Ngày 7 tháng 11 năm đầu tiên của triều Đại Long Thịnh Bình.

Hàng trăm ngàn quân binh trở về kinh thành lần lượt tiến về các thành phố ở biên giới phía bắc Đại Long, và theo sự sắp xếp trước đó của Liễu Minh Chí, họ lần lượt đóng quân tại sáu thành phố lớn.

Không chỉ trên đồng cỏ xuất hiện những trận tuyết lớn, mà trên con đường quân đội trở về kinh thành, biên giới phía bắc Đại Long cũng chứng kiến trận tuyết đầu tiên sau khi vào mùa đông.

Khi các đội quân lần lượt vào thành, toàn bộ khu vực biên giới phía bắc đã được phủ đầy tuyết trắng.

Sau khi các đơn vị quân đội được sắp xếp ổn thỏa, Liễu Minh Chí ra lệnh cho Tống Thanh chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia và An Cẩu Nhi chỉ huy hạm đội tiến về kinh thành trước. Sau vài ngày ở trong cung điện, ông ta từ bỏ xe ngựa, cùng với nữ hoàng và những người khác lên đường về kinh thành một cách nhanh chóng và giản dị.

Ngày 15 tháng 11.

Nhóm người do Liễu Minh Chí dẫn đầu vượt qua bão tuyết, cuối cùng cũng vào được lãnh thổ của Minh Châu thông qua cầu Phong Vân Độ.

Chỉ còn vài ngày nữa là họ sẽ đến kinh thành.

Tại trạm viễn thông Minh Châu, Liễu Minh Chí tắm nước nóng rồi thay vào một bộ áo khoác màu trắng đơn giản, sau đó khoác áo choàng và đội mũ lá, lặng lẽ rời khỏi cửa sau của trạm viễn thông.

Liễu Minh Chí không hề biết rằng hành động lén lút của mình đã bị nữ hoàng, người đang đứng trên ban công tầng ba ngắm cảnh, nhìn thấy rõ ràng.

Với đôi mắt long lanh, nữ hoàng nhìn theo bóng dáng của Liễu Minh Chí – người đang di chuyển một cách lén lút như kẻ trộm – và tự nhủ:

“Sao lại lén lút như vậy nhỉ? Cứ nói ra mà đi chứ, cần gì phải làm thế này?

Theo như nhớ của ta, người này có vẻ như chưa từng gây ra bất kỳ rắc rối nào trong lãnh thổ Minh Châu cả!

Hơn nữa, nếu anh ta muốn đi “lén lút” với ai đó, ngoài cô gái bên cạnh kia ra, anh ta còn có thể tìm ai khác ở đây nữa chứ?

Chẳng lẽ anh ta sợ ta buồn lòng nên mới lén lút đi tìm niềm vui riêng?”

Nữ hoàng nhíu mày, vô thức liếc nhìn về phía bên cạnh.

Nếu anh ta đang lén lút đi gặp người khác ở nơi khác, thì tiếng tắm ồn ào bên cạnh kia lại giải thích thế nào đây?

Nhìn thấy bóng dáng của Liễu Minh Chí biến mất ở góc phố, nữ hoàng do dự một chút rồi bước ra khỏi cửa, đứng trước căn nhà của Cửa Phòng ở bên cạnh và gõ cửa.

“Tiểu yêu tinh, có ở nhà không?”

“Có có, có chuyện gì vậy?”

“Mẹ có thể vào được không?”

“Đợi một lát, mẹ sẽ mặc quần áo xong rồi mở cửa cho.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc của Hù Yên Nguyên Diệu từ bên trong phòng và tiếng lục đục khi cô ấy mặc quần áo, ánh mắt của nữ hoàng bỗng trở nên kỳ lạ; cô cười khẩy và lắc đầu.

“Thật là kỳ lạ!”

Khoảng một lúc sau, cửa Cửa Phòng mở ra, và Hù Yên Nguyên Diệu, với mái tóc ướt đẫm, bước vào phòng.

“Chị… chị đến đây có chuyện gì vậy?”

Nữ hoàng nhìn kỹ khuôn mặt đỏ hồng của Hù Yên Nguyên Diệu do hơi nước.

“Hãy nói thật với chị đi, kẻ vô lòng đó đã chạm vào em chưa?”

“À?“

“À cái gì? Em đừng nói rằng đến bây giờ em vẫn còn là một thiếu nữ trong trắng chưa từng qua đêm tân hôn chứ?”

Cuối cùng, Hù Yên Nguyên Diệu cũng hiểu ý của nữ hoàng. Khuôn mặt đỏ hồng của cô càng trở nên rực rỡ hơn.

Không dám nhìn thẳng vào ánh mắt tò mò của nữ hoàng, Hù Yên Nguyên Diệu quấn đôi tay lại với nhau, ánh mắt đầy e thẹn.

“Có chạm vào một chút… nhưng cũng không hẳn là chạm vào.”

“‘Có chạm vào một chút nhưng cũng không hẳn là chạm vào’ là sao?”

“Ý là… ngoại trừ đêm tân hôn, những lần khác thì… à, cũng giống như vậy thôi.”

“Anh trai em nói rằng sau khi trở về kinh thành, anh ấy sẽ tổ chức một đám cưới cho tất cả các chị em, rồi mới tiếp tục với em.”

Ánh mắt nữ hoàng tràn ngập sự châm biếm khi cô lắc đầu và bước ra ngoài.

“Hóa ra chỉ là bị… ‘thổi’ một chút thôi à.”

“À? Cái gì cơ?”

Nữ hoàng cười toe toét nhìn thân hình duyên dáng của Hù Yên Nguyên Diệu, rồi nhẹ nhàng đóng cửa Cửa Phòng lại: “Không có gì đâu, sau này em sẽ hiểu thôi!”

Nữ hoàng để lại Hù Yên Nguyên Diệu đang ngơ ngác, rồi bước đi nhẹ nhàng trở về phòng mình.

Nhìn thấy đứa bé nhỏ đang ngủ say trong chiếc chăn lụa trên giường, nữ hoàng liếc nhìn về hướng mà Liễu Đại Thiếu đã biến mất.

“Rốt cuộc anh đi đâu vậy?”

Tại nhà hàng Songyang ở thành phố Minh Châu,

không rõ liệu nhà hàng Songyang có thuộc sở hữu của Lý Gia hay không, nhưng xét về quy mô thì nó được coi là một trong những nhà hàng lớn nhất ở Minh Châu.

Liễu Minh Chí đẩy chiếc mũ lá xuống và bước vào nhà hàng Songyang, nơi tiếng ồn ào và không khí sôi động đang lan tỏa khắp nơi.

Cuối năm rồi; dù là quan lại cao cấp hay người dân bình thường, mọi người đều hiếm khi có dịp tụ tập với bạn bè. Thời gian trước Tết chính là giai đoạn kinh doanh của các nhà hàng, quán rượu, nhà thổ và sòng bạc phát triển mạnh mẽ nhất.

Liễu Minh Chí đến quầy và nhẹ nhàng đặt nửa miếng biểu tượng hình cá song lên mặt quầy, đưa nó về phía chủ nhà hàng.

“Đã đến đúng giờ hẹn!”

Chủ nhà hàng già khoảng sáu mươi tuổi ngạc nhiên một chút, cầm lấy nửa miếng biểu tượng hình cá song để quan sát, sau đó liếc nhìn Liễu Minh Chí và lấy ra nửa miếng còn lại từ ngăn kéo để so sánh. Hai miếng biểu tượng hoàn toàn khớp với nhau.

Chủ nhà hàng vội vàng đưa hai miếng biểu tượng đó ra khỏi quầy và nói: “Lão này mắt kém, hóa ra là quý khách đã đến. Vị khách đã đặt toàn bộ tầng bốn đang đợi quý khách ở phòng số Một Trời. Ông ấy đã yêu cầu lão phải đưa quý khách lên ngay khi quý khách đến.”

“Xin phiền dẫn đường cho tôi.”

“Cảm ơn quý khách!”

Liễu Minh Chí nhìn quanh những vị khách đang uống rượu và chơi bài ở tầng một, sau đó theo chủ nhà hàng đi về phía cầu thang.

Chỉ khoảng một lúc sau, chủ nhà hàng đã đứng trước cửa phòng số Một Trời một cách lễ phép.

“Quý khách, vị khách kia đang đợi bên trong phòng. Xin hãy cất biểu tượng của quý khách cẩn thận nhé!”

Liễu Minh Chí lặng lẽ nhận lấy đôi biểu tượng hình cá song, rồi lấy ra một tờ tiền bạc năm mươi lượng đưa cho chủ nhà hàng.

“Đừng để ai đến làm phiền họ.”

“Không được đâu, vị khách đó đã đặt toàn bộ tầng bốn rồi. Lão này không thể nhận thêm tiền nữa; điều đó không phù hợp với quy tắc.”

“Ngài thật là nhân từ… Vậy thì lão xin không kiêng khích nữa.”

“Dạ, xin phép quý khách vào phòng trước. Lão xin lui lại.”

Nhìn bóng dáng của lão chủ nhà khuất dần sau cầu thang, Liễu Minh Chí liền đẩy cánh cửa có biển hiệu “Tian Zi Hao” và bước vào bên trong.

Bên trong phòng, một bóng dáng người đang ngồi quay lưng về phía Cửa Phòng bỗng giật mình khi nghe tiếng cửa mở.

Liễu Minh Chí cúi xuống gỡ chiếc mũ rơm trên đầu và tiến về phía người con gái ấy – người đang mặc trang phục của một học giả.

“Tôi tưởng rằng sau khi nhận được thư, em sẽ không đến đâu… Những ngày qua, em có khỏe không?”

Nghe những lời này, người con gái run rẩy nhẹ, xoay người lại đối diện với Liễu Minh Chí, ánh mắt đầy nỗi đau không thể che giấu.

“Chúng ta đã thỏa thuận rằng sẽ không nợ nần gì nhau, sau này sẽ quên hết mọi chuyện… Vậy tại sao anh lại gọi em đến đây?”

“Anh đã hứa với em rằng sẽ không làm hại đến Tao Er… Anh không thể phản bội lời hứa đó chứ?”

Nhìn thấy vẻ hoảng loạn của người con gái, Liễu Minh Chí kéo một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh cô ấy.

“Phản bội à? Trong mắt em, anh là người không bao giờ giữ lời hứa sao?”

“Vì anh đã hứa với em rằng sẽ không làm tổn thương Lý Đào, nên anh chắc chắn sẽ không làm điều đó.”

Trái tim căng thẳng của người con gái bỗng nhiên thư giãn lại, cô thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy thì anh mời em đến đây để làm gì?”

Liễu Minh Chí rót một chén trà ra, nếm thử một ngụm rồi đặt tay lên mu bàn tay của người con gái.

Cô vô thức rút tay lại, nhưng Liễu Minh Chí đã nhanh chóng nắm chặt lấy tay cô.

“Anh định làm gì vậy? Thả tôi ra!”

“Em sợ anh đến thế sao? Lúc đó trên xe ngựa, tại sao em lại tự nguyện như vậy?”

“Chúng ta đã…”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay của Hà Thư và nói: “Lý Đào đã suy nghĩ kỹ rồi; cô bé Tĩnh Dao cũng đang sống tại cung công chúa ở kinh thành này.

Nếu bạn ở một mình tại Minh Châu thì sẽ không thuận tiện chút nào; nếu có chuyện gì xảy ra, cũng sẽ không ai có thể giúp đỡ bạn được.

Đừng hy vọng vào Li Ting – vị vua nhỏ ấy – để anh ta giúp bạn; thà không hy vọng còn hơn!

Một người phụ nữ yếu đuối như bạn, ở một mình tại Minh Châu, tôi thật sự lo lắng… Hãy theo tôi về kinh thành đi. Tôi sẽ lo liệu mọi thứ cho bạn, tìm một nơi ổn định để bạn sinh sống.”

Hà Thư ngẩn ngơ nhìn ánh mắt dịu dàng của Liễu Minh Chí và hỏi: “Theo… theo tôi về kinh thành ư?”

“Đúng vậy. Con trai con gái tôi đều ở kinh thành; bạn ở một mình tại Minh Châu thì có ích gì chứ? Muốn gặp họ cũng khó lắm… Hãy theo tôi về kinh thành đi!”

Dần dần tỉnh táo lại, Hà Thư vội vàng lắc đầu: “Không được… Không thể được. Tôi không thể theo bạn về kinh thành đâu.

Để bảo vệ mạng sống của Tao Nhi, tôi đã phải làm những việc không đúng đắn… Làm sao tôi có thể làm nhục danh dự của Hoàng đế Vũ Tông và của Lý Thị Tổ Thân được nữa? Tôi không thể quay trở lại… Dù phải chết xa xứ, sống cô đơn suốt đời, tôi cũng không thể quay về.”

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Hà Thư, Liễu Minh Chí thở dài và lắc đầu: “Tôi đâu có nói rằng chúng ta sẽ công khai mọi chuyện đâu… Tôi chỉ muốn lo liệu cuộc sống cho bạn một cách kín đáo mà thôi… Tại sao bạn lại hoảng sợ đến thế nhỉ?

Hãy yên tâm… Nếu bạn không muốn, tôi sẽ không bao giờ tiết lộ bất cứ điều gì có thể làm tổn thương danh dự của bạn đâu.

Hãy nghe lời tôi… Hãy theo tôi về kinh thành đi. Một người phụ nữ yếu đuối như bạn, ở một mình nơi xa xứ… Làm sao tôi có thể yên tâm được chứ?”

Nghe giọng nói dịu dàng của Liễu Minh Chí, Hà Thư không khỏi nhớ lại những ngày sống trong cảnh nghèo khó, đau khổ… Những giọt nước mắt bất ngờ trào ra từ đôi mắt xinh đẹp của cô.

Nhìn Liễu Minh Chí đang nhìn mình với ánh mắt đầy thương xót, Hà Thư lắc đầu, trông rất bất lực.

“Tôi… tôi đã không chung thủy với chàng, giờ tôi không dám trở về nữa.”

“Chỉ cần chàng tha mạng cho Taor, đời này tôi không mong muốn gì hơn nữa. Xin đừng tìm tôi nữa, được không? Thật sự tôi không dám trở về nữa.”

Liễu Minh Chí lắc đầu kiên quyết: “Không được. Nếu như giữa chúng ta không có chuyện gì xảy ra trước đây, tôi tự nhiên sẽ không làm như vậy. Nhưng vì chúng ta đã có những gì đó với nhau, tôi không thể đứng yên mà không làm gì cả.”

“Dù thế nào đi nữa, em cũng phải theo tôi về.”

“Không… đừng ép buộc tôi!”

Liễu Minh Chí đứng dậy, nhìn xuống người Hà Thư đang khóc nức nở:

“Em đã đến đây theo lời hẹn rồi, việc có trở về hay không thì do em quyết định!”

Nói xong, Liễu Minh Chí cúi người ôm lấy cô gái ấy.

“Ôi! Hãy thả tôi xuống đi!”

Liễu Minh Chí dừng bước, nhìn người Hà Thư đang vùng vẫy và chỉ vào chiếc giường phía sau bức bình phong:

“Theo tôi về, tôi sẽ thả em xuống. Nếu không theo, tôi sẽ tiếp tục thuyết phục em cho đến khi em đồng ý trở về kinh thành.”

Hà Thư nhìn ánh mắt đầy trêu chọc của Liễu Minh Chí, vừa lo lắng vừa xấu hổ:

“Ngươi… ngươi thật không biết xấu hổ, hãy thả tôi xuống đi!”

Liễu Minh Chí cười nhẹ và lắc đầu, rồi bước về phía chiếc giường:

“Tch tch, miệng cứng đầu thật… Có vẻ như phải tiếp tục thuyết phục mới được.”

“Liễu Minh Chí… Ngươi thật không biết xấu hổ! Tôi yêu cầu ngươi phải thả tôi xuống!”

Liễu Đại Thiếu nhanh chóng nằm xuống giường, cười ha hả và giữ chặt người Hà Thư đang cố gắng trốn thoát.

“Thật là hung hăng… Chàng trai này thích điều đó.”

“Đừng… đừng lại gần!

Tôi đồng ý theo ngươi về kinh thành mà, sao không được à?

Hãy thả tôi xuống đi!”

“Thực sự muốn đi?”

“Thực sự đấy… Thực sự muốn đi! Nhưng ngươi phải thề, không được để ai biết những chuyện xảy ra trước đây giữa chúng ta.”

“Được thôi! Miễn là em không muốn người khác biết, tôi cam đoan sẽ không để ai biết đâu.”

“Đã thỏa thuận rồi… Hãy thả tôi xuống đi!”

Hà Thư bỗng nhiên kêu lên, nhìn Liễu Đại Thiếu đang tiến về phía mình với vẻ xấu hổ và tức giận.

“Ngươi… ngươi đã không giữ lời!”

“Chiến tranh suốt nửa đời rồi… Đã đến lúc chàng trai này được thưởng thức niềm vui khi nằm trong vòng tay người đẹp rồi!”

“Ngươi quá đáng…”

Cánh tay Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng nhấc lên, chiếc chăn lụa bay tung tóe… Bóng tối đột ngột phủ kín mọi thứ, khiến câu nói tiếp theo của Hà Thư bị cắ