.

“Thời tiết lạnh lẽo lắm, ngài uống chút trà để ấm người đi.”

“Được thôi, cảm ơn ngài.”

Liễu Minh Chí cầm chén trà, hơi ấm lòng bàn tay; nhìn ông Châu đang rót trà cho mình, cô thở dài một tiếng.

“Ông Châu ơi, Hoàng Thái Hậu vẫn khỏe mạnh, chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi… Các công chúa cũng đều khỏe mạnh và sống an nhàn.”

“Việc niêm phong lăng mộ này chưa biết khi nào mới xong… Ông phải canh gác lăng mộ như thế này thêm bao nhiêu năm nữa đây? Nếu không thể tiếp tục được, hãy trở về kinh thành ở một thời gian đi… Chúng ta hai người bạn cũ cũng có thể tâm sự với nhau.”

Ánh mắt ông Châu tối đi, ông ngước nhìn bức chân dung của Lý Chính treo trên bàn thờ – dù đã ngả vàng nhưng vẫn sạch sẽ không một hạt bụi – ánh mắt ông đầy sự kính trọng.

“Không đi nữa đâu, thực sự không đi nữa.

Dù nơi này rất đơn sơ, nhưng được cùng Hoàng thượng sống hết phần đời còn lại, người hầu già này đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

Thân chủ của tôi ạ, thể xác tàn tạ của tôi ngày càng yếu đi; e là tôi sẽ không kịp chứng kiến ngày mà tất cả những tấm đá bịt mộ đều được đặt xuống để hoàn toàn niêm phong ngôi mộ của Hoàng thượng… E là tôi sẽ không sống đến ngày đó.

Nếu không có việc gì quan trọng xảy ra, tôi dám không đi nữa đâu. Tôi sợ rằng nếu đi rồi, tôi sẽ không bao giờ trở lại đây được nữa…

Chúng ta đã phục vụ Hoàng thượng hơn nửa đời; Ông ấy đã quen với tôi, và tôi cũng đã quen với cuộc sống này. Nếu sau này khi tôi qua đời mà không còn ở bên Hoàng thượng nữa, và Ông ấy không quen với việc được những người hầu khác phục vụ, chắc chắn Ông ấy sẽ rất tức giận…

Tôi đã báo trước với Tướng Tiêu, người chỉ huy đội quân canh gác lăng mộ rồi; khi nào tôi qua đời, xin hãy chôn cất thi thể tôi bên ngoài lối vào ngôi mộ hoàng gia này… Chúng ta phải tiếp tục canh gác cho Hoàng thượng suốt đời này… Ngay cả khi đã chết, chúng ta vẫn có thể tiếp tục bảo vệ Ông ấy… Đối với một người hầu bị cắt bỏ bộ phận sinh dục như tôi, đó cũng coi như là một cái kết tốt đẹp…”

Liễu Minh Chí nhìn ánh mắt trong trẻo và bình thản của Lão Chu mà lòng trở nên xúc động: “Lão Chu… Cậu đã ăn tối chưa?”

“Vừa ăn xong rồi; Thân chủ của tôi chưa ăn sao? Chúng ta hãy gọi Tướng Tiêu đến mang thức ăn cho Thân chủ nhé.”

“Không cần đâu… Đã ăn rồi thì tốt rồi… Cuộc sống ở đây rất khó khăn; lâu lắm rồi chúng ta chưa uống rượu phải không? Nào, Thân chủ mời Lão Chu uống rượu nhé.”

“Vậy thì… trước mặt Hoàng thượng, Lão Chu xin dám phép mình tự do một lần này…”

Lão Chu uống hết nước trà trong chiếc bát gốm thô, sau đó đặt nó trước mặt Liễu Đại Thiếu. Liễu Đại Thiếu cũng uống hết phần nước trà đã nguội, rồi lấy túi rượu đeo bên mình đổ đầy hai chiếc bát.

“Mời!”

“Lão Chu xin kính cửng Thân chủ!”

Không có món ăn kèm, hai người chỉ ngồi đối diện nhau, xung quanh chiếc túi rượu, vừa trò chuyện vừa nâng ly. Họ nói về quá khứ, về những câu chuyện thú vị, về tương lai… Chỉ có một điều duy nhất họ đều không đề cập đến: vụ ám sát tại Fengyun Du năm xưa, cũng như việc Liễu Minh Chí nổi loạn, chiếm ngai và tự xưng làm hoàng đế… Trong bối cảnh này, dù rượu ngon đến đâu, thì trong miệng họ, vẫ

Bầu trời tối dần xuống, bóng đêm buông xuống; Liễu Đại Thiếu cầm theo chiếc túi rượu trống rỗng rời khỏi lăng mộ hoàng gia, bước đi trên tuyết hướng về kinh thành.

Từ đó trở đi, cuộc sống của Liễu Đại Thiếu dường như trở nên bận rộn hơn. Một mặt, anh ta tiếp tục canh gác quán bói toán, chờ đợi sự trở lại của Châu Bảo Ngọc và những người khác; mặt khác, anh ta lại ngồi trong căn lều nhỏ, cầm bút lông viết lách không ngừng. Nhưng không ai biết rõ anh ta đang viết cái gì.

Ngay cả cô gái xinh đẹp thường xuyên ở bên cạnh anh ta – Đào Anh– khi tò mò hỏi, Liễu Đại Thiếu cũng chỉ mỉm cười và không trả lời gì cụ thể.

Cho đến ngày 8 tháng 12 năm thứ ba triều Đại Long Thịnh Bình, Châu Bảo Ngọc và những người khác đã trực tiếp dẫn đầu Sử Bí Tư, Mục Nhĩ Đặc và những người khác trở về kinh thành.

Trong phòng đọc của Lưu phủ ở trong cung, Liễu Tùng đứng bên ngoài cửa và gõ nhẹ vào cửa phòng đọc: “Thưa thiếu gia, thiếu gia!”

Bên trong phòng đọc, Liễu Minh Chí đột nhiên dừng việc viết, quay đầu nhìn Cửa Phòng và hỏi: “Có chuyện gì?”

“Họ đã trở về kinh thành rồi! Tướng Châu cùng các tướng lĩnh quan trọng của Tây Đột Quốc và Nga đang được dẫn đầu trở về kinh thành, hiện họ đã vào được nội thành và sắp đến Cung Môn ngay thôi.”

“Cuối cùng họ cũng trở về rồi…” Liễu Minh Chí thì thầm, sau đó gấp tờ giấy trên bàn và cho vào ngăn kéo.

“Đi thông báo cho phu nhân biết, hãy chuẩn bị cho tôi bộ trang phục dùng để ra triều ngay!”

“Vâng, tôi xin phép lui.”