Sương mai vừa mới hiện lên, vài người lính tuần tra cùng nhau phi nhanh về phía Liễu Đại Thiếu.

“Báo cáo! Tướng kỵ binh, cách bắc sông Mù Lăng mười dặm có khoảng năm nghìn người Thổ Nhĩ Kỳ. Để tránh để lộ dấu vết của đại quân chúng ta, các chiến sĩ không dám tiếp cận quá gần. Như dự đoán, hầu hết đều là đội quân vận chuyển lương thực của bộ tộc Sulu.”

“Báo cáo! Tình hình mà tôi điều tra được cũng tương tự như vậy.”

Liễu Đại Thiếu, đang xem bản đồ, vui mừng cuốn lại bản đồ trong tay.

“Tuyệt vời rồi! Ta đã mong đợi điều này từ lâu… Cuối cùng cũng đợi được họ rồi.”

“Trình Khải, nghe lệnh!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Cậu sẽ dẫn mười nghìn chiến sĩ đi vòng qua phía đông bắc, cách đó mười lăm dặm, sau đó cùng ta tiến hành bao vây đội quân vận chuyển lương thực của Thổ Nhĩ Kỳ này từ hai phía trước và sau. Phải tuyệt đối không để ai thoát ra được, để tránh lộ thông tin.”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Các chiến sĩ ơi, theo tôi đi nào.”

“Hàn Bằng, nghe lệnh!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Cậu sẽ dẫn mười nghìn chiến sĩ đi vòng qua phía tây bắc, cách đó hai mươi dặm…”

“Hãy tiếp tục trinh sát đội quân vận chuyển lương thực của người Thổ Nhĩ Kỳ để phòng trường hợp họ chia làm hai đội. Nếu phát hiện thêm một đội vận chuyển khác, nhất định phải chặn họ lại!”

“Tuân lệnh!”

“Các tướng sĩ khác, hãy thực hiện mệnh lệnh của tôi: triển khai cuộc phong tỏa theo hình bán nguyệt về phía bắc. Ngay khi phát hiện đội quân vận chuyển lương thực của Thổ Nhĩ Kỳ, lập tức tiến hành tấn công.”

“Tuân lệnh!”

Bên cạnh, Đỗ Dự nhìn Liễu Đại Thiếu đang chuẩn bị đội mũ bảo hiểm và có vẻ do dự:

“Tướng quân, chúng ta đã thỏa thuận rằng sẽ không tiến sâu vào lãnh thổ kẻ thù một mình… Nếu tiếp tục đi về phía bắc nữa, chúng ta sẽ hoàn toàn bước vào đất đai của người Thổ Nhĩ Kỳ… Lực lượng của chúng ta liệu có quá yếu ớt không?”

Liễu Đại Thiếu buộc dây lụa dưới chiếc mũ bảo hiểm và lắc đầu: “Chỉ khoảng mười dặm thôi… Khi gặp đội quân vận chuyển lương thực của Thổ Nhĩ Kỳ, khoảng cách giữa chúng ta sẽ chỉ từ bảy đến tám dặm mà thôi… Làm sao có thể coi đó là việc tiến sâu vào lãnh thổ kẻ thù được?”

“Nhưng… xin phép tôi nói thẳng ra… Rốt cuộc thì ông cũng đã hứa với Phò mã Bảo Quốc rồi…”

“Đỗ Dự!”

“Tôi xin lỗi!”

“Ngươi này… rốt cuộc là thuộc về quân đội của ta, hay là của Phò mã Bảo Quốc Trương Cuồng?”

– Tất nhiên là binh sĩ của Đại tướng rồi!

– Nếu là binh sĩ của ta thì phải tuân theo mệnh lệnh của ta. Người Thổ Nhĩ Kỳ đã xâm lược đến tận cửa nhà chúng ta; tại sao chúng ta không dùng cuộc tấn công phản kích để đánh bại họ trên chiến trường rộng lớn này?

– Trên chiến trường, mọi thứ thay đổi trong chốc lát; làm gì có kế hoạch cụ thể được. Chúng ta chỉ cần theo tình hình thực tế mà hành động thôi. Đừng nói nhiều nữa, mau thi hành mệnh lệnh đi!

– Tuân lệnh!

– Các anh em, hãy bảo vệ Đại tướng và theo ta xông lên!

Trong chốc lát, ba vạn binh sĩ đã từ từ bao vây kẻ thù theo hình dạng một vầng trăng lưỡi liềm hướng về phía bắc, để lại sau lưng mình một thảm cỏ xanh bị giẫm nát.

Trên cánh đồng cỏ từ Bắc xuống Nam dọc theo sông Muling, một đội quân người Thổ Nhĩ Kỳ gồm năm nghìn người đang dẫn theo hàng ngàn xe kiện đơn giản và di chuyển với tốc độ cao nhất hướng về phía Vân Châu.

Đại tướng Su Cháp uống rượu sữa ngựa, nhìn những chiếc xe kiện khiến tốc độ di chuyển bị hạn chế mà chỉ biết lắc đầu bất lực. Nếu không có những chiếc xe kiện cồng kềnh này, có lẽ ông đã dẫn năm nghìn chiến binh đến gần khu vực Vân Châu nơi Đại Long đang đóng quân từ lâu rồi. Nhưng Su Cháp cũng không thể làm gì khác được; một đội quân lớn hơn ba trăm nghìn người cần rất nhiều lương thực, và không thể chỉ dựa vào năm nghìn người cưỡi ngựa để cung cấp kịp thời. Những chiếc xe kiện này, dù cồng kềnh, nhưng lại có thể vận chuyển được lượng lương thực lớn.

Phó tướng chỉ huy đội quân vận chuyển lương thực, Su Lỗ Chāi, luôn quan sát cẩn thận xung quanh. Không hiểu tại sao, cánh đồng cỏ bao la phía trước vốn dĩ nên mang lại cảm giác thoải mái và tự do, nhưng lúc này, Su Lỗ Chāi lại cảm thấy bất an.

Su Lỗ Chāi từ nhỏ đã quen sống cùng đàn sói trên cánh đồng, vì vậy ông có một khả năng cảm nhận nguy hiểm một cách bẩm sinh. Mặc dù xung quanh không có bất cứ thứ gì có thể gây nguy hiểm cho họ, nhưng cảm giác bất an trong lòng Su Lỗ Chāi ngày càng rõ ràng hơn.

Ông vung roi ngựa tiến lại gần Đại tướng Su Cháp, nhìn thấy ông đang uống rượu sữa ngựa một cách thong dong và thoải mái, Su Lỗ Chāi chỉ biết thở dài. Đại tướng này thực sự rất giỏi, nhưng tính cách lười biếng của ông thật sự khiến người ta không thể không phiền lòng…

– Đại tướng!

Su Cháp ngạc nhiên, đặt cái túi rượu xuống và nhìn Su Lỗ Chāi với vẻ ngạc nhiên: “Su Lỗ Chāi, có chuyện gì vậy?”

“Thống lĩnh, ngài có cảm thấy có điều gì đó không ổn không?”

“Không ổn?” Sutchar nhíu mày, đứng thẳng dậy và nhìn quanh xa xôi; ngoài khung cảnh xanh mướt bao la ra, chẳng hề có điều gì bất thường cả.

“Sulucha, có phải ngươi uống rượu sữa ngựa quá nhiều mà hoang tưởng không? Nhìn quanh này, chẳng thấy dấu vết gì cả; làm sao lại có thể có điều gì không ổn được?”

Nghe giọng nói hoài nghi của Sutchar, Sulucha cũng biết ông ấy nói đúng. Ngoại trừ những chiến binh Thổ Nhĩ Kỳ này, xung quanh chẳng hề có bóng dáng người nào cả; làm sao có thể có điều gì bất thường được.

Sulucha muốn dùng lời của Sutchar để thuyết phục bản thân, nhưng cảm giác lo lắng trong lòng anh ta lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Anh ta nhìn quanh những cánh đồng cỏ bao la; ngoài dòng sông chảy êm đềm không xa, chẳng hề có điều gì bất thường cả.

Quay đầu nhìn đội ngũ kéo dài hàng dặm phía sau, Sulucha bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

“Không đúng… Thống lĩnh, ngài có để ý thấy đàn sói đã bị những miếng thịt khô thơm phức thu hút, và đã đi theo chúng ta suốt đường đã biến mất không?”

Sutchar ngẩn người, cho ngựa quay đầu lại và nhìn về phía đội ngũ phía sau; quả thật, đàn sói đã biến mất.

“Sulucha, có lẽ đàn sói đó nhận ra rằng không có cơ hội nào để săn mồi, vì quá đói nên chúng đã phải đi nơi khác để tìm thức ăn. Biết đâu trên cánh đồng này vẫn còn nhiều đàn dê hoang để chúng có thể no bụng.”

Sulucha do dự một lát rồi lắc đầu nghiêm túc: “Thống lĩnh, ngài không hiểu rõ về loài sói này đâu. Tôi từ nhỏ đã sống cùng chúng; đàn sói sẽ không dễ dàng từ bỏ con mồi mà chúng đã nhắm đến, trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?”

“Trừ khi xung quanh có điều gì đó khiến chúng cảm thấy sợ hãi… Chỉ khi đó, chúng mới buộc phải từ bỏ con mồi của mình. Trực giác của loài thú hoang dã luôn nhạy bén hơn con người nhiều; có thể ở những nơi mà chúng ta không thể nhìn thấy, chúng đã cảm nhận được sự nguy hiểm rồi.”

Nghe xong lời của Sulucha, Sutchar nhìn quanh một lần nữa với vẻ nghiêm túc. Anh ta tin rằng Sulucha không phải là người nói lung tung; việc anh ta khẳng định rằng có điều gì đó không ổn chắc chắn có lý do của mình.

Tuy nhiên, xung quanh đã không còn thấy bất cứ điều gì bất thường nữa; Sutchar lại bắt đầu do dự: “Sulucha, có phải vì ngươi quá lo lắng mà cảm thấy bối rối không?”

Sutchar nhìn quanh một lần nữa, nhưng vẫn không thấy gì cả… Tuy nhiên, anh ta vẫn tin vào trực giác của mình.

Trực giác đã cứu mạng anh ta không biết bao nhiêu lần rồi.

“Tướng quân! Để chắc chắn hơn, tôi xin đề xuất chúng ta nên đi đường vòng một chút.”

Sutchar nhìn thấy vẻ lo lắng của Surucha mà có phần do dự.

“Surucha, không phải tướng quân không tin bạn, nhưng xung quanh đây rõ ràng chẳng có gì cả… Nếu trực giác của bạn sai lầm và khiến việc cung cấp lương thực cho Đại Hãn bị trì hoãn, bạn biết hậu quả sẽ ra sao chứ?”

“Đi đường vòng không hề đơn giản đâu; chỉ cần lệch hướng một chút thôi là chúng ta sẽ phải đi thêm rất nhiều con đường vòng vo.”

“Nếu để hơn ba trăm ngàn chiến binh phải đói khát, chỉ cần mỗi người họ nhổ một giọt nước bọt thôi cũng đủ để chúng ta chết đuối rồi.”

Nỗi lo lắng trong lòng Surucha càng lúc càng mãnh liệt; anh ta nhìn Sutchar với vẻ sốt ruột và nói: “Tướng quân, tôi sẵn lòng dùng mạng sống của mình để bảo đảm… Hãy nghe theo lời tôi lần này đi, hãy đi đường vòng đi! Thứ khiến cả đàn sói cũng phải tránh xa chắc chắn không phải là thứ bình thường đâu.”

“Thứ phổ biến nhất chính là khí sát… Chỉ có khí sát được tạo ra từ hàng ngàn người đã từng chứng kiến máu me mới có thể khiến các loài thú dữ hoảng sợ đến thế… Và ngoài đội quân lớn, hiếm khi có thứ gì khác có thể tạo ra khí sát như vậy…”

“Kim Quốc, Đại Hãn đã đi về phía nam rồi… Vì vậy, những kẻ ở xung quanh chắc chắn là kẻ thù của Đại Long…”

“Nhưng theo thông tin thu thập được, quân địch của Đại Long đã sợ hãi trước sức mạnh của hai nước chúng ta, nên họ đang ẩn náu trong các thành phố… Làm sao họ lại tự đưa mình vào miền đất hoang dã này để tự chuốc cái chết chứ?”

“Tướng quân, thông tin đó đã là vài ngày trước rồi… Tình hình thay đổi từng giây từng phút… Ai biết Đại Long có thể đột nhiên thay đổi kế hoạch tác chiến hay không…”

“Ôi, không còn thời gian để nói nữa… Hãy nghe theo lời tôi đi, lệnh cho mọi người thay đổi hướng đi ngay!”

Sutchar nhìn thấy vẻ loạn luân trên khuôn mặt Surucha, do dự một lát rồi vung mạnh vài cái túi rượu trong tay mình.

“Tướng quân sẽ nghe theo lời bạn một lần này… Lệnh cho các anh em thay đổi hướng đi, tiến về phía bộ lạc Mili…”

Bỗng nhiên, mặt đất rung chuyển… Những người Thổ Nhĩ Kỳ, quen thuộc với âm thanh này, vô thức quay đầu nhìn lại phía sau.

Họ thấy một con rồng đen khổng lồ đang lao về phía đội quân của mình…

Là một quan chức phụ trách vận chuyển lương thực, Sutchar chắc chắn không phải chỉ biết uống rượu mà thôi… Nhìn thấy con rồng đen ở khoảng cách vài dặm, anh ta lập tức reo lên:

“Các chiến binh ơi, hãy mang những th