Những khẩu pháo đã đập vỡ cánh cổng thành của Tây Vực Chư Quốc.

Quân đội xâm lược dưới sự chỉ huy của Liễu Minh Chí đã lao vào trận chiến ác liệt với binh lính phòng thủ của Tây Vực Chư Quốc suốt một thời gian dài.

Đội quân do Tống Thanh chỉ huy đã dễ dàng chinh phục được Vương cung của nước Ruoqiang, sau đó lập một vị vua bù nhìn và ngay lập tức điều hai mươi nghìn binh sĩ của Ruoqiang đến hợp sức với đại quân chính của Liễu Minh Chí.

Vào ngày thứ ba tháng năm năm thứ ba triều Đại Long Thụy An, quân đội xâm lược đã tiếp tục tấn công các quốc gia Cheshi Tiền Quốc và Cheshi Hậu Quốc; phải trả giá bằng cái chết của bảy nghìn bảy trăm binh sĩ, họ mới chiếm được toàn bộ lãnh thổ của quốc gia Cheshi. Sau đó, họ lập một vị vua bù nhìn và yêu cầu ông ta cung cấp sáu mươi nghìn binh sĩ để hỗ trợ cuộc xâm lược này.

Vào ngày thứ hai tháng sáu năm thứ ba triều Đại Long Thụy An, quân đội xâm lược lại tiếp tục đánh bại các quốc gia Puli Quốc và Qiemili Quốc; tổng số binh sĩ thiệt mạng lên đến hơn mười một nghìn người. Liễu Minh Chí lại tiếp tục áp dụng chiến thuật tương tự, lập một vị vua bù nhìn lên nắm quyền, và mỗi quốc gia đều cung cấp hai mươi nghìn binh sĩ để gia nhập đại quân xâm lược!

Bên ngoài lều lớn của quốc gia Qiemili Quốc, Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào các tướng lĩnh và nói: “Toàn bộ khu vực đông bắc của Tây Vực Chư Quốc hiện đã nằm trong lãnh thổ của Ngã Đại Long; bây giờ chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực từ hướng đông nam, và phải nhanh chóng chiếm được tất cả các quốc gia ở phía đông trong vòng hai tháng, sau đó hợp sức cùng với các quốc gia như Đại Nguyên để tiến hành cuộc chiến quyết định!”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí vung cây tre trên bản đồ cát mới được bổ sung và nói: “Tống Thanh, nghe lệnh!”

“Tôi tuân lệnh!”

“Tống Thanh sẽ chỉ huy năm mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ cùng với sáu mươi nghìn binh sĩ do Cheshi Mò dẫn đầu, đi qua khu vực Cô Mạc Quốc và trực tiếp tấn công các quốc gia Qianmi và Yutian. Bạn rõ chiến thuật sử dụng quân đội của tôi; đừng làm tôi thất vọng!”

Tống Thanh liếc nhìn Cheshi Mò – người chỉ huy quốc gia Cheshi – và gật đầu mạnh mẽ: “Thưa tướng lĩnh, tôi tuân lệnh!”

“Ninh Siêu và Phong Bù, nghe lệnh!”

“Tôi tuân lệnh!”

“Hai người sẽ chỉ huy tám mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ cùng với bốn mươi nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Milerha, tiến hành cuộc tấn công vòng qua phía đông quốc gia Kucha,

“Thiếu tướng nhận lệnh!”

“Trình Khải và Châu Bảo Ngọc, các ngươi hãy cùng ta dẫn đầu đại quân tiến công nước Kỳ Tịch, cũng như các nước như Thúc Lạp…”

“Thiếu tướng nhận lệnh!”

Liễu Minh Chí nhấc chiếc bình rượu từ bên cạnh – bên trong chứa rượu nho thơm ngon từ Tây Vực – đập vỡ niêm phong rồi đổ rượu vào những cái bát thô sơ đã được chuẩn bị sẵn: “Rượu nho thơm ngon trong những chiếc cốc phát sáng trong đêm… Ta không có những chiếc cốc đó, nhưng những cái bát này thì có đủ! Hãy uống đi, và mong rằng khi đại quân tái hợp, các ngươi sẽ trở về với chiến thắng! Toàn bộ khu vực biên giới phía đông sẽ thuộc về Ngã Đại Long… và sẽ đối diện với các nước như Đại Nguyên! Nào, uống đi!”

“Cảm ơn thiếu tướng đã ban rượu cho chúng tôi!”

“Tống Thanh và Ninh Siêu, hãy nhớ kỹ những quy định khi đại quân vào thành!”

“Khi đại quân vào thành, không được giết hại dân chúng, không được đốt phá, cướp bóc; ai vi phạm lệnh này sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Liễu Minh Chí đặt những con ấn hổ lên mặt bàn: “Hy vọng các ngươi và toàn thể binh sĩ sẽ ghi nhớ kỹ những quy định này… Hãy xuất quân đi!”

“Thiếu tướng xin phép lui giao!”

Tống Thanh cùng ba người khác dẫn đầu đại quân tiến về phía nam. Liễu Minh Chí cầm thanh kiếm trời và đâm cây tre vào bản đồ sa mạc của nước Kỳ Tịch: “Xuất quân tấn công Kỳ Tịch… Các điệp viên hãy đi thám hiểm ngay!”

“Báo cáo! Bẩm báo thiếu tướng, bên ngoài doanh trại có một người đứng đầu đoàn thương nhân người Hán tự xưng là đoàn thương nhân Giang Nam Lý Gia… yêu cầu tôi phải giao thứ này cho thiếu tướng!”

Ánh mắt Liễu Minh Chí lóe lên một tia hứng thú, nhưng rồi lại nhanh chóng biến mất.

“Đưa đến đây!”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí nhận lấy thứ được binh sĩ đưa đến và khuôn mặt anh ta thay đổi: “Anh em Nhĩ Khí làm sao lại đến đây?”

“Các ngươi hãy chờ ở đây một lát… Thiếu tướng sẽ quay lại ngay!”

“Nhận lệnh!”

Liễu Minh Chí vội vàng chạy ra ngoài doanh trại… Sự xuất hiện của Kỳ Vận hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta… Anh ta tưởng đó chỉ là chủ nhân của một gia đình nào đó thuộc đoàn thương nhân Lý Gia mà thôi… Ai ngờ lại là Kỳ Vận!

Khi ra khỏi doanh trại quân đội, Liễu Minh Chí đã nhìn thấy một đoàn thương nhân dài hàng dặm, với ngựa và lạc đà chở đầy hàng hóa, dừng lại bên ngoài doanh trại!

Nhìn người phụ nữ mặc áo khoác của một sĩ tử, đầu đội mũ cứng, trông có vẻ mệt mỏi và uể oải, Liễu Minh Chí đã dừng bước và ngẩn ngơ nhìn người con gái mình đã không gặp được suốt hơn nửa năm trời này.

Kỳ Vận cũng nhận ra bóng dáng của Liễu Đại Thiếu đứng bên ngoài lều, đôi mắt long lanh của cô ấy trở nên dịu nhẹ; tình cảm sâu đậm trong lòng cô ấy không thể che giấu được, đầy ắp nỗi nhớ nhung.

Hai người đứng yên lặng, nhìn nhau trong thời gian dài.

“Thê yêu!”

“Chàng ơi!”

Nhìn thấy Kỳ Vận chạy về phía mình, Liễu Đại Thiếu đã mở rộng vòng tay ôm chặt lấy cô ấy.

“Cô gái ngốc ơi, Đại Long cách Tây Vực còn hàng vạn dặm, sao em lại đến đây được?”

Liễu Minh Chí hiểu rõ những khó khăn và gian khổ trên con đường từ Đại Long đến Tây Vực; nếu không có niềm tin, đội quân viễn chinh đã nhiều lần suýt nữa mất hết tinh thần và trở thành một đội quân yếu ớt giữa sa mạc mênh mông!

Con đường này thật sự quá xa xôi!

Kỳ Vận nhìn chằm chằm vào khuôn mặt già nua nhưng đầy sức sống của Liễu Minh Chí, nói với giọng đầy lo lắng: “Chàng ơi, chàng gầy đi rồi!”

“Không đâu, chàng chỉ trở nên săn chắc hơn thôi… Em chưa kể cho chàng biết tại sao lại đến đây chứ?”

Kỳ Vận vội vàng thoát khỏi vòng tay của Liễu Minh Chí và lấy ra một lá thư đưa cho chàng: “Chàng ơi, đây là thư của em gái Lian Nhi gửi cho chàng!”

“Thanh Liên ư? Chuyện gì đã xảy ra với Thanh Liên vậy?”

Kỳ Vận liếc nhìn những người lính canh doanh trại đang tò mò nhìn hai người họ, rồi kéo tay Liễu Minh Chí đi về phía đoàn thương nhân: “Hãy vào xe ngựa để nói chuyện!”

Liễu Minh Chí cảm thấy tim mình đập thình thịch: “Được thôi!”

Bên trong xe ngựa, Kỳ Vận nắm chặt môi mình và nói: “Người Miao ở Sichuan đã nổi dậy… Nghe tin đó, Lian Nhi đã lập tức lên đường đến Sichuan, chỉ để lại lá thư này!”

**Chúng ta không thể tìm thấy dấu vết nào của chàng đâu! Thôi thì thiếp phải bàn bạc với cha để dẫn đoàn thương nhân xuống Tây Vực tìm chàng rồi! Nếu không phải nhờ nghe tin tức từ nhiều nguồn khác nhau, làm sao thiếp có thể biết được thông tin về chàng? Thiếp không biết còn phải mất bao lâu nữa mới tìm thấy chàng được!”**

**Liễu Minh Chí vội vàng mở lá thư ra đọc. Sau một lúc, khuôn mặt ông trở nên hoang mang khi gấp lại lá thư:** “Làm sao một người dân thuộc tộc Miao lại nổi loạn được chứ? Việc Lian Nhi, với tư cách là nữ thánh của tộc Miao, đi đến đó cũng còn hiểu được… Nhưng mọi cuộc nổi loạn đều phải có lý do cụ thể chứ!”

“Thiếp nghe nói là do quan lại áp bức dân chúng, có vẻ như gánh nặng thuế khoá quá lớn khiến người dân tộc Miao không thể sống nổi nữa, nên họ mới buộc phải nổi dậy!”

“Không thể nào! Mức thuế được quy định bởi Bộ Hộ, và triều đình áp đặt mức thuế cho người dân tộc Miao giống hệt như người Hán; mức thuế này hoàn toàn không đủ để khiến họ nổi loạn đâu. Những năm trước, thuế khoá dành cho người dân tộc Miao ở vùng Miao Giang còn rất ổn định, thậm chí còn dồi dào nữa.”

Khuôn mặt **Liễu Minh Chí** thay đổi rõ rệt khi ông mở lại lá thư và suy nghĩ kỹ hơn về những gì Lian Nhi đã kể khi cô trở về từ vùng Miao Giang.

“Có lẽ các quan lại địa phương đã tự ý tăng thuế cho người dân tộc Miao chăng?”

Ý nghĩ này dường như đã ăn sâu vào tâm trí **Liễu Minh Chí**, không thể xua đi được.

“Chàng ơi, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây? Dù cha đã cử rất nhiều người đến bảo vệ an toàn cho Lian Nhi, nhưng chàng cũng biết tính cách cô ấy rất cố chấp… Nếu cô ấy hành động liều lĩnh và dính líu vào cuộc nổi loạn của người dân tộc Miao thì sao?”

“Cuộc nổi loạn này đã diễn ra được bao lâu rồi?”

“Vào tháng Giêng, Lian Nhi đã đi về phía khu vực Sichuan… Thiếp và cha đã gửi đi rất nhiều lá thư, nhưng chàng không hề trả lời. Chúng tôi biết chắc là vì **Kim Đạo** và đội ngũ của họ không thể tìm thấy chàng, nên thiếp mới buộc phải xuống Tây Vực tìm chàng!”

“Đã gần nửa năm rồi… Chẳng lẽ…”