Nam Cung Mộng nói xong liền giơ cốc rượu lên: “Nào, Chí Nhi, đừng chỉ nghe mẹ nói thôi; phải ăn uống cho no nhé. Mẹ và Thái hậu sẽ cùng kính một ly cho con.”

“Không dám, không dám… Con xin kính chúc Hoàng thái hậu và Hoàng phi.”

“Hãy ăn thêm ít thức ăn đi; để lâu sẽ mất hương vị đấy.”

Liễu Minh Chí do dự một chút rồi gật đầu; sáng sớm hôm nay cậu ta chẳng ăn gì cả mà đã lén lút ra khỏi cung để đi dự triều, việc nói rằng bụng không đói là dối trá thôi. Nhìn thấy bàn đầy các món ăn ngon được các đầu bếp hoàng gia chăm chú chuẩn bị, khẩu vị của cậu ta tự nhiên tăng lên; cậu ta không còn e ngại nữa: “Được, con xin không từ chối nữa!”

“Hoàng thái hậu, Hoàng phi cũng hãy ăn nữa.”

Thấy Liễu Đại Thiếu bắt đầu ăn, Nam Cung Mộng cũng thường xuyên dùng đũa công để gắp thức ăn cho cậu ta:

“Mẹ đã nghĩ rằng sau khi con trở về kinh thành, mẹ sẽ mời con vào cung để nói chuyện riêng, giúp con hiểu rõ hơn tình hình… Ai ngờ con trở về nhanh đến thế, và việc con vào cung dự triều lại diễn ra đột ngột như vậy. May mắn thay, Ngài Duệ Tông và Tiên đế đã không nhìn nhầm con; mẹ và Thái hậu cũng không nhìn nhầm con. Con đã không do dự mà giao nộp quyền lực phụ trách chính sự, khiến ba người Tướng quốc Ngụy đó bất ngờ và buộc phải từ bỏ quyền lợi của mình; nhờ vậy, những rắc rối mà Ye Er đang gặp phải đã được giải quyết ngay lập tức. Hành động của con thực sự khiến mẹ rất mãn nguyện.”

“Cũng giống như vậy, mẹ cũng rất biết ơn con. Biết ơn tất cả những gì con đã làm vì Ye Er. Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ của con, Ye Er sẽ không thể ngồi trên ngai vàng, cũng không thể trở thành hoàng đế. Nếu không có sự ủng hộ của con, Ye Er cũng sẽ không thể tự tin đứng trước mặt những quan lại chỉ biết quan tâm đến lợi ích cá nhân này. Nói thật lòng, khi thấy vẻ mặt bất lực của những quan lại đó, những ấm ức trong lòng mẹ suốt những ngày qua đã tan biến hết.”

“Thời gian trôi qua nhanh thật… Chúng ta đã quen biết nhau hơn mười năm rồi. Mẹ nhớ rằng cách đây hơn mười năm, con – người dám chống đối ý muốn của Ngài Duệ Tông, không kính trọng những quy định của triều đình – đã thật sự rất trẻ trung và đầy nhiệt huyết. Lúc đó, không biết bao nhiêu người đã đoán xem liệu với tính cách bướng bỉnh của con, con có thể sống sót được bao lâu trong môi trường đầy âm mưu và tranh đấu này hay không… Nhưng ai ngờ, chỉ trong chốc lát, con – người từng bị coi là có tiếng xấu trong mắt mọi người – giờ đây đã trở thành một trụ cột không thể thiếu

Ngày nay, triều đình này có thể thiếu bất kỳ ai, nhưng chỉ duy nhất không thể thiếu sự đồng hành của ngươi mà thôi… Ah!

Người vừa gắp lên một miếng thịt hổ nghe xong lời nói của bà, vội vàng đặt đũa xuống và lắc đầu.

“Mẫu hậu quá khen ngợi rồi, con cháu không dám nhận.”

“Chí Nhi, con không cần phải e ngại như vậy đâu. Con là chồng của Yến Nhi, là con rể của ta. Hôm nay, ta đã cho mọi người ra ngoài, chỉ muốn không thấy con cũng giống những quan lại khác mà luôn tỏ ra e dè, thận trọng trước mặt ta. Bữa tiệc hôm nay, coi như là bữa tiệc gia đình của ta. Con là con rể của ta, chứ không phải là một quan lại.”

“Vâng, con cháu xin cảm ơn mẫu hậu.”

Người kia gắp miếng thịt hổ mà người kia vừa để xuống, đặt vào đĩa trước mặt người kia.

“Tiếp tục ăn đi. Đây là bữa tiệc gia đình của chúng ta; chúng ta muốn ăn thế nào thì ăn thế nào, không cần phải tuân theo những quy tắc phức tạp.”

“Vâng, con cháu xin cảm ơn mẫu hậu.”

Người kia liếc nhìn người kia đang ngồi yên lặng bên cạnh, ánh mắt trở nên bất đắc dĩ: “Thái Tiết Nhi, sao con không rót rượu cho em rể của mình?”

“Vâng, mẫu hậu.”

“Cảm ơn hoàng thái phi.”

Người kia nhấp một miếng bánh quế hoa, sau đó đặt nó sang một đĩa bên cạnh.

“Năm xưa, cha dượng của con đã giao con cho Ngụy Nhi, hy vọng hai anh em các con sẽ sống hòa thuận với nhau, tiếp nối ý chí của ông ấy, và biến Đại Long thành một đế quốc hùng mạnh mà mọi quốc gia đều phải kính nể. Nhưng đời người thật không ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra… Những kẻ như Bách Hồng, Vân Long – những kẻ không cam lòng chịu khuất phục, chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng – đã lợi dụng lúc triều đình đang tiến hành chiến dịch phía bắc, khiến lực lượng phòng thủ ở hậu phương trở nên yếu ớt, để nổi dậy và làm những việc trái hiến pháp, đạo đức. Kết quả là Ngụy Nhi, người con trai tốt bụng ấy, đã qua đời trong cuộc nổi loạn khi mới lên ngôi được chưa đầy hai năm… Và giờ đây, trọng trách mà cha dượng của con từng giao cho ông ấy, cũng đã được giao lại cho con. Nếu cha dượng và anh trai của con đang ở trên trời, thấy con được con rể của mình hỗ trợ, sắp thống nhất cả thiên hạ và xây dựng nên một đế chế vĩ đại, chắc chắn họ sẽ mỉm cười mãn nguyện…”

Nghe lời của Nam Cung Mộng, những món ăn ngon lành kia dù được thưởng thức trên đầu lưỡi, nhưng Liễu Minh Chí vẫn cảm thấy chúng không còn hấp dẫn nữa. Anh im lặng gác đôi đũa xuống, cầm ly rượu và bắt đầu uống một mình.

“Mẫu hậu nói đúng lắm. Nếu anh trai tôi vẫn còn sống, có lẽ Đại Long ngày nay sẽ khác hẳn. Có lẽ đã từ lâu nó đã thống nhất cả thiên hạ và tiến hành các hành động quan trọng đối với phương Tây Các quốc gia rồi.”

Dù chỉ làm vua và thần tử trong chưa đầy hai năm, nhưng tôi và anh trai tôi đã quen biết nhau gần mười năm rồi. Khi nhớ lại những điều đó vào lúc rảnh rỗi, lòng tôi vẫn cảm thấy buồn bã như ngày xưa.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Liễu Minh Chí, bà thở dài một hơi và nói: “Ài, con yêu, những chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi. May mắn thay, dù Yeer có một số thiếu sót, nhưng cậu ấy biết nhận sai lầm và sửa chữa, không làm thất vọng những kỳ vọng lớn lao của Yuier. Chắc chắn cậu ấy sẽ tiếp tục theo đuổi ý chí của cha và ông nội mình, giúp Ngã Đại Long thống nhất thiên hạ và tạo nên một triều đại thịnh vượng chưa từng có.”

“Mẫu hậu nói đúng lắm. Con thật là không xứng đáng với sự quan tâm của mẫu hậu và hoàng phi.”

“Chúng ta cùng nâng cốc!”

“Cảm ơn mẫu hậu!”

Nam Cung Mộng liên tục uống vài ly rượu, khuôn mặt đẹp đẽ của bà cũng đỏ lên một chút. Nhìn sang Trần Tiệp chỉ biết đứng bên cạnh và cùng uống rượu, bà quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu – người đang tự rót rượu cho mình – và ánh mắt bà lấp lánh một tia sáng đặc biệt.

“Zhi'er, con nghĩ sao về phong tục trong dân gian khi anh trai mất thì em trai lấy vợ của anh trai, khi chị gái mất thì em gái lấy chồng của chị gái?”

“Ah? Con không thể nói ra ý kiến gì cụ thể về điều này. Nhưng nếu người liên quan không có ý kiến gì, con nghĩ dù chính quyền can thiệp thì cũng không có cách nào giải quyết được. Nếu cả hai đều đồng ý, con nghĩ thì không nên can thiệp vào chuyện riêng tư của họ.”

“Ừm, Zhi'er nói rất đúng. Nào, tiếp tục uống đi. Hôm nay mẫu hậu vui vẻ, con phải uống thêm nhiều mới được, đừng làm mất hứng thú của mẫu hậu nhé.”

“Vâng, miễn là Mẫu hậu vui lòng, con sẽ luôn đồng hành cùng Mẫu hậu!”

Nam Cung Mộng và Trần Tiệp đã chuẩn bị rất nhiều rượu.

Một hũ này tiếp một hũ khác được uống cạn dần, nhưng Trần Tiệp luôn kịp thời rót thêm rượu cho Liễu Đại Thiếu.

Mỗi lần, Liễu Minh Chí là người uống trước để chúc mừng, trong khi Nam Cung Mộng chỉ nếm thử một chút thôi.

Liễu Minh Chí cũng không hề phàn nàn gì.

Là phụ nữ, việc không chịu nổi rượu cũng là điều dễ hiểu.

Trong lúc nói cười, ba bốn hũ rượu đã đều vào bụng của Liễu Minh Chí, và không tránh khỏi cảm giác say.

Khi Liễu Đại Thiếu đang gắp thức ăn, Nam Cung Mộng đã lấy một hũ rượu từ bên cạnh và đặt trước mặt Liễu Minh Chí. Liễu Minh Chí nhận lấy mà không hề ngại ngùng; còn Trần Tiệp bên cạnh thì không khỏi run rẩy khi thấy cảnh đó.

Nhìn Liễu Minh Chí đang rót rượu, ánh mắt cô ấy trở nên phức tạp, do dự… và đầy xấu hổ.

“Chí Nhi, khi Yến Nhi rảnh rỗi, nếu ở Bắc Tuyền không có việc gì, hãy để cô ấy mang theo đứa bé thường xuyên quay lại thăm, và nói với cô ấy rằng Mẫu hậu nhớ cô ấy lắm.”

“Mẫu hậu yên tâm đi. Con sẽ chắc chắn truyền đạt lời này cho cô ấy.”

“Nếu vậy thì Mẫu hậu mới yên tâm được. Con nghĩ sau khi Ye Nhi tự mình cai trị, liệu cô ấy có thể trở thành một vị hoàng đế xứng đáng không? Khi quyền lực nằm trong tay, Mẫu hậu lo lắng rằng cô ấy sẽ bị quyền lực làm mù quáng và làm ra những việc sai trái. Con có ý kiến gì hay hơn để ngăn chặn Ye Nhi đi theo con đường không nên đi không?”

“Con cũng không biết phải làm sao nữa… Nếu con ở lại kinh thành lâu hơn, con vẫn có thể kịp thời khuyên nhủ Ngài.”

Liễu Minh Chí nói xong, nhẹ nhàng lắc đầu, hít một hơi thật sâu, rồi không kìm được mà bắt đầu vẫy chiếc quạt tay của mình.

“Nếu con ở lại kinh thành, con vẫn có thể kịp thời khuyên nhủ Ngài… Nhưng không lâu nữa, con sẽ phải đi đến biên giới phía Bắc, và thực sự không thể can thiệp vào các việc ở kinh thành được nữa. Tuy nhiên, trước khi đi, con sẽ để lại một số gợi ý cho Ngài. Nếu Ngài tuân theo những gợi ý đó khi cai trị, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì lớn xảy ra.”

Liễu Minh Chí vừa nói vừa vẫy chiếc quạt tay.

Thấy Liễu Đại Thiếu có vẻ bất an, ánh mắt Nam Cung Mộng liên tục lướt qua hai người họ. Rồi cô ấy đột nhiên nâng ly lên: “Chí Nhi thật là quan tâm đến Mẫu hậu… Mẫu hậu xin chúc mừng