Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng rõ.

Sau khi quân Đại Long chuẩn bị bữa ăn và nghỉ ngơi, dưới tiếng trống chiến rộng lớn và tiếng kèn xung phong, các binh sĩ Đại Long lại một lần nữa tiến hành cuộc tấn công vào thành phố Mục Châu.

Không sai như dự đoán của Vạn Minh Liàng và Vân Xung, vào lúc trưa nắng gắt, ba trăm nghìn quân Đại Long cùng lúc đột nhập vào thành phố, leo lên tường thành và bắt đầu cuộc vây hãm quân phòng thủ của Vệ Sơn ở Mục Châu.

Không lâu sau đó, do các nỗ lực thuyết phục quân địch đầu hàng thất bại, quân Đại Long buộc phải sử dụng vũ khí để tiêu diệt quân địch ở Mục Châu.

Kỳ Mộc Hổ cùng với tướng chỉ huy Hạ Lỗ Đá cùng với những binh sĩ còn sót lại đã chiến đấu mãnh liệt chống lại quân Đại Long.

Cuối cùng, họ đều bị giết chết dưới sức tấn công của quân Đại Long.

Những binh sĩ còn lại của Vệ Sơn ở Mục Châu cũng không chịu đầu hàng và đều thiệt mạng trong cuộc tấn công này.

Giống như quân Vệ Sơn ở Mục Châu, hơn mười nghìn binh sĩ phòng thủ ở đây đều hy sinh trên tường thành, không ai sống sót.

Vạn Minh Liàng và Vân Dương thở dài rồi ra lệnh cho quân đội chôn cất cẩn thận những binh sĩ này. Trong khi đó, họ vẫn tiếp tục soạn thảo báo cáo chiến tranh và lập kế hoạch tấn công thành phố tiếp theo là Liêu Châu.

Trong hai ngày liền, vào ngày 25 và 26 tháng 25 năm thứ hai triều đại Vĩnh Bình của Đại Long, hai trong số mười hai thành phố biên giới của Kim Quốc đã lần lượt thất thủ trước sức mạnh của quân Đại Long.

Quân Đại Long đã nghỉ ngơi một ngày tại hai thành phố này rồi tiếp tục tiến về phía bắc để tiếp tục cuộc chinh phục.

Biên giới giữa Kim Quốc và vùng Xingzhou với bộ lạc Đột Quýc Dara đang trong tình trạng căng thẳng.

Vua Rongwey của Đột Quýc, Huyền Ngọc, dẫn đầu một trăm nghìn binh sĩ Đột Quýc đang không ngừng tiến về phía Xingzhou.

“Báo cáo! Thưa Hoàng gia, tôi đã điều tra khu vực bên ngoài thành phố Xingzhou và không phát hiện bất kỳ dấu hiệu của quân địch nào; thành phố Xingzhou chưa bị quân Đại Long tấn công.”

“Hỡi, ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ!”

“Vương gia đã ra lệnh, yêu cầu ba quân đội tạm dừng để sửa chữa trang bị ngay tại chỗ.”

Hù Yên Ngọc để binh lính phía sau điều chỉnh hướng tiến và giảm tốc độ từ từ, rồi lấy ra một bản đồ từ trong túi áo của mình và bắt đầu xem xét.

Sau một thời gian dài, Hù Yên Ngọc nhìn bản đồ với vẻ suy tư, rồi quay sang nhìn người lính do thám bên cạnh:

“Các bạn đã kiểm tra khu vực xung quanh thành phố Tinh Châu trong phạm vi năm mươi dặm chưa? Có dấu hiệu nào về sự mai phục của quân địch không?”

“Báo cáo với vương gia, tướng Lỗ Nhĩ Đa đã dẫn 100 người lính do thám tiến hành cuộc khảo sát tỉ mỉ các khu vực nguy hiểm xung quanh Tinh Châu. Hiện tại, chúng tôi vẫn chưa chắc liệu có quân địch mai phục hay không… Cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào!”

“Tiếp tục cuộc khảo sát này. Không được bỏ qua bất kỳ manh mối nào. Theo thói quen của quân đội Đại Long, những nơi yên tĩnh nhất lại thường ẩn chứa những mối nguy hiểm lớn nhất. Họ hoàn toàn có thể đi thẳng đến Tinh Châu, sau đó tiến về phía Bắc để tấn công kinh đô của Kim Quốc, nhưng lại chọn con đường vòng qua các thành phố Mục Châu và Tinh Châu – những nơi giáp ranh với chúng ta – để bắt đầu cuộc tấn công. Chắc chắn họ có ý đồ gì đó.”

“Hãy thông báo cho các người lính do thám phía trước: tuyệt đối không được xem thường đối thủ. Nếu chúng ta sa vào bẫy của quân đội Đại Long, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Rõ! Chúng tôi xin phép rút lui!”

Người lính do thám mang cây cung dài lại cưỡi ngựa đi xa. Hù Yên Ngọc gấp bản đồ lại và quay sang nhìn vị tướng đội mũ lông ngỗng bên cạnh:

“Tướng Trí Biệt Thức.”

“Tôi ở đây, xin vương gia ra lệnh.”

“Theo những gì tôi biết về các tướng lĩnh của Đại Long, mọi điều bất thường đều ẩn chứa nguy hiểm. Dù Tinh Châu có vẻ yên bình, nhưng rất có thể ẩn chứa những mối nguy hiểm lớn. Có thể quân đội Đại Long đang chờ đợi chúng ta sa vào bẫy.”

“Để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, ngài hãy dẫn 70.000 binh sĩ đi vòng qua Kim Châu và tiến vào lãnh thổ của Kim Quốc. Sau đó, chia quân làm hai đội: một đội tiến về Gia Châu, một đội tiến về Liêu Châu. Khi gặp phải quân đội Đại Long, nhớ không được đánh trực diện. Hãy tiến hành chiến thuật vòng vo, chặn đứng cuộc tấn công của họ vào thành phố Kim Quốc là được. Nhớ rằng, dưới mọi hoàn cảnh, đều không được vào thành phố để hợp tác với quân đội bạn của Kim Quốc trong việc phòng thủ. Nếu làm vậy, lợi thế về kỵ binh của chúng ta sẽ bị mất hết.”

“Qu

**“**

  Chế Bặc Thức không tuân theo mệnh lệnh của Hồ Yên Ngọc, mà chỉ lo lắng nhìn ông ta.

  “Vương gia, tôi sẽ đưa theo bảy vạn binh sĩ; phía ngài chỉ còn lại ba vạn thôi. Nếu Xíng Châu có quân Đại Long ẩn náu sẵn, với chỉ ba vạn kỵ binh, làm sao ngài có thể đối đầu được với họ?

  Xin lỗi vì sự bất kính này, nhưng tôi không dám tuân theo mệnh lệnh.”

  “Tướng Chế Bặc Thức, ta biết ý tốt của ngươi. Tuy nhiên, trận chiến này liên quan đến sự an nguy và sự tồn vong của người Tuốc Kỳ chúng ta; ta tuyệt đối không thể hành động theo cảm xúc được.

  Việc ta giao cho ngươi chỉ huy quân đội đã được suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.

  Ta đâu phải kẻ ngốc; nếu gặp phải quân ẩn náu của Đại Long, ta chắc chắn sẽ không đối đầu trực tiếp với họ.

  Họ không quen thuộc với địa hình Xíng Châu như chúng ta; ta có thể tận dụng lợi thế địa hình để giữ chân một phần quân địch, trì hoãn tiến trình tấn công của họ.

  Như vậy, chúng ta có thể giúp hai đại tướng Toàn Nguyên Sách Trạch và em gái nhỏ của ta, cùng với cuộc phản kích từ phía Đại Hán, tranh thủ được thêm thời gian.”

  “Ngươi không cần nói nữa; hãy tuân theo mệnh lệnh đi!”

  “Vương gia, ngài chắc chắn mình sẽ an toàn chứ?”

  “Ta có phải là kiểu người sẵn lòng hy sinh mạng sống một cách vô ích đâu?”

  “Nếu vương gia ra lệnh, tôi sẽ cẩn thận.”

  Theo mệnh lệnh của Hồ Yên Ngọc, đội quân mười vạn người của ông ta được chia làm hai đội và tiến vào Kim Quốc.

  Hồ Yên Ngọc lại lấy bản đồ trong tay ra xem qua, rồi thở dài một tiếng.

  “Em gái à… Em phải nhanh lên thật; anh trai không thể chống đỡ được lâu đâu.”

  Hồ Yên Ngọc thở dài một tiếng nữa, gấp bản đồ lại và phi nhanh lên ngựa: “Các đơn vị còn lại, hãy tuân theo mệnh lệnh: chia thành các đội một ngàn người và lần lượt tiến về Xíng Châu. Không được tập trung lại với nhau, kẻo gặp phải quân ẩn náu và bị đội quân địch bao vây.”

  “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh!”

  Sau nửa ngày phi nhanh và vượt qua nhiều khó khăn, ba đội kỵ binh một ngàn người thuộc phe trái của Hồ Yên Ngọc đã gặp phải quân đội ba trăm vạn người do Lục Thành Kiệt chỉ huy, ẩn náu trong lãnh thổ Xíng Châu tại Nam Cung Diệu.

  Trong đó, hai đội kỵ binh một ngàn người đã bị quân Đại Long truy đuổi và gây thiệt hại nặng nề; chỉ có một nửa số binh sĩ sống sót sau khi vượt thoát khỏi vòng vây.

  Khi biết tin này, mặc dù

Trận đụng độ giữa Hồ Yên Ngọc và lực lượng mai phục của Đại Long tại Tinh Châu đã khiến cuộc chiến chinh phục miền Bắc trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết; khắp nơi trong lãnh thổ Kim Quốc, ngọn lửa chiến tranh bùng phát dữ dội, và các quân đội của ba nước bắt đầu một cuộc chiến kéo dài và ác liệt trên đất này.

Trong suốt một tháng rưỡi qua, khu vực phía nam Hạ Châu, với hàng loạt các thành phố lớn nhỏ, đều tràn ngập không khí của những cuộc giao tranh ác liệt.

Những bản báo cáo chiến sự cũng liên tục được gửi về Cung điện Bên cạnh ở Yình Châu.

Bên trong phòng đọc sách của Cung điện Bên cạnh ở Yình Châu, hơn mười cây nến được thắp sáng, làm cho căn phòng trở nên sáng trưng như ban ngày.

Nhậm Thanh Nhụy khuất mình dưới tấm chăn lụa, nhìn hai anh em Liễu Minh Chí ngồi bên bàn viết, không hề có ý định nghỉ ngơi, và cô buộc bản thân phải đi vào giấc mơ.

“Báo cáo… Báo cáo chiến sự từ Kỳ Châu.”

Tống Thanh ngay lập tức tiếp nhận bản báo cáo từ binh sĩ thân cận của Liễu Minh Chí và đặt nó trước mặt anh. Nhậm Thanh Nhụy – người vừa mới muốn ngủ – lại phải mở mắt ra vì tiếng gọi của vệ sĩ.

Với vẻ mặt u sầu, cô đứng dậy, mang đôi giày thêu đi về phía bên ngoài bức bình phong.

Ngày này qua ngày khác, liệu mình có thể nào yên nghỉ được không?

Bị giam lỏng đã đành, giờ thậm chí còn không được ngủ yên nữa sao?

Trước mặt Liễu Minh Chí là hàng chục bản báo cáo chiến sự; sau khi nhận lấy bản báo cáo mới do Tống Thanh đưa đến, anh mở ra và xem kỹ trong thời gian dài.

Đọc nội dung các báo cáo, Liễu Minh Chí nhíu mày lại, vẻ mặt không hiển thị niềm vui hay nỗi buồn nào, rồi đưa chúng cho Tống Thanh.

“Chỉ trong ba ngày nữa là có thể đánh bại hoàn toàn Kỳ Châu!”

Tống Thanh nhận lấy bản báo cáo, xem qua nội dung, rồi thở dài nhẹ nhõm.

“Đã bốn mươi bảy ngày rồi… Những tin tức tốt lành liên tục đến… Có vẻ như việc Ngã Đại Long thống nhất thiên hạ chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.”

Liễu Minh Chí nhìn người anh trai mình đang nở nụ cười vui mừng, đứng dậy đi đến bên cửa sổ và lặng lẽ ngắm nhìn ánh trăng bên ngoài trong thời gian dài.

  “Không đúng rồi!”

   Tống Thanh vô thức nhìn về phía Liễu Đại Thiếu: “Hả? Cái gì không đúng?”

  “Mặc dù có nhiều tin tốt liên tiếp, nhưng số lượng quân địch bị tiêu diệt trong các cuộc tấn công về phía Bắc đều chỉ là những đội quân nhỏ lẻ.

  Rõ ràng, những lực lượng tinh nhuệ thực sự của hai nước vẫn chưa xuất hiện nhiều.

  Có vẻ như mọi việc chỉ là hào nhoáng mà thôi.

  Trong khoảng một tháng rưỡi qua, đại quân của chúng ta liên tục bị giữ chân ở phía nam Hạ Châu bởi quân đội của hai nước kia.

  Có lẽ chúng ta vẫn đánh giá thấp quân số của họ.

  Thôi được, trước hết hãy sắp xếp lại các báo cáo chiến tranh trong nửa tháng vừa qua để gửi lên triều đình!

  “Được, tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ!”

   Tống Thanh từ từ sắp xếp hàng chục bản báo cáo chiến tranh trên bàn làm việc, trong khi Liễu Minh Chí cúi đầu lấy ra một chiếc vòng ngọc màu tím và nắm chặt nó trong tay.

  Ôi mặt trăng ơi… Con nhớ lời cha dặn nhé?

  “Tôi, Liễu Tùng, xin được gặp thiếu gia!”

   Liễu Minh Chí cẩn thận cất chiếc vòng ngọc vào túi, rồi quay đầu nhìn Cửa Phòng: “Vào đi!”

  “Thiếu gia, có thông báo từ kinh thành: Hoàng đế muốn thiếu gia lập tức đến kinh đô!”

   Liễu Minh Chí cau mày, nhận lấy ống tre mà Liễu Tùng đưa cho, rồi cúi đầu đọc nó dưới ánh nến.

  Chỉ sau một lát, Liễu Minh Chí gấp tờ giấy lại và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ sâu sắc.

   Tống Thanh cũng ngừng việc sắp xếp báo cáo chiến tranh và chăm chú theo dõi hành động của Liễu Minh Chí.

   Liễu Minh Chí dừng bước và nhìn về phía Tống Thanh.

  “Hoàng đế gọi tôi về kinh đô gấp rút… Chắc hẳn lại có chuyện gì quan trọng xảy ra ở kinh thành phải không?”

   Tống Thanh lắc đầu ngơ ngác: “Anh đang đóng quân ở biên giới phía Bắc, là trung tâm quan trọng trong việc sắp xếp báo cáo chiến tranh… Lúc này, có việc gì quan trọng hơn cuộc chiến này sao?”

   Liễu Minh Chí nhắm mắt suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ mở mắt ra.

  “Dù lý do là gì đi nữa, tôi cũng phải nhanh chóng lên đường về kinh đô. Việc sắp xếp báo cáo chiến tranh sẽ để anh lo liệu!”