Ngọn nến le lói, phát ra tiếng tích tách.

Khoảng một hai canh thời gian sau, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gấp lại bản báo cáo chiến trường trong tay, ngước nhìn về phía năm người Trình Khải.

“Trình Khải!”

“Tướng sĩ đây!”

“Cậu đã hỗ trợ Hàn Bằng đối phó với quân nổi loạn do Triệu Vương và Lý Đào chỉ huy rồi chứ? Tình hình thương vong thế nào?”

“Báo cáo với Đại tướng, tướng sĩ đã sai Sima đi kiểm kê số thương vong; không đầy nửa giờ nữa là kết quả sẽ được báo cáo lên Đại tướng.”

Lần này tướng sĩ trở về doanh trại là hy vọng Đại tướng sẽ sớm điều động lương thực để bổ sung cho các binh sĩ. Sau nửa ngày chiến đấu, mọi người đều mệt mỏi; nếu không kịp bổ sung lương thực, e rằng cả sức khỏe của binh sĩ lẫn sức lực của ngựa đều không thể chịu đựng nổi nữa.

Liễu Minh Chí im lặng gật đầu: “Cậu yên tâm đi. Trước khi cậu trở về, ta đã ra lệnh cho Đường Như chuẩn bị việc này rồi; không đầy nửa giờ nữa, lương thực sẽ được chuyển đến tay các binh sĩ ở phía tây thành phố.”

“Vâng, Đại tướng thật thông minh.”

Liễu Minh Chí xoa má và thở dài: “Đội quân nổi loạn do Triệu Vương chỉ huy có mạnh mẽ đến mức nào?”

Trình Khải cởi mũ, gãi đầu suy nghĩ một lúc: “Nếu nói rằng họ yếu đuối đến mức không thể chống đỡ được thì có vẻ tự cao quá mức… Thực ra, sức mạnh của lực lượng kỵ binh của họ cũng khá đáng kể; còn lực lượng bộ binh của Bộ Tử thì chắc cũng ngang ngửa với các binh sĩ ở biên giới phía Bắc mà thôi.”

Trong nửa ngày, tướng sĩ đã dẫn dắt hai vạn binh sĩ phá vỡ đội hình của họ, sau đó sử dụng Lôi Chấn Tử và loại tên bắn xa để tiêu diệt ba đội hình của Bộ Tử. Tuy nhiên, do ngựa đã kiệt sức, không còn khả năng tiếp tục chiến đấu được nữa.

“Ba đội hình, hơn mười ngàn người… Kết quả chiến đấu cũng khá tốt rồi. Còn lực lượng kỵ binh thì sao?”

“Lực lượng kỵ binh do Hàn Bằng chỉ huy; tình hình chiến đấu rất căng thẳng, tướng sĩ chưa kịp quan sát kỹ. Hãy đợi Hàn Bằng báo cáo kết quả chiến đấu sau đã!”

“Các ngươi hẳn đang rất thắc mắc, tại sao khi chúng ta đang tấn công thành trì một cách thuận lợi như vậy, thì tướng quân lại đột nhiên ra lệnh thay đổi mục tiêu chiến đấu?”

Năm người không nói gì, nhưng đều gật đầu một cách không do dự.

Rõ ràng, việc Liễu Minh Chí đột nhiên ra lệnh thu hồi quân đội và chuyển hướng tấn công sang hai đội quân khác đã khiến họ cảm thấy vô cùng bối rối.

Liễu Minh Chí rót một chén trà cho mình, sau đó đi xuống dưới và từng người một rót trà cho năm người kia.

“Tướng quân ra lệnh như vậy cũng là vì không còn lựa chọn nào khác.”

Uống trà xong, Liễu Minh Chí lặp lại lời giải thích của mình cho Châu Bảo Ngọc, và cuối cùng năm người mới hiểu ra rằng tướng quân đang áp dụng chiến thuật đánh lạc hướng địch.

“Aha, vậy là vậy. Lúc nãy khi tôi dẫn quân đến phía tây thành trì, tôi cũng thắc mắc tại sao binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Triệu Vương lại vội vàng thoát khỏi sự tấn công của Hàn Bằng.”

May mắn thay, tướng quân đã có kế hoạch tỉ mỉ; nếu không, thì chúng tôi thực sự không thể trong vòng một buổi chiều mà phối hợp với Hàn Bằng để tiêu diệt được nhiều quân địch đến thế!

À, Chu Jing, Bù Nhị, tình hình chiến sự ở phía các ngươi với đội quân của Tướng Quốc Vĩnh An thế nào rồi?”

Nghe Trình Khải hỏi một cách tò mò, ánh mắt của Chu Jing và Bù Nhị trở nên u ám; họ nhìn nhau rồi im lặng một lúc trước khi trả lời:

“Tổng cộng có bảy nghìn binh sĩ bị thương; trong đó hơn ba nghìn hai trăm người đã thiệt mạng ngay trên chiến trường, hơn hai nghìn người bị thương nặng, còn lại đều chỉ bị thương nhẹ.”

Tay cầm cốc trà của Trình Khải bỗng run lên; ông thở dài và gật đầu, biểu lộ vẻ hiểu biết.

“Quân đội của Tướng Quốc Vĩnh An cũng giống như các binh sĩ của chúng ta – đều là những chiến binh tinh nhuệ được rèn luyện trên chiến trường. Việc họ phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy cũng là điều dễ hiểu.”

“Số binh sĩ bị thương của đội quân Tướng Quốc Vĩnh An chắc cũng tương đương với chúng ta, phải không?”

Chu Jing và Bù Nhị không nói gì, chỉ im lặng gật đầu.

Trình Khải uống hết ngụm trà trong cốc, ánh mắt buồn bã khi đặt chiếc cốc xuống bàn mạnh mẽ: “Ôi, những tướng sĩ đã góp phần bảo vệ biên giới suốt nhiều năm, lại bị mất đi gần hai vạn binh sĩ chỉ vì trận chiến này…

  Họ không chết trên chiến trường bảo vệ tổ quốc, mà lại chết dưới lưỡi dao của những người từng là đồng đội… Thật đáng tiếc!”

  Đứng ở giữa, Liễu Minh Chí nghe những lời than thở của Trình Khải mà lòng không khỏi rung động; anh cúi đầu nhìn những gợn sóng nhẹ trên mặt trà, mơ màng không nói được gì.

  Thấy vậy, Ninh Siêu vội vàng ho khan nhẹ một tiếng rồi nhìn Trình Khải một cách ý nhị.

  Trình Khải mới bừng tỉnh, đứng dậy lúng túng và đến bên cạnh Liễu Minh Chí.

  “Tướng quân, tôi không có ý gì khác, chỉ là muốn than phiền một chút thôi; xin đừng để bụng.”

  “Đúng vậy, tướng quân… Chỉ là lời nói vô tình thôi, không có ý gì khác đâu; xin tướng quân đừng tự trách mình.”

  “Đúng rồi, chính triều đình đã thiếu công bằng trước; nếu không phải vì sự khoan dung của Hoàng đế, sai người ám sát tướng quân, thì làm sao lại có tình hình như ngày hôm nay? Lỗi là của triều đình, không phải do tướng quân.”

  “Tướng quân, chính tướng quân đã mở ra con đường thoát cho các đơn vị khác; chính họ là những người cố tình cản trở, không phải lỗi của chúng ta… Những người đồng đội ấy nếu còn sống, chắc hẳn cũng sẽ hiểu lòng tướng quân.”

  “Ít nhất thì, ngoại trừ các binh sĩ của Quân đoàn Sáu Vệ của tôi, những người thuộc các đơn vị khác sau khi hy sinh, cũng sẽ không phải đối mặt với tình trạng không có ai lo lắng cho họ như chúng ta!”

  Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn họ một cách mơ hồ, rồi cầm ghế chỉ huy đi về phía trước.

  “Hãy để tướng quân yên tĩnh một lát; các người hãy đi an ủi các đồng đội của mình đi! À, hãy gọi Giang Lệi đến đây, tướng quân có việc cần nói với cậu ấy.”

  Năm người nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt mơ hồ, do dự rồi gật đầu.

“Rõ đã, chúng tôi xin phép rời đi!”

Tại trại quân đội ở phía tây bắc.

So với vẻ mặt mơ hồ của Liễu Minh Chí, tâm trạng của Nam Cung Diệu cũng không khá hơn là mấy.

Anh ném tờ báo cáo chiến sự xuống bàn, nhìn quanh những người đồng đội có vẻ u ám trong lều trại.

“Chỉ trong một trận chiến này, đã có hàng vạn đồng đội hy sinh. Gần năm nghìn người đã an nghỉ trên chiến trường; số người bị thương nặng và nhẹ cũng không ít. Bao nhiêu năm nay, Lục Vệ Bắc Giang chưa từng phải chịu thiệt hại nặng nề đến thế trong một trận chiến nào cả.”

“Hãy nói xem, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Đại tướng, hiện nay tinh thần của các đồng đội đều rất muốn từ bỏ việc giao tranh; họ hoàn toàn không muốn tiếp tục đối đầu với các binh sĩ của Tân Quân Lục Vệ nữa. Họ dù sao cũng không phải là kẻ thù như quân đội của Hai quốc Kim Trúc; họ là những người đã cùng ăn uống, chiến đấu bên nhau suốt nhiều năm. Sau khi bình tĩnh lại, việc cầm vũ khí đối đầu với những người đồng đội của mình thực sự là điều họ không thể làm được.”

“Trận chiến khốc liệt hôm nay đã khiến cho tất cả các binh sĩ… Không chỉ phe chúng ta; theo thông tin từ các gián điệp, tinh thần từ chối giao tranh của binh sĩ Tân Quân cũng không kém gì chúng ta. Có vẻ như họ cũng không muốn đụng độ với các binh sĩ của chúng ta nữa!”

Nam Cung Diệu nhìn vào vẻ mặt u ám của Phó tướng Guo Yu, sau đó im lặng, xoa má mình.

Một lúc sau, anh nhìn quanh các tướng lĩnh trong lều trại với ánh mắt lo lắng.

“Nghĩa là, nếu hai bên đều không giao tranh, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn những binh sĩ còn lại dưới sự chỉ huy của Binh tướng Bên cạnh tiếp tục tấn công thành phố mà thôi!”

Phó tướng Guo Yu cùng một nhóm tướng lĩnh nhìn nhau, do dự rồi gật đầu.

“Có lẽ tình hình sẽ như vậy. Dù binh sĩ Tân Quân không muốn giao tranh với chúng ta, nhưng họ cũng sẽ không để chúng ta vượt qua tuyến phòng thủ của họ để ngăn cản Binh tướng Bên cạnh tiến hành cuộc tấn công đó. Theo thông tin từ gián điệp, Binh tướng Bên cạnh đã điều động quân đội để chặn đứng con đường của Tướng Gan Liang hướng về kinh đô.”

“Nghĩa là, nếu cả hai bên đều đồng ý không giao tranh, thì cuộc chiến còn lại sẽ chỉ giữa Binh tướng Bên cạnh và quân đội canh giữ thành phố mà thôi. Khi đó, mọi mệnh lệnh của chúng ta cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Các binh sĩ có thể sẽ tiến hành một số cuộc giao tranh nhỏ để che đậy ý định thực sự của mình, nhưng chắc chắn sẽ không xảy ra tr