“Chàng ơi, dậy đi! Đỗ Dự đang đợi bên ngoài cửa; họ nói rằng đoàn quân lớn đã vào thành phố, và các quan chức từ tỉnh đến cấp thấp đều đang chờ chàng trước cổng dinh tổng đốc.”

Kỳ Yến, sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng và trang điểm thật kỹ lưỡng, nhẹ nhàng đẩy Liễu Đại Thiếu – người vẫn đang ôm chặt tấm chăn lụa và ngủ say.

Mặt trời đã lên cao, nhưng Liễu Đại Thiếu vẫn chưa dậy; rõ ràng là do tối qua anh ta làm việc quá sức và kiệt sức hoàn toàn.

“À…”

Liễu Đại Thiếu mở mắt, ngáp dài một cái rồi lăn người nằm xuống.

“Chị Yana, giúp em xoa bóp để giải tỏa cơ thể đi… Em cảm thấy tay chân mình yếu ớt lắm, chẳng muốn dậy chút nào cả.”

Kỳ Yến cười duyên dáng, nhưng không khỏi lắc đầu và bắt đầu xoa bóp lưng cho Liễu Minh Chí.

“Đã khó khăn lắm mới có được cuốn bí kíp Đạo gia tuyệt thượng này – ‘Âm Dương Hòa Hợp Đại Bi Phú’; nếu em không chăm chỉ luyện tập, ai sẽ phải gánh hậu quả chứ? Bây giờ em mới biết đau khổ là như thế nào đấy…”

“Rõ ràng là có thể kết hợp hoàn hảo các kỹ năng nội công của nhân loại, nhưng em lại lúc lựa, lúc bỏ… Sao không cố gắng hết sức để sớm hoàn thành việc luyện tập ‘Âm Dương Hòa Hợp Đại Bi Phú’ đi?”

“Dù kỹ năng xoa bóp của em có giỏi đến đâu, cũng chỉ có thể giúp giảm bớt triệu chứng tạm thời mà thôi; không thể chữa trị tận gốc được.”

“Em à, nếu chăm chỉ luyện tập hết cả chín tầng của ‘Đại Bi Phú’, em sẽ không còn gặp phải những vấn đề này nữa đâu… Ngược lại, sức khỏe của em sẽ trở nên cực kỳ tốt, và nội lực của em cũng sẽ được luyện tập thành thục hơn nhiều.”

Liễu Minh Chí rên rỉ trên gối: “Chín tầng á? Tại sao lại phải luyện đến tầng chín mới được nhỉ? Hiện tại em mới chỉ luyện đến tầng ba, tới giai đoạn Âm Dương đảo ngược thôi… Muốn luyện đến tầng chín để đạt được sự hòa hợp Âm Dương, e là cần rất nhiều thời gian đấy…”

“Chàng ngốc ạ… Theo quan điểm của Đạo giáo, số chín là con số tối thượng; ‘chín chín trở về một’ chính là sự viên mãn tối thượng.”

“Những bí kíp mà người khác mơ ước cũng không thể có được, nhưng em lại coi thường nó… Cần biết rằng mỗi khi những bí kíp như thế này xuất hiện trên giang hồ, chúng đều gây ra rất nhiều rắc rối đấy…”

“Hãy nghe lời em đi… Hãy chăm chỉ luyện tập ‘Đại Bi Phú’ kết hợp với ‘Cửu Thức Kiếm Ca’ nhé… Như người ta thường nói, thuốc nào cũng có độc; những thứ bổ dưỡng dù có tốt đến đâu, cũ

“Được rồi, được rồi… Khi xong việc giải quyết vấn đề hành chính và sinh kế của các tỉnh Yingzhou và Fuzhou, chàng sẽ tập trung hoàn thiện bài thơ về sự hòa hợp âm dương và lòng trắc ẩn. Nếu không, danh dự của một người đàn ông như chàng sẽ bị những con yêu tinh nhỏ bé này đè nát hoàn toàn đấy.”

Kỳ Yến đáng yêu đẩy nhẹ Liễu Đại Thiếu: “Chỉ cần chàng nghe lời khuyên của thê tử là được. Chàng hãy mặc quần áo đi, thê tử sẽ mang nước sạch đến cho chàng.”

Chỉ trong vòng nửa tiếng, Kỳ Yến đã đội chiếc mũ đồng lên đầu chàng và buộc cho chàng túi thơm cùng vòng ngọc.

Liễu Minh Chí nhìn vào gương và thấy bản thân mình khá đẹp trai, liền vươn vai: “Đã đến lúc gặp gỡ các đồng nghiệp ở Yingzhou rồi… Không biết họ phải chờ lâu như vậy có phiền lòng không, liệu họ có nghĩ rằng chàng đang giả vờ kiêu ngạo không nhỉ?”

“Chắc chắn là vậy đấy. Như em gái Shan nói, rất nhiều quan lại từ trước đã có ác cảm với chàng; bây giờ chàng lại cứ trì hoãn việc đến Tổng đốc phủ, họ chắc chắn không thể không cảm thấy bực mình!”

“Đặc biệt là viên Tham mưu trưởng Yu Chengle… Nếu không phải vì sự xuất hiện bất ngờ của chàng, Yu Chengle có lẽ đã trở thành Tổng đốc của Yingzhou rồi. Nhưng bây giờ, với tư cách là Tổng đốc, việc ai sẽ giữ chức vụ đó hoàn toàn tùy thuộc vào ý muốn của chàng.”

“Nếu vậy thì họ càng nên nịnh bợ chàng mới đúng chứ. Chỉ cần chàng gửi một bản đơn lên Bộ Hành chính, thì chắc chắn họ sẽ chỉ định chàng làm Tổng đốc Yingzhou… Không biết họ đang dự định gì nữa! Có ý định liên kết với nhau để loại bỏ chàng ra khỏi vị trí này à? Chắc là họ bị đập đầu vào cánh cửa rồi…”

Kỳ Yến cẩn thận kiểm tra lại bộ áo quan của Liễu Minh Chí: “Thưa chàng, giờ có thể ra ngoài được rồi!”

“Tốt… Còn Shan, Yao Yao và những người khác thì sao? Họ vẫn ở bên cạnh phải không?”

“Em gái Shan đã dẫn Yao Yao, Yiyi cùng ba người khác đến Tổng đốc phủ trước rồi. Mọi người đều đang chờ đợi sự xuất hiện của ngài, Tổng đốc hai tỉnh này!”

“Được rồi, ta ra ngoài thôi.”

“Tôi, Đỗ Dự, xin chào Ngài Tổng đốc!”

“Không cần phải đa lời, Đỗ Dự. Xe ngựa đã sẵn sàng ở dưới lầu rồi, xin ngài lên xe ngay!”

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu và bước xuống lầu.

“Thưa phu nhân, mời ngài đi!”

Kỳ Yến cười khẽ đáp lại Đỗ Dự, rồi bước nhẹ theo sau Liễu Đại Thiếu xuống lầu. Suốt quãng đường, cô luôn giữ khoảng cách nửa thân so với chồng mình, không hề vượt qua ranh giới được quy định.

Đầu tiên là tiếng bước chân của Liễu Đại Thiếu trong bộ áo quan; tiếp theo là giọng nói duyên dáng, thanh tú và quyến rũ của Kỳ Yến; cuối cùng là bước chân của Đỗ Dự trong bộ giáp. Ba người bước xuống lầu khiến không khí yên tĩnh của quán rượu trở nên hơi ồn ào.

Nhiều khách hàng vô thức đứng dậy, nhìn chăm chú về phía Liễu Đại Thiếu – người đang mỉm cười. Họ không biết vị quan này là ai.

Liễu Minh Chí liếc nhìn các khách hàng trong quán rượu rồi nói: “Xin lỗi đã làm mọi người hoảng sợ. Tôi, Liễu Minh Chí, xin chân thành xin lỗi. Mọi người hãy ngồi xuống, mọi việc vẫn diễn ra bình thường như mọi khi.”

“Phu nhân họ Lý, Kỳ Yến, xin lỗi!”

“Tướng Định Viễn, Đỗ Dự~, xin lỗi!”

Mọi người vội vàng đáp lại bằng cách cúi chào; từ những người bán hàng cho đến các thương nhân và học giả: “Không sao đâu, mời ngài tiếp tục đi!”

“Tạm biệt!”

Khi ba người lên xe ngựa rời đi, mọi người mới thực sự yên tâm trở lại.

“Lúc nào quán rượu này lại có một vị quan lớn đến vậy? Tại sao chúng ta không hề hay biết gì cả?”

“Ai mà biết được… Có lẽ ông ấy chỉ là người đi ngang qua thôi. Chúng ta chưa bao giờ nghe nói ở Yingzhou có quan nào họ Lý cả!”

Nhưng một số học giả sau khi suy nghĩ một lát thì bỗng nhiên đứng dậy, kinh ngạc nói: “Liễu Minh Chí… Đó chính là Liễu Minh Chí!”

“Sao các bạn lại la lên vậy? Chúng ta đương nhiên biết tên của vị quan đó rồi! Chính ông ấy, Phương Tài~, đã tự nói ra mà… Cần gì phải nhắc nhở nữa!”

“Không phải vậy… Các bạn có phải đã quên mất Liễu Minh Chí rồi không? Vị Quốc công Định Quốc, vị tướng hiền triết mặc áo trắng, vị đại tướng chỉ huy chiến dịch phía tây… Người sắp được bổ nhiệm làm tổng đốc hai tỉnh… Liễu Minh Chí ấy! Thông báo của chính quyền đã được treo khắp các tỉnh như Yingzhou và Fuzhou rồi đấy!”

“Công tước Định Quốc? Liễu Minh Chí! Hóa ra chính là ông ấy, tại sao ông lại có mặt trong quán rượu nhỉ?”

“Ai mà biết được chứ… Đây là vị thanh niên xuất sắc nổi tiếng khắp thiên hạ này; không ngờ hôm nay lại gặp được ông ấy, và thấy ông ấy còn khiêm tốn, lễ phép đến thế nữa. Chẳng trách gì ông ấy lại trẻ tuổi mà đã được xếp vào hàng ngũ các quan lại cao cấp của triều đình.”

Liễu Minh Chí không hề hay biết rằng sau khi ông rời đi, trong quán rượu vẫn còn tiếp tục những cuộc bàn tán sôi nổi về ông. Nếu biết điều đó, chắc hẳn ông sẽ cảm thấy rất tự hào… Bởi danh tiếng của mình dường như cũng rất lớn lao ở miền Bắc này. Cuộc sống con người, rốt cuộc cũng chỉ xoay quanh hai từ “danh vọng và lợi ích” mà thôi.

“Đến rồi, đến rồi! Đại tướng quân đang đến, mọi người hãy xếp hàng ngay!”

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại. Đỗ Dự bước xuống ngựa, lấy ra sắc lệnh hoàng gia và nhìn qua hàng trăm quan viên mặc áo chức nghiệp màu đỏ, tím và xanh thuộc vùng Yính Châu.

“Sắc lệnh của Hoàng đế Đại Long…”

“Vua minh quân trị đất nước, nhờ vào những quan lại tài ba; việc buôn bán ở Yính Châu liên quan trực tiếp đến sự ổn định của đất nước và cuộc sống của người dân, không thể xem thường được. Vì vậy, Hoàng đế đã phái Công tước Định Quốc Liễu Minh Chí đến Yính Châu để giữ chức Tổng đốc, quản lý sinh kế của người dân, sửa sang hệ thống quan liêu, và đảm nhận mọi công việc quân sự và chính trị ở Yính Châu.”

“Kính chúc Hoàng đế thọ kim thọ ngọc!”

“Chúng thần xin kính bái Hoàng đế, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

“Đừng kiêng nể nữa!”

“Cảm ơn Hoàng đế!”

“Quan lịch sử Yính Châu là Ngụy Thành Lạc…”

“Quan sĩ mã Yính Châu là Hoàng Shuo…”

“Phó tổng đốc Yính Châu là Đỗ Trường Thanh…”

“Thái thú Hóa Châu thuộc quyền quản lý của Yính Châu là Nhậu Cương…”

“Thái thú Kỷ Châu thuộc quyền quản lý của Yính Châu là Bao Văn Lượng…”

“…”

“Chào mừng Tổng đốc Liễu Đại đến!”

Nhiều phút trôi qua mà chiếc xe ngựa vẫn không hề có động tĩnh gì; hàng trăm quan viên Yính Châu cúi đầu chào hỏi lẫn nhau, lén lút nhìn về phía chiếc xe trước dinh tổng đốc. Nhiều quan viên lớn tuổi đã đổ mồ hôi trên trán; họ muốn vươn tay xoa lưng mình nhưng lại không dám. Nhiều kẻ ranh ma nhìn về phía Đỗ Dự đang đứng yên bên cạnh, cầm sắc lệnh hoàng gia, và thở dài trong lòng. Ai mà không hiểu rằng đây chính là cách