Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc chiếc áo dài màu đỏ thắm là Trần Nhưỡn, nếu không nhìn thấy khuôn mặt anh ta, thật sự ai cũng tưởng đó là một cô tiểu thư xinh đẹp đang lang thang trên phố.

Về khía cạnh “sự phù phiếm”, Trần Nhưỡn có thể nói là đã thành thục hoàn hảo; ít nhất trong số tất cả những người mà Liễu Minh Chí quen biết, không ai sánh kịp anh ta được.

Dù phù phiếm thì cũng thôi, nhưng điều đáng ngạc nhiên là anh ta lại còn rất đẹp trai; những người không quen biết với anh ta thực sự sẽ nghĩ rằng đó là một chàng trai xuất thân từ gia đình quý tộc đang đi du lịch.

“Đến tìm tôi có việc gì à?”

“Có vài việc nhỏ muốn bàn bạc với anh trai, sao không để em mời anh đi uống nước ở nơi khác? Không biết anh có đồng ý không?” Trần Nhưỡn nhìn Liễu Minh Chí một cách e dè; so với lần đầu gặp mặt, anh ta đã trở nên lịch sự và khiêm tốn hơn rất nhiều.

“Ying Er, Phủ Gia Quản cùng các bạn hãy quay về trước đi. Các bạn đã thấy người của thiếu gia rồi, nếu không có chuyện gì quan trọng thì đừng lo lắng nữa. Tôi và anh Chu sẽ đi uống nước ở ngoài.”

Thấy Trần Nhưỡn có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự, Liễu Minh Chí biết chắc anh ta chắc chắn có việc gì đó muốn xin giúp đỡ hay muốn thảo luận về điều gì đó quan trọng. Đối với một quý tộc sa sút như Liễu Minh Chí, anh ta vẫn cảm thấy hứng thú; khả năng linh hoạt và biết cách thích nghi như vậy chắc chắn sẽ giúp anh ta có cơ hội thăng tiến trong tương lai. Vì vậy, việc kết bạn với anh ta sớm cũng rất tốt.

Ying Er cùng nhóm người vẫn còn hơi lưỡng lự, nhưng cuối cùng cũng không thể làm gì được trước sự kiên quyết của Liễu Minh Chí và buộc phải rời khỏi ngoại ô kinh thành, biến mất trên con phố.

“Anh trai, xin hãy lên ngựa.”

Quan Nội Hầu chỉ cho một con ngựa già yếu, vẻ mặt có phần ngượng ngùng; một vị hầu tước cao quý như vậy mà phải cưỡi một con ngựa như thế thật sự không hợp lý chút nào.

Nhìn con ngựa gầy đến mức da bọc xương ấy, Liễu Minh Chí lo lắng rằng nó có thể làm mình ngã xuống đường, nhưng anh chỉ lắc đầu nhẹ và nói: “Thôi, cứ đi cùng nhau thôi… Thành phố này tôi cũng chưa đi khám phá hết mà.”

“Anh trai, xin mời vào.”

Hai người vui vẻ đi dạo quanh thành phố; Liễu Tùng cưỡi con ngựa yếu ớt của Trần Nhưỡn đi theo sát bên sau không rời một bước nào. Cậu chủ suýt mất mạng; mặc dù cuối cùng An Nhiên đã an toàn trở lại, nhưng Liễu Tùng vẫn cảm thấy lo lắng. Dù không thể giúp ích gì nhiều, nhưng ít ra cũng có thể che chở cho cậu chủ được một chút.

“Anh trai, em đã đặt sẵn phòng riêng bên trong rồi, xin mời anh vào.”

Trần Nhưỡn càng lúc càng tỏ ra kính trọng Liễu Minh Chí; ngược lại, Liễu Minh Chí lại cảm thấy không thoải mái và liên tục xoay cổ nhìn xung quanh, nhưng cuối cùng vẫn theo lời khuyên của Trần Nhưỡn mà bước vào bên trong.

Liễu Tùng buộc con ngựa lại bên ngoài cửa, nhìn ngắm nơi trước mắt mình và bỗng ngừng lại; khuôn mặt anh ta biến sắc—đây chính là nơi nổi tiếng nhất trong kinh thành, nơi mà khách hàng đến để tìm niềm vui… Thiên Hương Lâu.

“Ồ, nơi này đông người thật đấy… Chắc món ăn ở đây rất ngon, và cũng có rất nhiều cô gái… Nhìn họ ôm nhau trước mặt mọi người thế này… Thật là…” Liễu Minh Chí ngập ngừng, nhìn những người phụ nữ xinh đẹp và những vị khách nam đang vui vẻ với họ, anh ta cảm thấy như đã từng thấy chỗ này ở đâu đó… “Đây là đâu vậy?”

Trần Nhưỡn tưởng rằng Liễu Minh Chí mới đến kinh thành và chưa biết về Thiên Hương Lâu, liền cười ha hả và giải thích: “Anh trai không biết đâu… Đây chính là nơi nổi tiếng nhất trong kinh thành—Thiên Hương Lâu đấy.”

Thiên Hương Lâu.

Nhà thổ.

Liễu Minh Chí khuôn mặt co giật… Lẽ ra chỉ muốn tìm một nơi ngồi nghỉ thôi mà, tại sao lại phải đến Thiên Hương Lâu chứ? Nơi này đã để lại cho anh ta quá nhiều nỗi đau…

“Tôi tưởng bạn nói là nhà hàng… Sao lại đến đây thế?”

“Anh trai không biết đâu… Thiên Hương Lâu không chỉ là nơi tốt để uống rượu và vui chơi, mà còn là nơi để tìm niềm vui nữa… Trong cả kinh thành này, không có nơi nào sánh kịp được đâu… Khi em mời anh đến đây, làm sao em có thể chọn những nơi nhỏ bé được… Điều đó sẽ là sự thiếu tôn trọng đối với anh đấy… Anh trai không biết đâu… Tám nữ hoàng sắc đẹp của Thiên Hương Lâu nổi tiếng khắp kinh thành… Tất cả họ đều là những người phụ nữ trong sạch… Người bình thường muốn gặp họ cũng phải đặt lịch trước… Và mỗi khi họ xuất hiện, họ đều phải đeo mặt nạ… Những người đàn ông muốn được gần gũi với họ có thể xếp hàng từ trong cung điện ra đến cổng thành ngoài… Cho đến nay, chỉ có rất ít người được nhìn thấy

“Lời nói của Trần Nhưỡn đã giải thích rất rõ ý nghĩa của từ ‘kẻ nịnh hót’ – những kẻ đó chắc chắn sẽ thất bại. Cô ta có biết bao nhiêu tiền bạc, nhưng lại không làm được việc gì quan trọng cả; chỉ biết ngồi cùng mọi người và trò chuyện thôi. Cô ta thậm chí còn không xứng đáng được coi là ‘người dự phòng’ nữa… Chỉ là một cái kích nặng một ngàn cân mà thôi.”

“Anh đã từng thấy dung mạo thật sự của Tám Nữ Hoàng Sắc Đẹp chưa?” Theo lý thuyết thì Trần Nhưỡn chắc chắn chưa từng thấy; nếu không thì hôm đó khi Vân Thanh Thi đang ở đó giúp bán gương, Trần Nhưỡn chắc chắn đã nhận ra họ rồi.

Trần Nhưỡn thở dài u sầu và lắc đầu bất lực: “Tôi chỉ là một hoàng tử sa sút, gia đình suy tàn mà thôi… Làm sao tôi có cơ hội được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của họ chứ? Nhưng…” Trần Nhưỡn bỗng nhiên trở nên phẫn nộ: “Anh mới đến kinh thành không lâu, không biết có kẻ nào đó dựa vào quyền lực để bắt cóc Vân Thanh Thi – Nữ Hoàng Sắc Đẹp xếp thứ ba – đi mất… Nếu tôi biết được điều này, tôi sẽ khiến kẻ đó phải trả giá đắt!”

Liễu Minh Chí khẽ phản ứng một cách không mấy thiện cảm: “Đi mà… Anh cũng không thể thấy được mà… Người khác muốn chuộc cô ta đi thì cứ đi thôi… Có liên quan gì đến anh đâu?”

Trần Nhưỡn cúi đầu thất vọng: “Ừm… Thôi, không nói nữa… Anh theo tôi lên lầu hai đi.”

Liễu Minh Chí cũng không thể từ chối, đành phải theo sau. Trần Nhưỡn đã nói rằng chỉ là ngồi nói chuyện thôi mà… Mình không làm gì sai trái cả, sợ gì chứ?

Bỗng nhiên, một tiếng “ầm” vang lên – một bình rượu và các cốc trà từ trên cầu thang rơi xuống, suýt nữa là dính vào chân hai người Liễu Minh Chí và Trần Nhưỡn. Một người hầu mặc áo choàng xám hoảng sợ nhìn quanh và hét lên: “Mama Han ơi, Lý Bát Phi đến rồi!”

Trước vẻ mặt bối rối của Liễu Minh Chí và Trần Nhưỡn, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, mặc trang phục lộng lẫy, bất ngờ ngồd dậy từ một chiếc ghế mềm và lao vào hội trường, không kịp sửa lại váy của mình: “Lý Bát Phi lại đến à?”

Liễu Minh Chí Tò mò, cậu ta bắt đầu quay đầu nhìn xung quanh và thấy rằng lại có người cùng họ với mình sao? Nhưng cái tên này thật sự không mấy hay chút nào… “Lýu Báp Pí”, nghe cái tên đã biết là người xấu xa rồi; chắc chắn họ chưa từng làm việc gì tốt đẹp cả.

Ồ? Tại sao mọi người đều nhìn chằm chằm vào tôi vậy? Chẳng lẽ tôi trở nên đẹp trai hơn à? Liễu Minh Chí Cảm thấy khó chịu khi bị mọi người nhìn chằm chằm vào mình; tại sao họ lại nhìn tôi chứ?

“Đồ ngu ngốc, sao cậu nhìn tôi như vậy? Tôi làm gì sai rồi?”

Trần Nhưỡn Nuốt nước bọt lại và nói: “Anh trai, em xin hỏi một câu, được không ạ?”

“Nếu anh đã nói là câu hỏi phiền phức rồi, thì đừng hỏi nữa đi.”

Trần Nhưỡn Bị lời nói của Liễu Đại Thiếu làm cho im bặt; theo quy tắc thì không nên trả lời như vậy chứ…

Mục Nhiên Liễu Minh Chí dường như hiểu ra điều gì đó. Anh ta do dự nhìn về phía Liễu Tùng đang đi bên cạnh và hỏi: “Tiểu Tùng, Lýu Báp Pí không phải đang nói về tôi đâu nhỉ?”

Liễu Tùng Cúi đầu xuống, ánh mắt trở nên không tự nhiên; ý nghĩa thì rõ ràng rồi… Ngoài anh ra, còn ai khác có thể là Lýu Báp Pí chứ?

“Không ngờ Ngài Lýu Quý Tộc đến đây, thiếp thân không kịp đón tiếp… Không biết hôm nay Ngài đến đây…”

Người phụ nữ đang nhìn mình một cách cẩn thận kia rõ ràng là bà chủ nhà thổ Hàn Mẹ Mẹ của Thiên Hương Lâu.

Thì ra Lýu Báp Pí chính là tôi!