Vì vừa mới trốn thoát khỏi tay những con sói ở Kỳ Vận và Kỳ Yến, để tránh phải bước vào “hang hổ” của Công chúa Thanh Liên cùng các nàng, lần này Liễu Minh Chí hiếm khi đi ra ngoài mà không cưỡi ngựa!

Lảo đảo bước ra khỏi Cung Môn, lần đầu tiên Liễu Minh Chí không còn ý định về nhà ngay sau khi tan buổi triều để ở bên vợ và chơi đùa với con cái nữa!

Lạc lõng lang thang trên đường phố, nhìn những cảnh quan và cửa hàng quen thuộc, lần đầu tiên Liễu Minh Chí cảm thấy nỗi buồn chia ly!

Nỗi buồn này còn mãnh liệt hơn nhiều so với lúc anh ta từ Giang Nam đến kinh thành!

Nhớ lại nhiều năm trước, sau khi được tái sinh tại Kim Lăng, anh ta chỉ ở đó khoảng một năm thôi!

Còn ở kinh thành này, ước tính là đã sống được sáu, bảy năm rồi!

Khi lần đầu tiên đặt chân đến đây, anh ta mới chỉ mười chín tuổi, một chàng trai trẻ đầy sức sống!

Bây giờ thì đã hai mươi bảy tuổi rồi, chỉ hai tháng nữa là hai mươi tám… Những đứa con của anh ta cũng đã biết chạy nhảy khắp nơi!

Chín năm trôi qua thật nhanh, nhanh đến mức khiến anh ta không kịp chuẩn bị tâm lý!

“Trời ạ! Sao mình lại đến đây được?”

Liễu Minh Chí ngước nhìn tấm biển hiệu của quán rượu, định quay người đi nhưng lại dừng lại… Có lẽ mình nên uống vài chai rượu thôi; người ta hay nói rằng, rượu có thể xua tan mọi nỗi buồn!

Uống say liên tục trong bốn tháng, thời gian cũng trôi qua thật nhanh!

Nhìn xuống bộ áo quan trên người, Liễu Minh Chí quyết định đi đến cửa hàng may quần áo gần đó để thay một bộ áo quan cấp hai và vào quán rượu uống!

Dù sao thì việc này cũng giúp anh ta cảm thấy thoải mái hơn… Nhưng e rằng những vị khách khác sẽ cảm thấy khó chịu đấy!

“Xin chào ngài quan!”

Liễu Minh Chí không ngờ chủ cửa hàng may quần áo lại là một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, vẫn còn duyên dáng và thanh tú; dù không phải là người đẹp tuyệt trần, nhưng lại toát lên vẻ dịu dàng và ấm áp!

Không hiểu vì lý do gì, một người phụ nữ như vậy lại không ở nhà chăm sóc gia đình mà lại ra ngoài kinh doanh!

Người phụ nữ thấy có khách đến liền ra đón ngay tại quầy, sau đó mới nhận ra rằng vị khách này là một quan chức của triều đình, liền vội vàng cúi chào một cách lễ phép!

“Chị cứ thoải mái đi, người ra khỏi cung điện thì đều là khách của chị cả, không cần phải e ngại đâu!”

“Cảm ơn ngài, xin hỏi ngài đến cửa hàng nhỏ bé của bà để làm gì ạ?”

Liễu Minh Chí nhướng mày nhìn quanh cửa hàng may mặc và nói: “Ăn uống!”

“À? Ăn uống ư? Ngài đùa à, đây là cửa hàng may mặc mà, nếu muốn ăn uống thì ngài nên đến nhà hàng mới đúng chứ!”

“Chị cũng biết rõ đây là cửa hàng may mặc mà, vậy ngài đến đây để làm gì chứ?”

Nữ chủ cửa hàng là một người thông minh, lập tức hiểu ra rằng Liễu Minh Chí đang đùa cợt mình về việc đến đây để làm gì! Chắc chẳng ai đến cửa hàng may mặc chỉ để ăn uống đâu!

Nữ chủ cửa hàng mỉm cười e thẹn và nói: “Đúng vậy, bà đã nhầm lẫn rồi… Ngài muốn mua loại trang phục nào ạ? Áo dài, áo khoác kiểu học giả, hay áo cổ tròn?”

“Không ngờ cửa hàng nhỏ bé của chị lại có đầy đủ các loại trang phục như vậy! Hãy cho tôi một chiếc áo khoác kiểu học giả đi!”

“Vâng, xin ngài đứng qua đây một chút, bà sẽ đo kích thước cho ngài để chọn trang phục phù hợp.”

Liễu Minh Chí đứng bên cạnh quầy và dang lòng bàn tay ra; nữ chủ cửa hàng lịch sự lấy một sợi dây mảnh từ trên quầy để đo kích thước cơ thể của anh ta. Sau đó, cô ấy cũng đưa bàn tay có những vết sẹo do kim may để đo kích thước cánh tay anh ta.

Liễu Minh Chí vô tình nhìn thấy cảnh tượng đẹp đẽ khi nữ chủ cửa hàng cúi người xuống, liền vội vàng quay mặt đi chỗ khác! Đàn ông thì luôn có bản năng ham muốn, nhưng cũng không thể vượt quá giới hạn được!

“Ngài xem chiếc áo này thế nào? Theo đo của bà, nó rất phù hợp với thân hình của ngài đấy!”

Liễu Minh Chí nhíu mày nhìn chiếc áo bằng vải thô trong tay nữ chủ cửa hàng và hỏi: “Chị có loại vải lụa Tô Châu không?”

Nữ chủ cửa hàng ngượng ngùng lắc đầu.

“Thì vải lụa Thục Châu cũng được!”

Nữ chủ cửa hàng lại lắc đầu một lần nữa.

“Vải lụa Yun Jin cũng được mà!”

“Thưa ngài, một người phụ nữ bình thường bán hết quần áo trong một tháng cũng không đủ tiền để mua một tấm vải lụa làm quần áo đâu!”

“Xin lỗi chị gái, vậy thì mua bộ này đi! Có chỗ nào để thay đồ không? Tôi mua quần áo chỉ để tiện ra ngoài mà.”

Nữ chủ cửa hàng do dự một lát: “Thưa ngài, cửa hàng của chúng tôi quá nhỏ, hay là ngài thay đồ trong phòng của tôi đi?”

“Điều đó có phù hợp không?”

“Ngài là một quan lại triều đình, chắc chắn không thể nghĩ đến điều gì không đúng mực đối với một người phụ nữ yếu đuối như tôi đâu… Nếu ngài không thay đồ và không mua hàng, hôm nay tôi sẽ không thể hoàn thành giao dịch nào cả. Xin hãy theo tôi vào nhé!”

“Cảm ơn chị gái rất nhiều!”

Liễu Minh Chí không khách sáo nữa, theo nữ chủ cửa hàng qua rèm cửa vào sân sau.

“Thưa ngài, hãy vào thay đồ đi, tôi sẽ đợi ngài bên ngoài!”

“Cảm ơn!”

Liễu Minh Chí bước vào phòng. Bên trong chỉ có một chiếc bàn nhỏ, bốn chiếc ghế; trên bàn đặt một bàn thờ tưởng niệm chồng cô – ông Lục Đại Văn, một cái tủ trang điểm, một chiếc giường, và một bàn may quần áo đặt bên cạnh cửa sổ. Một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi đang cúi đầu đọc sách trước tủ trang điểm.

Tất cả đều được bày biện một cách gọn gàng, rõ ràng.

“Cậu bé là ai vậy?”

Có lẽ vì tiếng bước chân, đứa trẻ ngẩng đầu lên, nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

“Con trai, đừng sợ nhé. Chú đến mua quần áo cho mẹ con, thay xong là đi thôi!”

Đứa trẻ im lặng, vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí, e ngại rằng anh ta sẽ làm điều gì đó không tốt.

Vì là đàn ông, Liễu Minh Chí không ngần ngại, cởi bỏ áo quan và mặc chiếc áo gỗ mộc thông thường, vẫy tay với đứa trẻ rồi bước ra ngoài.

“Hmm…”

Liễu Minh Chí dừng bước, ngạc nhiên khi nhìn thấy một bộ áo giáp rách nát treo trên giá gỗ ở góc phòng. Bên cạnh áo giáp là một thanh kiếm cổ điển nhưng vẫn còn sạch sẽ; Liễu Minh Chí nhận ra ngay đó chính là bộ áo giáp của Long Vũ Vệ trước khi anh ta thay đồ.

Quay đầu nhìn lại bàn thờ trên mặt bàn và bộ giáp ở góc tường, khuôn mặt của Liễu Minh Chí trở nên rất phức tạp!

Không ngờ cửa hàng may quần áo này lại do vợ góa và con cái của một anh hùng hy sinh đã mở ra!

“Thưa ngài!”

Liễu Minh Chí tỉnh táo lại, nhìn về phía chủ cửa hàng – người phụ nữ có vẻ lo lắng vừa bước vào.

Ánh mắt của chủ cửa hàng liên tục liếc về phía đứa trẻ ở bên cửa sổ; rõ ràng là sau bao lâu không ra ngoài, chủ cửa hàng tưởng rằng Liễu Minh Chí đã làm điều gì đó với đứa trẻ!

“Chị dâu ơi, xin lỗi, tôi xin phép hỏi một chút… Anh trai quý vị đã khuất có phải là viên tướng Long Vũ Vệ không?”

Chủ cửa hàng ngập ngừng một chút, khi thấy ánh mắt của Liễu Minh Chí dừng lại ở bộ giáp phía sau cửa, bà mới hiểu ra và gật đầu với vẻ buồn bã:

“Chồng tôi trước khi qua đời từng giữ chức vụ thiếu tá trong quân đội của Long Vũ Vệ. Vài năm trước, khi quân Đột Lục xâm lược biên giới và tấn công các thành phố, ông đã hy sinh trên chiến trường. Chính phủ chỉ gửi về cho chúng tôi một bình tro cốt và vài chục lượng bạc tiền trợ cấp. Chúng tôi, những người góa bụa và trẻ mồ côi này, không có tài năng gì khác, nên tôi mới dùng số tiền trợ cấp đó để mở cửa hàng may quần áo này, để kiếm sống…”

Liễu Minh Chí im lặng gật đầu: “Chị dâu ơi, xin chia buồn cùng chị. Anh trai chị đã hy sinh vì đất nước, thật là cao quý!”

Chủ cửa hàng thở dài: “Đã qua vài năm rồi… Không thể nào không chấp nhận được sự thật đâu. Cuộc sống vẫn phải tiếp tục…”

“Tôi có thể xem bộ giáp mà anh trai chị từng sử dụng không?”

“Xin ngài cứ thoải mái!”

Nhận được sự cho phép, Liễu Minh Chí từ từ tiến lại gần bộ giáp, nhẹ nhàng vuốt ve lớp giáp đã rách nát.

Bộ giáp được giặt sạch sẽ; trên đó có tới bảy lỗ đạn, tất cả đều xuyên qua phần ngực!

Bảy mũi tên xuyên qua ngực… Phải là một anh hùng phi thường thế nào mới được!

Liễu Minh Chí buông bộ giáp xuống, rút thanh kiếm ra khỏi vỏ; trên lưỡi dao có không dưới mười vết thương lớn nhỏ.

Liễu Minh Chí nhắm mắt lại, hình ảnh xác chết của những người lính Tây Vực hiện lên trong đầu… “Đừng mơ đến chuyện được phong tước; một vị tướng thành công thì hàng vạn xác chết phải nằm dưới đất!”

“Một vị tướng thành công thì hàng vạn xương cốt phải tan thành mây khói! Chức vụ Công tước của ta chính là được xây dựng trên xác chết của bảy vạn binh sĩ Hán gia!”

Liễu Minh Chí kiên cường mở mắt ra, đưa thanh kiếm trở lại vỏ rồi treo nó lên người!

“Ngài ơi, áo quan của ngài kia!”

Không biết từ khi nào, nữ chủ nhân đã gói áo quan của Liễu Minh Chí vào gói hàng rồi!

“Cảm ơn chị! Đây là tiền cho bộ quần áo; tôi xin phép cáo từ trước!”

Nữ chủ nhân ngạc nhiên nhìn vào mười lượng bạc trong tay mình và vội vàng chạy theo sau:

“Ngài ơi, nhiều quá! Chiếc áo chỉ đáng có một lượng bạc thôi; mười lượng thì quá nhiều rồi!”

“Chị ơi, hãy coi đây như là sự giúp đỡ nhỏ bé của tôi dành cho các phụ nữ góa chồng của các chiến binh.”

“Thật đáng thương… Những bộ xương nằm bên bờ sông Vô Định, vẫn còn là những người trong mơ của những thiếu nữ kín đáo! Triều đình thực sự đã phụ lòng các gia đình của những chiến binh đã hy sinh vì tổ quốc. Tôi, Liễu Minh Chí, với tư cách là Công tước Định Quốc của triều đình này, sẽ cố gắng hết sức để triều đình có thể hỗ trợ các gia đình họ, nhằm an ủi linh hồn của những người con trai anh dũng đã hy sinh vì tổ quốc!”

Nghe những câu thơ mà Liễu Minh Chí để lại trước khi rời đi, đôi mắt xinh đẹp của nữ chủ nhân dần ứa lệ!

Liễu Minh Chí mang theo gói hàng, bước đi về phía Quán rượu Bồng Lai, ánh mắt ông nhìn chăm chú vào mọi thứ xung quanh!

Bốn tháng nữa, mình vẫn còn có thể giữ chức vụ Thị lang Bộ Hộc… Trong bốn tháng này, mình nên làm gì đó, phải làm điều gì đó cho những đứa trẻ mồ côi của các chiến binh!

Gia đình của bảy vạn binh sĩ dưới trướng mình bây giờ đang sống như thế nào nhỉ?