Liễu Minh Chí trả chiếc khăn tay cho Tống Thanh, rồi bước vào sân trong.

“Nói những điều này có ích gì chứ? Khi ba người con trai của họ trưởng thành rồi, nếu họ không còn oán giận ta, thì ta đã mãn nguyện lắm rồi.”

“Em út!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Em muốn hỏi một câu không lịch sự, một câu đi ngược lại với mọi quy tắc.”

Liễu Minh Chí bất ngờ dừng bước, dường như đoán ra Tống Thanh muốn hỏi điều gì, anh ta do dự một lúc rồi quay đầu nhìn Tống Thanh và nói: “Nói đi!”

Tống Thanh thu lại chiếc khăn tay, không tiếp tục nhìn thẳng vào mắt Liễu Đại Thiếu nữa, mà quay đầu nhìn ra mặt hồ lung linh, rực rỡ ánh sáng.

“Nếu thực sự phải đến bước đó, khả năng thành công là bao nhiêu?”

“Có hai con đường để chọn, con đường nào khác nhau thì kết quả cũng sẽ khác nhau.”

“Mỗi con đường có khả năng thành công bao nhiêu?”

“Bốn mươi phần trăm! Tám mươi phần trăm!”

“Bốn mươi phần trăm thì chắc chắn thất bại, còn tám mươi phần trăm thì có thể thành công… Anh hiểu ý em như vậy chứ?”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nhẹ: “Có thể hiểu như vậy.”

“Có con đường thứ ba nào khiến cả hai bên đều hài lòng không?”

“Có! Nhưng con đường đó không phải do ta chọn, mà là do Hoàng đế quyết định.”

“Tùy thuộc vào việc Ngài có trở thành một vị hoàng đế vĩ đại như Đức Thượng PhụDuệ Tông, hay chỉ là một vị vua có tầm nhìn hạn hẹp, chỉ biết duy trì hiện trạng mà thôi.”

“Theo anh, Hoàng đế sẽ là kiểu người nào?”

“Không thể đoán trước được!”

“Ý anh là sao?”

“Ngài vẫn đang trưởng thành… Và liệu Ngài sẽ trưởng thành đến mức nào, ta cũng không chắc chắn. Một con rồng non vẫn còn yếu ớt; nếu có thêm thời gian, biết đâu nó lại có khả năng chinh phục thiên hạ. Nếu Ngài đạt đến tuổi của Đức Thượng Phụ, sẽ trở thành người như thế nào… Ai dám đảm bảo được chứ?”

“À…”

Tống Thanh suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Anh hiểu rồi. Anh cứ đi lo công việc của mình đi! Còn các em gái và em trai kia, e là anh sẽ phải dành nhiều thời gian để an ủi và khuyên nhủ họ đấy!”

Liễu Minh Chí thấy biểu cảm của Tống Thanh từ suy tư chuyển sang đầy ẩn ý, liền lắc đầu không hài lòng.

“Hãy nghỉ ngơi sớm đi. Trong hai ngày tới, tốt nhất là đừng đi lang thang khắp nơi; có lẽ bệ hạ sẽ đến chỗ các người, và nếu bệ hạ thấy cậu ở đó, e rằng sẽ không thể nói ra lời nào được đâu.”

“Tôi hiểu rồi… Nhưng theo ông, sau những gì đã xảy ra hôm nay, liệu bệ hạ còn dám đến nhà ông nữa không?”

“Nếu bệ hạ đến, vẫn còn hy vọng giải quyết mọi chuyện; còn nếu không đến, thì chỉ có thể tùy vào diễn biến tiếp theo mà thôi.”

Liễu Minh Chí nói xong, liền biến mất khỏi gian thưởng ngoạn, để lại một mình Tống Thanh ngắm nhìn cảnh vật của hồ nhân tạo Lặng lẽ mơ màng.

Liễu Minh Chí tựa vào góc tối của hành lang, nhìn theo bóng dáng ba anh em cùng các mẹ, anh chị em đang từ biệt nhau một cách lưu luyến… Anh ta chớp mắt vài cái, rồi quay đầu đi chỗ khác.

Chắc hẳn ngày xưa, người đàn ông già kia cũng đã trải qua những cảm xúc tương tự như vậy…

Khi mọi người đã khuất sau cổng vòm của sân trong, Liễu Minh Chí mới thở dài buồn bã và bước về phía phòng của Kỳ Vận.

Việc chia tay luôn khiến con người cảm thấy buồn bã… Vậy thì thà không đi tiễn còn hơn.

Đứa chim non rồi cũng sẽ đến lúc phải bay cao… Mình có thể bảo vệ chúng một thời gian, nhưng liệu có thể bảo vệ chúng suốt đời không?

“Buồn đến mức không dám đi tiễn sao?”

“Trời ạ!”

Liễu Đại Thiếu đang mơ màng và chuẩn bị ngồi xuống thì bất ngờ nghe thấy tiếng nói nhẹ nhàng phát ra từ phía sau bức bình phong, vội vàng quay đầu lại.

Anh ta thấy Kỳ Yến đang có vẻ buồn bã, bước đi nhẹ nhàng về phía mình.

Liễu Đại Thiếu vỗ nhẹ vào ngực mình và ngồi xuống ghế: “Chị Yana, chị muốn làm tôi sợ chết à? Tại sao chị không đi tiễn ba đứa trẻ đi?”

Kỳ Yến đến bên sau lưng Liễu Minh Chí, đặt ngón tay mình lên thái dương của chồng và bắt đầu xoa nhẹ.

“Lúc tôi đến chỗ Yun Er, tôi tình cờ nhìn thấy chồng đang đứng ở góc khuất… Biết rằng chồng đang buồn, nên tôi đã ở lại đợi chồng trở về.”

Ngày nào cũng ở nhà mà chỉ biết gây rối, làm tôi tức chết được, không thấy thì không phiền lòng, hiểu chứ?”

Kỳ Yến nhìn vẻ mặt cãi bướng của chồng mình mà lặng lẽ lắc đầu.

“Anh muốn nói gì thì cứ nói đi, anh muốn tự chuốc họa vào thân thì tôi cũng chẳng buồn phải nói gì nữa.”

“Tôi không có ý đó đâu, những gì tôi nói đều là sự thật…”

“Tiểu nhân Liễu Tùng xin được gặp ngài!”

Liễu Đại Thiếu đang định phản bác thêm thì nghe thấy tiếng Liễu Tùng nói bên ngoài cửa, liền nhìn về phía Cửa Phòng và nói: “Đi vào đi!”

“Vâng!”

“Không ngờ cả phu nhân Yana cũng có mặt ở đây, tiểu nhân xin chào phu nhân.”

“Đừng khách sáo quá.”

“Cảm ơn phu nhân!”

“Tiểu Tùng, đến muộn thế này có việc gì à?”

Liễu Tùng lấy ra một tấm kim bảng và đưa cho Liễu Đại Thiếu: “Thưa thiếu gia, có vị khách quý đến, xin hỏi phải sắp xếp thế nào?”

Liễu Minh Chí nhìn vào tấm kim bảng trong tay Liễu Tùng, ánh mắt lóe lên: “Có bao nhiêu người?”

“Một vị khách quý và sáu người hầu hạ; phía sau còn có một trăm lính Long Vũ Vệ đi theo để bảo vệ.”

Liễu Minh Chí nhận lấy tấm kim bảng, lẩm bẩm một lúc rồi đứng dậy từ ghế: “Chị Yana, bảo nhà bếp chuẩn bị một bữa yến tiệc để tiếp đãi vị khách quý này.”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Tiểu Tùng, theo tôi đi đón khách quý.”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí chỉnh lại trang phục rồi ra khỏi cổng dinh.

Cánh cổng dinh kêu “kèo kẹt” mở ra, ánh sáng rực rỡ hiện ra trước mắt. Liễu Minh Chí nhíu mắt lại, nhìn thấy hàng trăm binh sĩ Long Vũ Vệ cầm đuốc đứng đợi bên ngoài, liền mỉm cười bước về phía Lý Diệu – người đang đứng ở cửa với vẻ e ngại.

“Hóa ra là công tử Lý đến thăm, tôi đã không tiếp đón kịp thời, xin lỗi và mong công tử thông cảm!”

Lý Diệu bất ngờ một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ra rằng việc Liễu Minh Chí gọi mình như vậy là để bảo vệ an toàn cho mình.

Anh ta đáp lại bằng cách chào bằng cử chỉ chắp tay với Liễu Đại Thiếu.

“Xin làm phiền công tử ‘Bên cạnh vua’ rồi!”

Lý Diệu vẫy tay với một vị lão nhân đứng bên cạnh: “Hãy để các binh sĩ trở về đi!”

Vị lão nhân do dự nhìn Lý Diệu: “Thưa công tử, đây là lệnh của tướng quân Vân Lão – họ được phái đến để bảo vệ an toàn cho công tử; họ cần phải canh gác suốt đêm bên ngoài dinh thự của công tử.”

“Không cần đâu, tôi rất biết ơn lòng tốt của tướng quân Vân Lão, nhưng trong dinh thự của công tử ‘Bên cạnh vua’, liệu có gì nguy hiểm đâu? Hãy để họ trở về đi.”

“Nhưng…”

“Tôi không muốn nói lại nữa, hãy rời đi!”

“Tuân lệnh!”

“Công tử ‘Bên cạnh vua’, chúng ta hãy vào trong dinh thự để trò chuyện.”

“Được thôi, công tử Lý xin mời!”

Liễu Minh Chí nhường chỗ để Lý Diệu bước vào dinh thự, và liếc nhìn năm vị lão nhân theo sau; anh ta khẽ nhướng mày.

Năm người đàn ông này, dù không có vẻ ngoài nổi bật, nhưng thực ra đều là những cao thủ thuộc hàng ngũ Thiên Tiên Giới Cảnh.

Cách họ cúi đầu, giữ thái độ kính trọng khi di chuyển cho thấy họ đã quen với những hành động như vậy từ lâu.

Phải chăng họ là những điệp viên, những vệ sĩ hoàng gia… hay là những người già sống trong các dinh thự quyền quý?

Liễu Minh Chí nhanh chóng suy nghĩ về những điều đó, rồi cung kính đi theo phía sau.

Sự xuất hiện của năm người này khiến anh ta càng tò mò hơn về thế lực đang ẩn sau những điều này… Đó rốt cuộc là một tổ chức như thế nào?

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát, rồi quay đầu nhìn lại; có lẽ bên ngoài dinh thự vẫn còn nhiều người giỏi như vậy nữa… Trong lúc suy nghĩ, nhóm người đã đến phòng khách chính.

Nhìn thấy Lý Diệu đang quan sát cách bài trí trong phòng khách, Liễu Minh Chí cũng đổi vị trí và cúi đầu chào hỏi.

“Thần hạ Phương Tài xin lỗi vì sự bất kính này, xin ngài tha thứ!”

“Nhanh chóng đừng nói như vậy; chú cũng chỉ muốn bảo vệ sự an toàn của bệ hạ mà thôi, không có tội gì cả!”

“Cảm ơn ngài! Ngài hãy ngồi xuống đi; thần hạ đã bảo vợ mình chuẩn bị tiệc rượu rồi, chỉ vài phút nữa là xong.”

“Cảm ơn chú.”

“Đây là vinh dự lớn lao đối với thần hạ.”

“Chú ơi, đây là nhà của chú mà; sao lại khách sáo như vậy? Chú cũng hãy ngồi xuống đi.”

“Xin cảm ơn ngài! Lần đầu tiên ngài đến Bắc Tương, ngài có thích nghi được không?”

Lý Diệu nhìn quanh căn phòng với ánh mắt đầy suy tư: “Nói thật ra thì không mấy thích nghi được. Khí hậu ở đây khá hanh khô, thời tiết cũng lạnh hơn nhiều so với kinh thành… Quả nhiên, miền Bắc thực sự rất lạnh giá. Hoàng đế đã yêu cầu chú các thế hệ canh giữ biên giới phía Bắc, bảo vệ tổ quốc… Các người Lý Gia thật sự đã gánh vác trọng trách lớn lao.”

“Nếu chú không thích nghi được, dù phải vi phạm ý muốn của hoàng đế, thần cũng sẵn lòng ban lệnh cho chú trở về kinh thành để phục vụ bệ hạ, cùng nhau góp sức quản lý đất nước này.”

“Chỉ cần có thể đền đáp ân tình mà chú đã dành cho thần hạ trong quá khứ, thần sẽ bỏ qua mọi ý kiến phản đối và để chú trở lại triều đình.”

“Vậy chú có đồng ý không?”

Liễu Minh Chí ánh mắt hơi co lại rồi lại trở lại bình thường.

Lý Diệu Lời nói này thật sự ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa…

Liễu Minh Chí Nắm lấy chiếc móc ngón tay, im lặng một lát rồi cười buồn và lắc đầu:

“Thần hạ sinh ra ở Giang Nam – nơi có khí hậu dễ chịu… Khi mới đến kinh thành, thần đã không thích nghi được với thời tiết ở đây; bây giờ lại đến miền Bắc còn lạnh giá hơn nữa để canh giữ biên giới… Thực sự là quá mệt mỏi và khổ sở…”

Ánh mắt của Lý Diệu lấp lánh một tia hy vọng: “Vậy chú đồng ý trở về kinh thành để phục vụ bệ hạ à?”

“Bệ hạ ơi, thần hạ có ý định nhưng lại không có khả năng… Việc canh giữ Bắc Tương từ đời này sang đời khác là lệnh của hoàng đế tiên triệu… Thần hạ không dám không tuân theo, phải giữ vững trách nhiệm của mình, bảo vệ tổ quốc cho triều đình.”

“Thần hạ đã từng được hoàng đế ân uống, lại còn nhận được ân huệ lớn lao từ hoàng đế tiên triệu… Làm sao có thể vì cái lạnh giá ở miền Bắc mà bỏ rơi trách nhiệm, trở về kinh thành để tìm sự thoải mái tạm thời, trở thành kẻ bất hiếu và vô nghĩa được… Thà chết ở miền Bắc, thần cũng s

“Dù phải chết hàng vạn lần cũng sẵn lòng!”

Nghe vậy, ánh mắt của Lý Diệu không còn chút vui mừng nào nữa; ông gật đầu như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

“Vì chú trung thành với đất nước như vậy, bệ hạ cũng không cần nói thêm nữa. Khi nào chú cảm thấy cuộc sống ở miền Bắc quá khó khăn, hãy viết thư cho bệ hạ bất kỳ lúc nào; bệ hạ sẽ tự mình đến đón chú trở về kinh để báo cáo công việc.”

“Thần hạ Liễu Minh Chí, xin cảm tạ ân huệ cao cả của bệ hạ! Vạn tuế, vạn vạn tuế! Nếu lần này chúng ta chiến thắng trở về, thần hạ sẽ yên tâm sống cuộc sống thanh thản của mình sau này.”

“Chàng ơi, rượu và thức ăn đã được chuẩn bị xong rồi!”

“Thiếp thân Lý thị Kỳ Yến xin kính chào bệ hạ, vạn tuế vạn vạn tuế!”

“Cô đừng ngại!”

“Xin cảm ơn bệ hạ!”

“Yasuo, các em hãy để rượu và thức ăn lại đây trước, chàng sẽ ở lại cùng bệ hạ uống cho say mới thôi.”

“Vâng, xin phép lui gặp.”

“Bệ hạ, thiếp thân xin phép lui gặp!”

“Cứ đi đi!”

Sau khi bóng dáng của Kỳ Yến biến mất, Liễu Minh Chí rót rượu cho mình và Lý Diệu.

“Bệ hạ, thần hạ xin kính cụng ly với bệ hạ!”

“Cùng nhau uống nhé!”

Liễu Minh Chí nhìn Lý Diệu đang đưa ly rượu lên miệng, liền nói: “Bệ hạ hãy đợi đã!”

Lý Diệu ngập ngừng, nhìn Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Chú có ý gì vậy?”

Liễu Minh Chí nắm chặt ly rượu trong tay, ánh mắt buồn bã nhìn vào ly rượu đó.

“Bệ hạ không sợ rằng thần hạ sẽ bỏ độc vào rượu, âm mưu ám sát bệ hạ sao?”

Mặt Lý Diệu tái lại; ông nhìn ly rượu trong tay, rồi lại nhìn vẻ mặt im lặng của Liễu Đại Thiếu, không biết nên uống hay không.

Không khí trở nên yên lặng; năm vị lão nhân đứng phía sau Lý Diệu đều nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

“Bệ hạ tin rằng chú sẽ không làm vậy đâu!”

Nói xong, Lý Diệu nâng ly lên và uống hết; sau đó ông nhìn xuống đáy ly trống rỗng.

Liễu Minh Chí mỉm cười và gật đầu.

“Bệ hạ thật là anh hùng… Thần hạ xin kính cụng ba ly trước!”