Liễu Minh Chí và Liễu Xuân, hai anh chị em này, dùng những lưỡi kiếm được tạo thành từ năng lượng chân khí để đối đầu với nhau. Trong khu sân vừa phải ấy, những cơn gió mạnh bỗng nhiên cuốn trôi mọi thứ xung quanh.

Những gợn sóng chân khí rõ ràng có thể nhìn thấy được đã phá hủy bãi cỏ gọn gàng và những bông hoa cúc mùa thu đẹp đẽ trong khu vườn bên cạnh. Cỏ rơi bay tung tóe, những bông hoa cúc lay động trong gió; mọi thứ trong sân đều đang vật lộn vất vả dưới ách lực của những luồng khí mạnh mẽ ấy.

Liễu Minh Chí nhìn thấy mái tóc đen óng của em gái mình – Liễu Xuân– đang bay phấp phới như những cành liễu trong gió, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt cô ấy vẫn không hề thay đổi, vẫn bình tĩnh như thường lệ. Có vẻ như những đòn tấn công của mình hoàn toàn không khiến Liễu Xuân cảm thấy bất kỳ áp lực nào cả.

Liễu Đại Thiếu đột nhiên rút tay lại, xoay người và nhảy về phía sau em gái mình.

“Đệt kiếm ca thứ tám: Quỷ Thần Hào.”

Ngay khi câu nói vang lên, một lưỡi kiếm chân khí sắc bén hơn nữa đã được phóng ra từ đầu ngón tay Liễu Đại Thiếu với sức mạnh như sét đánh, lao thẳng vào vị trí tim của Liễu Xuân.

Nhìn thấy lưỡi kiếm ấy, có thể thấy rằng Liễu Minh Chí hoàn toàn không có ý định nhượng bộ hay giảm sức tấn công đối với em gái mình.

Liễu Xuân vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, cơ thể mềm mại của cô ấy xoay một cái, tránh thoát khỏi lưỡi kiếm đó một cách chuẩn xác. Trong khoảnh khắc đó, cánh môi cô ấy mở ra, cánh tay cô ấy uốn cong, và một cơn gió mạnh hơn cả lưỡi kiếm của Liễu Đại Thiếu bùng phát ra từ người cô ấy, tạo thành một lưỡi kiếm chân khí sắc bén và bắn thẳng vào cổ họng của Liễu Đại Thiếu.

Liễu Đại Thiếu chỉ cảm nhận được một luồng khí mạnh mẽ đang lao về phía mình; theo bản năng, anh ta lập tức lùi lại. Vào khoảnh khắc Liễu Minh Chí cúi người xuống, lưỡi kiếm chân khí ấy đã vuốt qua cằm anh ta và bắn thẳng vào tảng đá phía sau lưng anh ta.

Một tiếng động ầm ĩ vừa đủ lớn vừa đủ nhỏ vang vào tai anh chị em Liễu Minh Chí. Họ cùng nhìn về phía ngọn núi giả xa xôi kia.

Chỉ thấy một góc của tảng núi giả hình dạng kỳ lạ đó từ từ trượt xuống thảm cỏ phía dưới, và với một tiếng “đùng”, một tảng đá to bằng đầu người rơi xuống cỏ.

Khi tảng đá dừng lại trên thảm cỏ, một mặt phẳng nhẵn nhụa như gương hiện ra trước mắt họ.

Anh chị em Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào mặt đá nhẵn bóng đó trong chốc lát, rồi quay đầu nhìn nhau.

Sau một khoảng lặng, cả hai cùng lúc nói lên:

“Anh trai, Xuan Er không thể dùng hết sức được.”

“Xuan Er, anh trai không thể dùng hết sức được.”

Anh chị em Liễu Đại Thiếu ngẩn ngơ một lát, rồi cùng nhau bật cười.

Liễu Minh Chí thở dài, ngồi xuống thảm cỏ, tháo chiếc ống thuốc lào ra khỏi thắt lưng, châm lửa và hít một hơi thật sâu.

“Xuan Er, nếu lúc nãy em dùng hết sức, ít nhất anh cũng sẽ bị thương ở cằm hoặc trán; ngọn núi giả bên cạnh cũng không chỉ bị đứt đầu mà chắc chắn sẽ bị vỡ nát.”

Liễu Xuân ngồi xuống thảm cỏ, đưa đôi tay gối lên đùi, cằm tròn trịa của cô nhẹ nhàng chạm vào đầu gối và liếc nhìn tảng đá vừa rơi xuống cỏ.

“Anh trai, khi anh bay đến sau lưng Xuan Er và sử dụng chiêu thứ tám – ‘Khúc ca ma quỷ’ – anh cũng không dùng hết sức đâu phải không? Nếu anh dùng hết sức, ít nhất nửa bộ quần áo của Xuan Er cũng sẽ bị rách nát, và cô ấy chắc chắn sẽ bị thương ở vùng eo trái. Chủ yếu là vì mỗi khi đối đầu với anh, Xuan Er luôn vô thức không sử dụng chân khí để bảo vệ bản thân. Anh cũng vậy, sau khi sử dụng chiêu ‘Khúc ca ma quỷ’, anh hoàn toàn có thể tiếp tục tung ra một đòn chí mạng nữa. Nếu anh không kiểm soát lực lượng còn lại, Xuan Er sẽ không thể đáp trả được.”

Ôi trời! Làm sao bây giờ đây… Chúng ta không thể dùng hết sức mạnh để chiến đấu, làm sao có thể “chiêu đánh” được chứ!

Chỉ dựa vào bản năng để đối kháng với những đòn tấn công thông thường cũng chẳng khác gì việc tiếp tục tiêu hao nội lực trong người; thà rằng giữ gìn nội lực và nghỉ ngơi cho tốt, chờ đợi đến ngày hẹn đã quyết định hơn nhiều.

Liễu Minh Chí gõ điếu thuốc vào đế giày và nói: “Không còn cách nào khác… Vấn đề là cả hai chúng ta đều ở cùng một cấp độ, nên rất khó kiểm soát được để không làm tổn thương lẫn nhau khi sử dụng những đòn tấn công mạnh mẽ.”

Thôi, đừng luyện tập nữa… Như bạn nói, bây giờ chỉ nên giữ gìn nội lực và chờ đợi thôi!

“Ừm, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… À, anh trai, em đã thông báo cho tất cả mọi người chưa?

Người chủ của tổ chức Điệp Ảnh mời anh đến dự bữa tiệc này một cách công khai, chắc chắn họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi… Có lẽ đây sẽ là một cuộc tụ họp của những cao thủ điệp thuật.

Nếu anh không chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng ta có thể sẽ thất bại… Nhưng dù chỉ là thất bại thì cũng chỉ là mất mặt mà thôi…

Điều đáng sợ nhất là người chủ của tổ chức Điệp Ảnh có ý định giết anh đấy!

Đây là chuyện liên quan đến tính mạng, anh không được phép xem thường hay sơ suất đâu… Phải hết sức cẩn thận mới được!”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng, sau đó lấy ra vài tấm thẻ triệu tập từ trong tay áo và xếp chúng ra trước mặt Liễu Xuân trên bãi cỏ.

“Mỗi tấm thẻ này đều có thể gọi đến những cao thủ giúp đỡ anh… Trừ khi số phận đã định anh phải chết, nếu không thì anh hoàn toàn có thể trở về sống sót.

Còn việc liệu chúng ta có thể thoát ra mà không bị tổn thương gì thì… anh cũng không dám chắc đâu.

Sức mạnh của tổ chức Điệp Ảnh thực sự rất lớn… Những thông tin mà anh biết cũng chỉ là một ít thôi… Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của ông già kia, có lẽ họ thực sự rất mạnh mẽ.

Một thế lực khiến cả chúng ta Ông già nhà đều phải e ngại, tất nhiên không thể xem thường được đâu…

Dù sao đi nữa, hai ngày nữa chúng ta sẽ biết kết quả… Anh cũng chỉ có hai ngày để chuẩn bị thôi.”

Liễu Xuân dùng đầu ngón tay vuốt qua từng tấm thẻ, rồi nhìn sang khuôn mặt cũng đang tỏ ra nghiêm túc của anh trai mình.

“Anh trai, dù tổ chức Điệp Ảnh có khó đối phó đến đâu đi nữa, chúng ta là anh em ruột thịt… Chắc chắn sẽ cùng nhau tìm ra con đường thoát ra được.”

Dù lực lượng của bọn họ mạnh đến đâu đi nữa, chỗ này vẫn là lãnh thổ của anh trai chúng ta – kinh thành này! Rồi cả con rồng mạnh cũng không thể áp đảo được loài rắn địa phương mà!

Hơn nữa, anh trai chúng ta không phải là một con rắn địa phương, mà là một con rồng thực sự; hoàng đế hiện tại, người được trời phong làm chính thống, chắc chắn sẽ nhận được sự che chở của trời cao.

Xuan Nhi không tin rằng lần này bọn họ thực sự có thể làm lung lay tình hình được đâu!

Nói hay lắm, vậy thì anh trai sẽ ghi nhớ lời chúc tốt lành của Xuan Nhi đấy.

Hai ngày sau, vào ngày 24 tháng 8 năm thứ năm triều Đình Bình An, trời quang đãng, gió mát dịu, Liễu Minh Chí đúng hạn rời khỏi thành phố để đến nơi hẹn.

Trên con đường công cộng từ kinh thành Đông Phương dẫn đến lăng mộ hoàng gia ở ngoại ô, cách cổng thành khoảng ba năm dặm, Liễu Minh Chí và em gái Liễu Xuân đang cùng nhau hướng về phía lăng mộ.

Liễu Đại Thiếu một tay cầm bao kiếm thiên kiếm, tay kia xách một chiếc hộp đồ ăn bình thường, với vẻ mặt thoải mái, như thể đang đi dạo ngoại ô vậy.

Trong khi đó, Liễu Xuân dù hai tay không cầm gì, nhưng qua chiếc kiếm bằng thép tinh xảo hiện ra giữa lớp quần áo mạnh mẽ của cô ấy, có thể thấy cô bé đang mang theo một thanh kiếm mềm bằng thép tinh xảo, hình dáng giống như một con rắn linh hồn.

Vẻ mặt của hai anh chị em rất bình thản, không hề giống như đang đi đến một cuộc tiệc có thể dẫn đến đổ máu, mà giống như đang đi thăm họ hàng vậy, thoải mái và tự nhiên.

Sau khi đi được khoảng sáu dặm, phía sau hai anh chị em bỗng nhiên xuất hiện thêm hơn hai nghìn người mặc áo choàng xám, nam nữ, già trẻ đều có mặt.

Dù vũ khí trong tay hai nghìn người này đa dạng, nhưng từ thái độ lạnh lùng trên người họ, có thể thấy những vũ khí đó đều đã “uống” máu người.

Tiếp tục đi thêm khoảng nửa dặm nữa, bên trái con đường công cộng, lại có thêm hơn một nghìn người mặc áo choàng trắng, cũng là nam nữ, già trẻ, và họ cũng toát ra vẻ lạnh lùng giống như nhóm người mặc áo choàng xám.

Hơn một nghìn người mặc áo choàng trắng lặng lẽ đi theo phía sau hai anh chị em, cùng với nhóm người mặc áo choàng xám bên phải, như thể họ là những người câm không biết nói.

Mặc dù hai nhóm người này không nói chuyện với nhau, nhưng từ những tấm thẻ treo bên hông in dòng chữ “liên quan”, có thể thấy rõ danh tính của họ.

Cách đó khoảng nửa dặm nữa, tại các ngã rẽ phía bắc và phía nam dẫn ra con đường chính, lần lượt xuất hiện thêm hai nhóm người.

Nhóm người ở ngã rẽ bên trái có khoảng bốn nghìn người; phía trước là hàng ngàn người mặc áo choàng màu xanh nhạt, họ di chuyển với tốc độ vừa phải, hướng về con đường chính. Dưới ánh nắng mặt trời, có thể nhìn thấy rõ những hình khắc bằng chỉ vàng Liễu Diệp được thêu trên ngực họ.

Phía sau họ là khoảng ba nghìn người mặc các loại trang phục khác nhau; mặc dù màu sắc quần áo của họ không giống nhau, nhưng tất cả đều có những hình khắc bằng chỉ bạc Liễu Diệp cùng kích thước được thêu trên ngực. Những hình khắc này cũng có thể nhìn thấy mơ hồ dưới ánh nắng mặt trời.

Đối diện với nhóm người mặc áo choàng xanh là một đội ngũ khoảng hai nghìn người mặc áo choàng màu đen. Trong đội ngũ này, ngoài người dẫn đầu – một người phụ nữ nhỏ bé với vẻ đẹp như hoa – thì tất cả mọi người đều che mặt bằng vải đen.

Sau khi hai nhóm gặp nhau ở hai bên con đường chính, họ đều dừng lại. Các người dẫn đầu hai nhóm gật đầu nhau rồi đưa ánh mắt về phía Liễu Đại Thiếu đã đi đến gần đó.

Liễu Minh Chí cười nhẹ rồi gật đầu, tiếp tục hành trình về phía lăng mộ hoàng gia mà không dừng lại.

Chỉ sau một lúc, cả hai nhóm đều hòa nhập vào dòng người dài hàng dặm trên con đường chính.

Sau khi đi được khoảng hai nửa dặm, một nhóm hai nghìn người đeo biển hiệu hình mây may mắn và một nhóm hai nghìn người đeo biển hiệu hình đầu sói lần lượt gia nhập đoàn người lớn.

Tổng cộng sáu nhóm người này đã hợp lại thành một đội quân lớn hơn mười nghìn người. Hơn mười nghìn người này di chuyển trên con đường chính với đội hình lộn xộn, không theo bất kỳ quy tắc nào.

Một số người cầm bình rượu hoặc túi rượu để uống từng ngụm nhỏ; một số người tụ tập thành nhóm, nói cười và trò chuyện; một số người thì không quan tâm đến đường đi, chỉ dùng vải trong tay lau chùi vũ khí của mình.

Nếu chỉ nhìn bề ngoài, đội quân hơn mười nghìn người này giống như một đám người thiếu tổ chức, không khác gì những băng đảng côn đồ tranh giành lãnh địa với đối thủ. Đội hình lộn xộn và thái độ lỏng lẻo của họ thậm chí còn kém hơn cả những bọn cướp bóc lang thang.

Nếu nhìn từ xa, đội quân này trông giống như những tên côn đồ đang đánh nhau vì tranh giành lãnh địa.

Nói cho đúng thì cũng chỉ là một nhóm lưu manh, giang hồ có số người đông hơn mà thôi.

  Càng tiến gần khu vực lăng mộ hoàng gia, đoàn người trải dài dọc theo con đường quan lại càng dần thu hẹp lại; sau một lúc, chỉ còn lại khoảng hơn một trăm người thôi.

  Liễu Minh Chí im lặng quan sát một lúc cổng vào bên ngoài lăng mộ cách đó vài trăm bước, rồi cầm chiếc mũ lá trên lưng lên đội lên đầu và bước đi một cách tự tin.

  Những người khác thấy vậy cũng lần lượt đội mũ lá lên, và cả trăm người chia thành hai nhóm, một bên trái, một bên phải, lặng lẽ theo sau Liễu Minh Chí.

  “Người đến đây là ai? Nơi này là khu vực lăng mộ hoàng gia, người ngoại đạo không được phép tiếp cận.”

  Liễu Minh Chí từ từ dừng bước lại, ngẩng đầu nhẹ nhàng liếc nhìn người đàn ông trung niên mặc áo đen đứng cách đó khoảng mười bước, tay cầm một con dao ngắn, rồi mỉm cười nhẹ.

  “Hôm nay, thiếu gia tôi đến đây để đáp ứng lời mời của ngài chủ nhân bóng tối… Ngài lại hỏi thiếu gia tôi là ai ư? Vậy thì ngài hãy nghe kỹ đây: Tôi, chính là Liễu Minh Chí.”