Liễu Minh Chí Đứng dậy nhìn những chiếc bánh rau dại trên bàn cùng một chén cháo loãng không rõ thành phần gì, anh ta ngập ngừng một lát.

Nhìn hai người đang chăm chú nhìn mình, anh ta không do dự mà cầm lấy bánh và cháo, ăn ngấu nghiến. Ừm, ngoài việc hơi nhạt ra thì hương vị cũng khá ngon đấy.

Lý do Liễu Minh Chí cảm thấy ngon là vì đã quen với cuộc sống xa hoa, thường xuyên ăn những món cao lương mỹ vị; thỉnh thoảng được ăn các loại ngũ cốc thông thường thì mới thấy mới lạ và ngon miệng. Nhưng nếu phải ăn như vậy hàng ngày, e là sẽ chán đến mức không muốn ăn nữa đây.

Nhìn những người dân khổ cực bên ngoài kia thì biết ngay: da tái má hóp, đôi mắt trống rỗng… Rau dại có thể no bụng, nhưng về mặt dinh dưỡng thì vẫn không bằng lương thực thông thường; ăn nhiều quá sẽ khiến cơ thể suy yếu dần và càng ngày càng gầy đi.

Chao Qi nhìn Liễu Minh Chí ăn ngấu nghiến mà mỉm cười hài lòng. Bánh không có bột mì, cháo không có muối; việc anh ta ăn ngon lành như vậy chứng tỏ rằng anh ta thực sự đói, chứ không phải giả vờ đói đâu.

Liễu Minh Chí ợ một tiếng rồi đặt đĩa chén xuống: “Cảm ơn anh Chao đã cho tôi cơ hội ăn uống. Nếu có bất kỳ lệnh gì, tôi sẽ tuân theo không chút do dự.”

Chao Qi thu dọn đĩa chén rồi đi về phía sau. Sau một lúc suy nghĩ, ông nhìn Liễu Minh Chí đang lau mép miệng và hỏi: “Anh Lưu ơi, khi anh vào thành, có bao nhiêu người canh gác cửa thành?”

“Hơn hai mươi người thôi, khá lỏng lẻo, không hề nghiêm ngặt chút nào.”

He Da Ge đứng dậy, khoanh tay nhìn ra ngoài trời và thở dài: “Bên ngoài thì lỏng lẻo, nhưng bên trong thì nghiêm ngặt lắm. Trên đỉnh thành còn có năm nghìn lính canh đang ẩn náu đấy; nếu không có thẻ của quan chức Thanh Châu Phủ, thì sẽ không thể ra khỏi thành được đâu.”

“Anh trai ơi, chúng ta đã trở lại rồi… Cả bốn cửa thành đều có vẻ lỏng lẻo, nhưng thực ra đầy rủi ro. Nếu cố gắng đưa gia chủ Qiao Da Lão gia ra ngoài thì chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi… Những kẻ họ Tông và họ Cố thực sự không muốn cho chúng ta ra khỏi thành đâu.”

“Đúng vậy, anh trai… Lương thực ngày càng ít dần; chỉ có thể ăn một bữa cháo loãng mỗi ngày, cũng chỉ duy trì được khoảng nửa tháng thôi… Nếu vào trại tị nạn thì sẽ không thể ra ngoài được nữa… Ba bữa cháo trắng mỗi ngày… Những kẻ đó thật là không từ thủ đoạn nào cả… Hẳn là kho lương thực hai trăm nghìn thạch đã bị lấy trộm hết rồi… Tiếp tục như này

Anh trai Hà giơ tay ra hiệu rồi thở dài: “Hãy chờ thêm một chút nữa đi, chắc chắn sẽ có cơ hội thôi. Dù sao thì trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; chuyện của Thanh Châu Phủ chắc chắn sẽ lan ra ngoài thôi. Gần ba vạn người dân đã chết đói… Làm sao họ có thể che đậy được sai lầm đó?”

  “Ba vạn à? Nếu tiếp tục như this, con số có thể lên tới hơn một trăm nghìn đấy. Mỗi ngày ở trại tị nạn phía tây thành phố, đều có xác người được đưa ra ngoài để chôn cất. Nếu ngay cả ở Thanh Châu Phủ mà tình hình đã như vậy, thì ở các tỉnh như Phí Châu, Cổm Châu, Thăng Châu… liệu có khác gì đâu? Nếu ngay cả trong các thành phố tỉnh đã thế này, thì các huyện và quận còn khủng khiếp hơn nữa.”

  “Theo tôi thì nên nghe lời anh trai Hà. Nếu làm ngược lại, ông hoàng ngồi trên ngai vàng kia lại không hề quan tâm đến nỗi khổ của dân chúng… Liệu ông ta có định từ bỏ những người dân ở Thanh Châu Phủ không? Ở đó chỉ có khoảng mười nghìn binh sĩ của triều đình, cùng với khoảng mười lăm nghìn người ở các huyện và quận… Nhưng số người tị nạn ở Thanh Châu thì gần một trăm nghìn người đấy! Nếu không cho dân chúng cơ hội sống sót, thì chúng ta sẽ nổi dậy… Không phải chúng ta không trung thành, mà là ông hoàng không có lòng nhân ái. Hãy tiến vào kinh đô, để ông ta xem các quan lại dưới trướng mình đang làm gì… Đang sống nhàn hạ trên lưng dân hay sao!”

  “Lỗ Sơn, ông Kiều đã nói rằng chỉ nên hành động khi thực sự không còn lựa chọn nào khác… Ông hoàng sẽ không để các quan lại ở Thanh Châu Phủ tiếp tục làm những việc tồi tệ như vậy đâu… Hãy chờ thêm một chút nữa đi.”

  Lỗ Sơn tràn đầy phẫn nộ, nhìn người đang khuyên can: “Tả Dương, anh sợ rồi sao? Dù sao thì tôi cũng sẽ nghe theo lời anh trai Hà… Anh ấy bảo làm gì thì tôi sẽ làm theo đó.”

  Anh trai Hà nhíu mày nhìn hai người đang tranh luận: “Đủ rồi… Hãy nghe theo lời ông chủ đi. Nói rằng sẽ nổi dậy chỉ là những lời nói trong cơn giận thôi… Nếu ông hoàng thực sự là một vị vua minh quân, làm sao ông ta lại để chuyện này xảy ra được?”

  “Anh trai Hà, hãy nhìn những người dân bên ngoài kia xem… Họ còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa? Những đứa trẻ nhỏ tuổi kia… Làm sao anh có thể nhìn chúng chết đói trước mắt mình được? Những đứa bé nhỏ nhất mới chỉ ba tuổi thôi!”

  “Nổi dậy… Các bạn đúng là không suy nghĩ gì cả… Nếu có hàng nghìn người trong sân nhà chúng ta đồng ý,

Một người khoảng bốn năm mươi tuổi, khuôn mặt nhợt nhạt, đang đứng phía sau và được Châu Kỳ hỗ trợ; rõ ràng là do bị cảm lạnh không được chữa trị kịp thời cùng với tình trạng suy dinh dưỡng gây ra tình trạng này.

Người đó mặc một bộ quần áo cũ kỹ, chiếc áo khoác đã không còn thể nhìn rõ hình dáng; dù đi lại khó khăn, nhưng vẫn toát lên một vẻ oai nghiêm đặc biệt.

Liễu Minh Chí Suy nghĩ một lúc, có thể khẳng định người này có chức vụ quan trọng; thái độ khác thường của anh Hà cùng các người khác khiến Liễu Minh Chí bắt đầu đưa ra những suy đoán, nhưng vẫn không thể chắc chắn.

Anh Hà tiến lên chào hỏi: “Lão gia Qiao, sức khỏe của ngài vẫn chưa hồi phục, sao lại đứng dậy được? Nhanh trở về nghỉ ngơi đi.”

Lão gia Qiao thở dài, ngồi xuống ghế: “Tôi không thể nào nằm yên được… Hàng vạn người dân ở huyện Thanh Sơn đang trong tình trạng nguy cấp; làm sao tôi có thể nằm yên được?”

“Thật là Ư!”

“Lão gia cứ nói đi, tôi nghe đây!”

“Hãy cố gắng chuẩn bị thật nhiều thức ăn cho trẻ em… Chúng đang trong giai đoạn phát triển; nếu để chúng mắc bệnh, cuộc đời chúng sẽ tan nát… Chúng ta những người già có thể nhịn ăn một bữa, nhưng trẻ em thì không được… Phải chuẩn bị thật nhiều thức ăn cho chúng.”

Anh Hà nhìn lão gia Qiao với vẻ lo lắng: “Lão gia, tôi không nỡ để những đứa trẻ này đói… Lương thực thực sự đã rất ít rồi… Nếu không thể thoát khỏi thành phố, chúng ta sẽ phải sống trong trại tị nạn, chỉ được ăn canh hàng ngày.”

Lão gia Qiao run rẩy nhìn anh Hà: “Thật là… Nếu thực sự không còn cách nào khác, hãy giao tôi cho họ đi… Họ muốn có tôi… Các người hãy dùng tôi làm cái cớ để giả vờ đầu hàng họ, tìm cơ hội thoát khỏi thành phố và vào kinh báo cáo tình hình ở Thanh Châu Phủ cho Hoàng đế… Như vậy, hàng trăm nghìn người dân ở đây mới có hy vọng được cứu.”

Anh Hà kiên quyết lắc đầu: “Không được… Không chỉ vì lão gia đã có công lao lớn lao đối với Thật là, mà ngay cả một người bình thường cũng không thể tự ý giao mình cho họ được… Người đứng đầu huyện Trường Sơn đã bị xử tử vì tội phản loạn… Ngay cả người thu dọn thi thể cũng không có… Chúng ta không thể để lão gia đi chết một cách vô ích… Những kẻ đó đã điên rồ vì quyền lực… Lão gia, hãy chờ thêm vài ngày nữa đi!”

“Ôi…”

Lão gia Qiao quỳ xuống đất, đập đầu ba lần về phía bầu trời hoàng hôn: “Trời ơi, xin hãy thương xót Thanh Châu Phủ… Hãy cứu lấy những người dân ở đây đi!”

“Lão gia, hãy đứng dậy đi