U San đột nhiên biến sắc mặt, nhìn chằm chằm vào mẹ của Thanh Liên và nói: “Một việc quan trọng như thế này mà cô lại tiết lộ ra ngoài sao? Nếu bị lộ ra ngoài, cô có biết sẽ gây ra những rắc rối gì không?”

Mẹ của Thanh Liên tỏ vẻ bối rối khi nhìn U San và nói: “Chú ơi, dù Liên làm gì đi nữa, cô ấy vẫn là một phần của bộ lạc này; cô ấy có quyền biết về chuyện này. Chú cũng hiểu tính cách của Liên mà, cô ấy chắc chắn sẽ không tiết lộ ra ngoài đâu.”

“Liên ơi, hãy cẩn thận đi… Mọi chuyện đã được bàn bạc kỹ lưỡng rồi. Ba vạn người đàn ông đã chuẩn bị sẵn sàng; sau bảy ngày nữa, chúng ta sẽ tiến hành cuộc khởi nghĩa để lật đổ sự cai trị của tù trưởng địa phương, và sau đó tiến công thành phố Tứ Châu. Nếu chính quyền không cho chúng ta sống, thì chúng ta chỉ còn cách nổi dậy thôi… Thà chết trong trận chiến còn hơn là chết đói trước mắt.”

“Chú ơi, Tứ Châu cách Thành Đô chỉ hơn một trăm dặm thôi… Nếu việc này bị phát hiện, quân đội của Thành Đô sẽ tiến đến từ hai phía, và ba vạn anh em dân tộc Miao sẽ phải chịu nhiều tổn thất, thậm chí có thể gặp phải thảm họa diệt vong… Chú ơi, Liên hy vọng chú sẽ suy nghĩ kỹ lại… Đừng nên nổi dậy đâu!”

U San giẫm mạnh chân xuống đất và nói: “Lão cũng không muốn các con trai mình phải đi con đường không trở về… Nhưng không có lương thực thì sao được… Liên ơi, không có lương thực thì sao… Thu nhập của chúng ta vốn đã ít ỏi rồi; ở những nơi khác, ngay cả trong những năm mùa màng bội thu, thuế cũng chỉ khoảng 30%, chúng ta vẫn còn dư thừa lương thực… Còn chúng ta, dân tộc Miao, thuế lên đến 60%… Liên ơi, với mức thuế đó, trên những mảnh đất màu mỡ nhất, mỗi mẫu ruộng có thể cho ra hàng trăm cân gạo, nhưng chúng ta lại phải nộp đi 60 cân… Vùng đất Sichuan này vốn là thiên đường trên trần gian… Nhưng sao lại có người phải chết đói nhỉ? Điều này có phải là do chúng ta có ý đồ phản bội không? Không… Đây là do chính quyền buộc người dân phải nổi dậy mà thôi.”

Mẹ của Thanh Liên cũng tiến lên và nắm lấy tay cô, nói: “Con yêu… Con cũng đã trải qua những thảm họa thiên nhiên rồi… Con biết rõ cảm giác của những người chết đói… Đừng cố năn nỉ nữa… Hãy nghe lời mẹ đi… Con đã sống lâu ở miền Trung Nguyên rồi; nếu rời khỏi nơi nghèo khó này, con vẫn có thể sống sót… Nhưng các anh chị em trong bộ lạc Miao thì không thể… Họ không thể rời xa căn cứ của mình được… Mẹ chỉ còn có vài đồng

U San nhìn Chính Liên một cách nghiêm túc và trang trọng: “Cô gái Liên, nếu cô vẫn coi ta là chú của mình, thì hãy nghe lời dặn cuối cùng này của chú: Hãy rời khỏi bộ lạc Miao, đi xa xôi, đừng ở lại đây để tự rước cái chết vào thân. Hiểu chưa?”

“Không được… Liên không thể nhìn các bạn đi chết mà không làm gì được đâu, chú ơi. Liên sẽ đi mượn lương thực về, chúng tôi sẽ trả lại sau, không thể để các bạn chết được.”

“Càng lớn tuổi, tính cách càng cứng đầu… Những người Miao ở các quận khác không nằm dưới sự quản lý của chúng ta. Chỉ riêng người Miao ở thành phố Thành Đô, khi tập hợp lại với nhau, số lượng lên đến bảy vạn người; việc vượt qua những rào cản đó sẽ mất đến hai tháng, và toàn bộ số người, từ trẻ em đến người già, sẽ tiêu tốn đến ba vạn thạch lương thực. Cô nghĩ ai có thể cho chúng ta ba vạn thạch lương thực để sinh tồn chứ?”

“Ba vạn thạch?” Chính Liên không hiểu rõ ba vạn thạch là bao nhiêu lương thực, cũng không có khái niệm cụ thể về con số đó, nhưng từ biểu cảm của U San, cô hiểu rằng đây là điều không thể thực hiện được.

Nếu không, U San cũng sẽ không cùng với năm nhóm người Miao khác lên kế hoạch nổi loạn để tìm kiếm sinh kế đâu.

“Chú ơi, một thạch gạo ở thành phố Thành Đô giá bao nhiêu bạc vậy?” Chính Liên dường như đã nghĩ ra điều gì đó, ánh mắt cô sáng lên khi nhìn U San.

U San suy nghĩ một lát: “Trước đây, một thạch gạo chỉ giá một lượng bạc, nhưng bây giờ phải mất một lượng bạc một phần năm mới mua được một thạch. Vấn đề là chúng ta không có bạc… Nếu có bạc, làm sao chúng ta lại đi con đường chết này chứ? Con gái, hãy mau rời khỏi bộ lạc Miao đi.”

Chính Liên không hề nghe thấy những lời tiếp theo của U San, cô bắt đầu đếm ngón tay và suy nghĩ trong khoảng nửa giờ trước khi cuối cùng hiểu ra: “Khoảng năm … Vạn lượng bạc… Không cần phải nổi loạn nữa, Liên có thể mượn được lương thực.”

Chính Liên reo lên: “Chú ơi, Liên có thể mượn được ba vạn thạch lương thực đấy!”

U San nhìn Chính Liên một cách bực bội: “Con biết mình đang nói gì không? Ngoài chính quyền, ai có thể cung cấp được ba vạn thạch lương thực chứ?”

Chính Liên cắn môi dưới, máu đỏ tươi rơi xuống khóe miệng… Dường như đã quyết tâm, cô cẩn thận lấy ra một chiếc khăn tay đã gói cẩn thận chiếc ngọc bổ tài và giơ lên: “Chú ơi, chiếc ngọc này có thể giúp chúng ta mượn được ba vạn thạch lương thực, nhưng chúng ta phải ký một hợp đồng và nhất định phải trả lại vào năm sau.”

“Đồ ngốc!” U San liếc nhìn chiếc ngọc bổ tài trong tay Chính Liên và nhún mày

U San chưa bao giờ rời khỏi ngôi làng dân tộc thiểu số nên không biết rằng những chiếc vòng ngọc cũng được phân loại thành các loại khác nhau. Chiếc vòng ngọc mà Thanh Liên đang cầm chính là vật chứng danh tính của Liễu Đại Thiếu. Hôm đó, khi Nhạn Nhi phát hiện ra chiếc vòng ngọc của Liễu Đại Thiếu bị mất, cô ấy đã vô cùng lo lắng. Cô ấy đã nói với Liễu Đại Thiếu rằng chỉ cần sử dụng vật chứng này thì có thể yêu cầu bất kỳ cửa hàng nào ở Lý Gia cung cấp cho mình mười vạn lượng bạc.

Thanh Liên không biết rõ chiếc vòng ngọc của Liễu Đại Thiếu có thể giúp họ thu về bao nhiêu bạc, nhưng cô ấy biết chắc rằng điều này sẽ giúp họ có được một số tiền để sử dụng, ít nhất là không thể để mẹ và ông ngoại của mình phải đi đối mặt với cái chết.

Tuy nhiên, việc sử dụng chiếc vòng ngọc này có nghĩa là thông tin sẽ bị tiết lộ, và những chuyện liên quan đến họ cũng sẽ đến tai người dân ở Lý Gia. Nhưng Thanh Liên rất rõ ràng về việc cái nào quan trọng hơn; cô ấy nhất định phải cứu mạng mẹ mình.

Người ta sinh ra không nuôi dưỡng thì có thể trả ơn bằng cách cắt ngón tay; người ta sinh ra được nuôi dưỡng mà lại phản bội thì có thể trả ơn bằng cách chết; còn người ta không sinh ra nhưng được nuôi dưỡng suốt mười đời thì mãi mãi không thể trả ơn được.

Mẹ mình đã cứu mạng mình và chị gái mình; ân huệ ấy quá lớn để có thể trả đáp. Nếu vì mình mà Lý Lang và vợ anh ấy xảy ra mâu thuẫn, thì sau khi đứa bé chào đời, chỉ còn cách chết mới có thể giải quyết mọi chuyện.

“Ông ngoại ơi, con không biết ông có từng nghe nói về Giang Nam và Lý Gia chưa?” Thanh Liên đưa chiếc vòng ngọc lên và nhìn U San với vẻ mong đợi.

U San lắc đầu: “Con chưa từng nghe nói về Giang Nam và Lý Gia đâu. Nhưng con biết có một công ty ở thành phố Thành Đô, công ty của họ kinh doanh da thú, lương thực và vải vóc, và tất cả sản phẩm da thú của chúng ta đều được bán cho công ty đó.”

“Tốt quá! Chắc hẳn đó chính là công ty của gia đình Lý Lang, phải không?”

Sau khi thanh toán khoản phí vào thành phố, chiếc xe ngựa bắt đầu tiến vào cổng thành với tiếng kêu “kêu kêu”.

Ô Cát lau đi những giọt mồ hôi trên trán: “Ông ngoại, chú, dì, em Thanh Liên, anh U Phủ ơi, chúng ta đã đi đường hai ngày rồi; sao không tìm chỗ nghỉ ngơi một lát nhỉ?”

Dù có hơi mệt mỏi, Thanh Liên vẫn biết rằng có những việc không thể trì hoãn. Cô xoa xoa lưng đau nhức và nói: “Anh trai ơi, chúng ta hãy đến công ty của Lý Gia trước đi. Nếu hoàn thành việc sớm thì chúng ta s

“Được thôi, các bạn ngồi xuống đi, anh cả sẽ tiếp tục lái xe.” Ô Cát lại lấy roi bò ra để điều khiển con ngựa.

U San vẫn có vẻ lo lắng: “Cô gái Liên ơi, em chắc chắn rằng chiếc ngọc này thực sự có thể giúp chúng ta mượn được ba mươi nghìn thạch lương thực sao? Ba mươi nghìn thạch đâu phải là số tiền nhỏ như ba trăm ba mươi thạch đâu.”

“Chú tôi ơi, dù chỉ có thể mượn được ba nghìn thạch thì cũng đủ để giải quyết tình huống khẩn cấp rồi. Phần còn lại, Liên sẽ tìm cách giải quyết sau; dù sao cũng không thể để các chú đi chết được.”

U San thở dài, nhìn vào mặt người già kia và cùng ông ta cũng chỉ biết phó mặc cho số phận.

“Các vị khách muốn mua lương thực à?” Ngay khi chiếc xe ngựa dừng lại, một nhân viên bán hàng đã tiến đến chào hỏi.

U San và những người khác nhìn về phía Thanh Liên với vẻ lo lắng.

Thanh Liên cắn môi, nắm chặt chiếc ngọc trong tay và hỏi: “Anh cả ơi, xin hỏi đây có phải là cửa hàng của Giang Nam Lý Gia không ạ?”

Nhân viên bán hàng ngạc nhiên, quan sát kỹ lưỡng Thanh Liên và những người khác: “Cô gái này, chủ nhân của chúng tôi chính là Giang Nam Lý Gia… Cô từ đâu biết thông tin này vậy? Ở thành phố Thành Đô, hiếm ai hỏi về điều này lắm đấy.”

Thấy nhân viên bán hàng xác nhận, Thanh Liên thở phào nhẹ nhõm, lấy chiếc ngọc ra và đưa cho anh ta: “Anh cả ơi, xin hãy đưa chiếc ngọc này cho chủ nhân xem qua, được không?”

Nhân viên bán hàng có vẻ do dự; hành động của nhóm người này thật sự rất kỳ lạ… “À…”

“Anh cả ơi, xin hãy giúp tôi với… Đây là vật bằng chứng của Giang Nam Lý Gia… Chủ nhân của các bạn chắc chắn sẽ hiểu ý tôi đấy.”

“Được thôi, các bạn hãy đợi ở đây nhé. Tôi sẽ mang chiếc ngọc này đi cho chủ nhân xem qua.”

“Cảm ơn, cảm ơn!”

Trong lúc chờ đợi với sự lo lắng, một người đàn ông trung niên gầy yếu bước ra nhanh, nắm chặt chiếc ngọc trong tay và nói: “Tôi là Fan Hải, chủ cửa hàng lương thực thuộc công ty Lý Gia ở thành phố Thành Đô, xin chào cậu chủ trẻ.”