“Cô gái nhỏ, đã lâu không gặp nhau rồi, gần đây em sống thế nào?”

Trong một căn phòng sang trọng của Lầu Bồng Lai, người phụ nữ già nhìn với ánh mắt đầy thương tiếc người đối diện. Khuôn mặt già nua ấy hiện rõ vẻ đau lòng và bất lực.

Người phụ nữ kia rót cho bà một chén trà, sau đó ngồi xuống.

“Ker, ra ngoài canh cửa đi. Trừ khi tôi ra lệnh, hôm nay không ai được phép vào đây.”

“Vâng, chị Vĩ.”

Cô hầu Ker khóa cửa lại và nhìn bà với ánh mắt cảnh báo.

Sau khi Ker rời đi, người phụ nữ già cười nhẹ: “Chú Liù, hôm nay vẫn chưa đến hạn một tháng mà chú đã đến thăm Vĩ rồi.”

Bà buồn bã cười: “Cô gái nhỏ, chú thật sự xin lỗi em… Chú chỉ có thể nhìn em sa vào hoạn nạn mà không thể làm gì được. Chú xin lỗi cha em, xin lỗi cả gia đình em…”

Người phụ nữ già vội vàng nói: “Chú Liù, chú đừng nghĩ như vậy. Kể từ khi gia đình Vĩ sa sút, những người họ hàng xa xôi đều sợ bị liên lụy đến chuyện của cha em và gặp rắc rối; trong suốt mười năm qua, không một ai đến thăm Vĩ cả. Chính chú mới là người lo lắng, chuẩn bị mọi thứ để Vĩ có thể sống yên bình như này.”

“À, chú thật sự tự trách mình không có sức mạnh để cứu em ra khỏi cảnh nguy nan này… Mười lăm năm đã trôi qua, nhanh thật… Em đã từ một cô bé hay khóc thành một người phụ nữ xinh đẹp, dũng cảm… Nếu anh trai em biết được điều này dưới suối vàng, ông ấy hẳn sẽ yên lòng…”

“Vĩ sống trong sự no đủ, nhưng không biết anh trai mình có khỏe mạnh không… Mười năm đã trôi qua… Nếu trời thấu lòng, khi chúng ta gặp lại nhau, liệu chúng ta còn nhận ra nhau không nữa… Những đứa trẻ giờ đã trưởng thành… Không biết anh trai em còn nhớ đến em không…”

“Con gái yêu, con hãy cứ sống hạnh phúc thôi… Chuyện của anh trai con, chú và chú Song sẽ lo liệu mọi thứ… Con yên tâm đi… Chắc chắn các con sẽ được đoàn tụ lại với nhau.”

Tô Vi Nhĩ mừng rỡ đến nỗi không thể kiềm chế được nước mắt, hỏi Liễu Chi An với giọng run rẩy: “Chú Liù ơi, ý chú là anh trai tôi vẫn còn sống phải không?”

  “Con yêu, anh trai con quả thực vẫn còn sống, chỉ là hiện tại anh ấy chưa thể lộ diện được. Khi thời cơ đến, con sẽ gặp lại anh ấy thôi.”

  Nước mắt của Tô Vi Nhĩ bất ngờ tuôn trào: “Chú Liù ơi, cảm ơn chú! Vi Er xin cảm ơn chú và chú Song vì những ân huệ lớn lao này; Vi Er sẽ mãi không bao giờ quên.”

  “Con yêu, đừng nói như vậy. Khi ba con, chú và anh trai con kết nghĩa anh em, chúng ta đã thề sẽ cùng nhau chia sẻ niềm vui và gánh vác khó khăn. Chú đã không làm tròn bổn phận của mình… Nhưng ba con và chú Song dù có địa vị cao cũng chưa bao giờ coi thường chú đâu. Những gì chú làm chỉ là việc nên làm mà thôi; chú coi con như con gái ruột của mình vậy.”

  “Vi Er biết rằng anh trai mình vẫn bình an… Ngay cả khi anh ấy đã qua đời, Vi Er cũng có mặt mũi để gặp cha mẹ mình ở thế giới bên kia.”

  “Đừng nói như vậy!”

  Tô Vi Nhĩ dùng khăn lau đi những dấu vết nước mắt trên mặt: “Chú ạ, lần này chú đến gặp Vi Er có chuyện gì vậy?”

  Liễu Chi An ngập ngừng một lát rồi thở dài: “Đứa bé Zhì này càng lớn càng ngày càng làm người ta phiền lòng… Chú cũng không ngờ rằng chuyện cuộc thi Hoa Khôi lần này lại bị nó can thiệp vào. Ban đầu, chú chỉ muốn làm giảm uy tín của con, nhưng Zhì lại khiến con trở thành người chiến thắng, đặt con vào tình thế nguy hiểm… Nếu chuyện này đến tai kẻ xấu xa Ngụy Vĩnh, chú e rằng sẽ lại có rắc rối lớn xảy ra.”

  Nghe đến tên Ngụy Vĩnh, Tô Vi Nhĩ cảm thấy đau lòng: “Chú ạ, Vi Er đã tám năm không gặp anh Zhì rồi… Không biết bây giờ anh ấy có còn đẹp trai như hồi nhỏ không… Trước đây, Vi Er luôn theo sát anh Zhì, cùng anh ấy trải qua bao khó khăn… Thời gian trôi qua nhanh thật…”

  Liễu Chi An bỗng nhiên cảm thấy mình không biết nên nói gì tiếp… Liệu việc mình ngăn cản hai người gặp nhau có phải là quyết định đúng đắn không?

  “Con yêu, dì con cũng rất nhớ con… Nhưng hiện tại dì không thể đến gặp con được. Con hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé… Chú sẽ tìm thời gian đến thăm con lại.”

  “Vi Er sẽ tiễn chú về… Và xin chú gửi lời chúc sức khỏe và may mắn đến dì con.”

“Thưa chủ nhân, phía trước sắp ra khỏi lãnh thổ của Kim Lăng rồi, chúng ta sẽ sớm đến địa phận Yangzhou thôi. Trời sắp tối rồi, có nên tìm một quán trọ để nghỉ ngơi qua đêm không ạ?”

Liễu Minh Chí đặt cuốn sách xuống, kéo rèm xe ngựa ra và nhìn ra ngoài: “Phía trước đã đến Yangzhou rồi à? Nhanh thật…”

“Vâng, thưa chủ nhân. Quán trọ ở phía trước là quán cuối cùng thuộc ranh giới hai tỉnh này. Nếu không dừng lại, tối nay chúng ta sẽ phải ngủ ngoài đồng hoang mà thôi.”

“Vậy thì ở lại một đêm đi.”

“Thưa chủ nhân, xin đợi một chút, tôi sẽ đi sắp xếp phòng ngay.”

“Hí hí…”

“Tí tít…” Tiếng móng ngựa vang lên; Kỳ Vận nắm chặt cương ngựa và ghì chặt lưng con ngựa.

“Anh Liu, thật ngẫu nhiên… Anh cũng đang đi đến Yangzhou sao?”

“Là anh à?” Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Kỳ Vận đứng trước mặt mình. Thật là may mắn quá…

Kỳ Vận cười nhẹ và nhìn Liễu Minh Chí đang bàng hoàng: “Đúng vậy. Không ngờ chúng ta lại gặp nhau sau bao ngày xa cách… Tôi đã nhớ anh Liu từ lâu rồi. Thật là duyên phận đấy… Hai vị tiền bối có khỏe không?”

Liễu Minh Chí cho cuốn sách vào lòng, đi vòng quanh con ngựa của Kỳ Vận rồi nhìn kỹ người bạn mình – người đang mặc trang phục chiến binh. Bỗng nhiên, anh ta túm lấy cương ngựa của Kỳ Vận và nói: “Duyên phận ư? Theo tôi thấy, đó chỉ là số phận xấu thôi… Ra ngoài đã gặp phải kẻ như anh, chắc là trời không muốn ban phước cho tôi đâu…”

Con ngựa bị hành động của Liễu Minh Chí làm giật mình, bất ngờ phi lên cao và đẩy anh ta bay xa. Kỳ Vận vội vàng nhảy xuống ngựa, an ủi con vật hoảng sợ rồi mới giúp Liễu Minh Chí đứng dậy: “Anh Liu, con ngựa của tôi rất hung dữ… Xin lỗi vì đã làm anh sợ.”

Liễu Minh Chí vung tay đẩy những bàn tay của Kỳ Vận ra và nói: “Xin lỗi ư? Đồ ngốc!”

“Mày mới thực sự là kẻ đáng khinh! Người họ Tề như mày thật sự có cái ‘bí quyết’ gì đó đấy… Tao từng coi mày như anh em, vậy mà mày lại lợi dụng tao như thú cưng vậy.”

“Anh Liễu, ý anh là gì vậy? Em không hiểu anh đang nói gì cả.”

“Không hiểu à? Mày giỏi giả vờ thật đấy… Tao hỏi mày: tên mày là Kỳ Lương phải không? Kỳ Sát Thị có vẻ ngoài tuấn tú, cô gái họ Tề thì xinh đẹp đến nỗi khiến trăng cũng phải e ngại; còn Kỳ Lương này thì hiền lành như ngọc… Làm sao một gia đình đầy gen tốt như vậy lại sinh ra một kẻ xấu xa như mày được chứ? Nếu muốn báo thù cho em gái mày thì cứ nói thẳng ra đi… Đừng giở trò vớ vẩn như thế này; tao chẳng thèm để ý đâu.”

Kỳ Vận tự nhiên hiểu ý của Liễu Minh Chí là gì; khi nghe anh ta nói rằng mình xinh đẹp đến nỗi “trăng cũng phải e ngại”, cậu ta càng trở nên e thẹn hơn: “Anh Liễu… haha, em ấy ạ…”

Liễu Minh Chí nhìn Kỳ Vận với ánh mắt chán ghét: “Mày đang nói cái gì vậy? Tên thật của mày là gì?”

“Kỳ Kỳ… Tên em là Tề Sơn.”

“Người họ Tề ơi, tao nói cho mày biết: sự hiểu lầm giữa tao và em gái mày đã được giải quyết rồi… Chúng tôi đã hoàn toàn hóa giải mâu thuẫn với nhau rồi… Nếu mày dám động tay vào tao lần nữa, tao sẽ chiến đấu đến cùng với mày!”

“Chuyện này em gái em đã nói với em rồi… Anh Liễu yên tâm đi, em sẽ không làm gì cả.”

“Đừng nói lung tung nữa… Cuốn sách của tao đâu? Mày đã giấu nó ở đâu?”

“Đã đốt rồi!”

“Cuốn sách quý giá của tao… Mày thật là không giữ lời!”

Kỳ Vận nhăn mặt, vỗ tay vào ngực và nói: “Cứ dạy mãi mà không sửa đổi…”