Liễu Minh Chí Ba người cùng nhau nói cười và tiến về phía cửa ra vào đầu tiên của Hậu cung, tức là phòng làm việc của hoàng đế.

Sau khi gọi một trong những eunuch mới được bổ nhiệm cho Lý Diệu để thông báo cho ông ta, ba người dừng lại bên ngoài phòng làm việc, chờ đợi lệnh triệu hồi của Lý Diệu.

Chốc lát sau, bóng dáng của Lý Diệu xuất hiện trước cửa điện: “Xin lỗi đã làm các quý tộc phải chờ đợi.”

“Thần xin chào Hoàng thượng, vạn tuế!”

Lý Diệu vội vàng đứng dậy để giúp ba người Liễu Đại Thiếu không cần phải cúi chào.

“Anh họ, xin đừng khách sáo thế; chúng ta không ở trong triều đình đâu, không cần phải quá lịch sự. Hãy cùng ngồi xuống Hậu Điện đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng, xin mời!”

Liễu Minh Chí đứng dậy và theo sau Lý Diệu bước vào Hậu Điện. Anh ta liếc nhìn Lý Diệu đang đi phía trước.

So với vài chục ngày trước, khuôn mặt của Lý Diệu no đầy sức sống hơn nhiều, không còn tái nhợt hay gầy yếu nữa. Sau hơn mười ngày nghỉ ngơi và chăm sóc, sắc diện của ông ta đã phục hồi gần như hoàn toàn, giống hệt như lúc ông ta lên đường ra trận vào đầu năm.

Lý Diệu ngồi xuống ngai vàng, mỉm cười nhìn ba người Liễu Đại Thiếu rồi vẫy tay: “Anh họ, mời ngồi đi; hai vị quý tộc cũng vậy!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

Sau khi ba người ngồi xuống, Lý Diệu nhìn về phía một eunuch nhỏ ở bên cạnh:

“Hãy mang trà đến cho ta và ba vị quý tộc này.”

“Thần tuân lệnh, xin Hoàng thượng và các vị đợi một chút.”

Eunuch nhỏ đó cung kính rời khỏi Hậu Điện, trong khi Lý Diệu ngồi yên trên ngai vàng, nhìn ba người Liễu Đại Thiếu một cách bình thản.

“Trước khi ba vị quý tộc đến đây, thần đang xử lý một số công việc liên quan đến các cuộc họp triều đình. Không hiểu sao ba vị lại không chuẩn bị những thứ cần thiết cho dịp Tết tại nhà mà lại đến cung vào lúc này?”

Ba người im lặng nhìn nhau; trong số họ có Vân Dương và Nam Cung Diệu. Hành động của họ đã được sắp xếp trước rồi, nên Lý Diệu chắc chắn phải biết ý định của họ.

Hành động của Lý Diệu – dù mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, nhưng vẫn không ngại hỏi han – khiến ba người cảm thấy có một bóng dáng của Lý Chính hiện ra.

Lúc này, Lý Diệu thật giống với Lý Chính và Thật là ngày xưa…

Liễu Minh Chí nhìn ánh mắt mỉm cười của Lý Diệu một lúc, sau đó đứng dậy trước tiên.

“Báo cáo với Hoàng thượng: Hiện nay, chiến sự ở biên giới phía Bắc đã kết thúc, biên giới yên bình, nội địa ổn định, khắp nơi đều không có chiến tranh. Chúng tôi ba người đến cung để nộp lại những chiếc ấn quân sự.”

“Hiện nay, đất nước đang trong thời gian hòa bình; việc chúng tôi, những quan lại này, vẫn giữ những chiếc ấn quân sự thực sự không phù hợp với luật lệ.”

Trương Cuồng và hai người kia cũng đứng dậy, đồng tình với lời nói của Liễu Đại Thiếu.

“Báo cáo với Hoàng thượng: Lời nói của Vương Binh Đẳng rất hợp lý. Chúng tôi hai người đến cung cũng với mục đích tương tự, đó là để nộp lại những chiếc ấn quân sự.”

Lý Diệu và Minh Ngộ gật đầu: “Hóa ra ba vị quý tộc cùng với Vân Lão đều có cùng mục đích khi đến cung. Thần tưởng rằng chắc hẳn có chuyện lớn nào đó xảy ra ở kinh thành mới khiến cả ba ngài đều đến đây.”

“Ba vị hãy ngồi xuống, chúng ta hãy nói chuyện sau.”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

Khi ba người vừa ngồi xuống, một thái giám nhỏ đi ra và mang theo một đĩa, đặt trước mặt bốn người Lý Diệu những tách trà vừa được pha xong.

Lý Diệu cầm chiếc cốc trà lên, thổi nhẹ một hồi rồi liếc nhìn các thái giám xung quanh một cái.

  “Các ngươi hãy rời đi trước đi. Không ai được phép vào đây làm phiền ta và ba vị tôn quý khi chúng ta đang trò chuyện.”

  “Chúng thiếu gia tuân lệnh.”

  Sau khi nhóm thái gián rời đi, Lý Diệu nhíu mày nhìn ba người Liễu Đại Thiếu.

  “Ba vị tôn quý ơi, sau trận tuyết lớn này, liệu năm tới có xảy ra dịch bệnh hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Nếu không có dịch bệnh, ta vẫn có ý định tập trung binh lực để tiến hành các cuộc chinh phạt khác.

  Lúc này, các ngươi hoàn toàn không cần phải giao lại những chiếc ấn quyền chỉ huy quân đội. Nếu đến năm sau mới cần sử dụng binh lực, việc tuyển chọn tướng lĩnh sẽ mất rất nhiều thời gian. Cơ hội chiến tranh thì vô cùng ngắn ngủi; vì vậy, các ngươi hãy tiếp tục giữ những chiếc ấn quyền này trong thời gian hiện tại. Đợi đến năm sau hãy quyết định. Nếu trời không may mà thực sự xảy ra đại dịch và ta không thể xuất quân, lúc đó các ngươi mới giao những chiếc ấn quyền đó cũng không muộn.

  Ta tin rằng, dù các ngươi nắm giữ những chiếc ấn quyền chỉ huy quân đội, các ngươi cũng sẽ không làm điều gì có hại đối với triều đình và ta.

  Vị tôn quý Zhang đã được tổ tiên ta trọng dụng; kể từ khi nắm giữ Long Vũ Vệ, ngài đã lập nên nhiều công lao vĩ đại cho triều đình.

  Vị tôn quý Song, ngày xưa từng là chỉ huy của lực lượng vệ sĩ hoàng gia, lòng trung thành của ngài đối với triều đình thì không cần phải nghi ngờ gì nữa. Nếu không, tổ tiên ta và cha ta cũng sẽ không giao tính mạng mình vào tay ngài đâu.

  Còn vị anh họ kia thì càng không cần phải nói; ngài đã hết lòng phục vụ tổ tiên ta và cha ta, đồng thời cũng luôn trung thành và tận tụy với ta, nhiều lần đã cứu ta khỏi những tình huống nguy nan.

  Việc để những chiếc ấn quyền này trong tay các ngươi, ta hoàn toàn không lo lắng gì cả; nói rằng ta yên tâm tuyệt đối cũng không quá đâu.

  Các ngươi hãy tiếp tục giữ những chiếc ấn quyền này trong thời gian hiện tại đi. Ta chưa cần phải thu hồi chúng ngay bây giờ. Mọi chuyện đều có thể đợi đến năm sau mới quyết định.”

  Liễu Minh Chí nhìn ba người trước mặt mình, ánh mắt họ đầy chân thành và thành khẩn; Liễu Minh Chí nhíu mắt lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

  Liễu Minh Chí cầm chiếc cốc trà lên, nhấp một ngụm, sau đó lấy ra một chiếc ấn quy

“Thưa Bệ hạ, dù năm tới có xảy ra đại dịch hay không, liệu chúng ta có tiếp tục xuất quân chinh phục hai nước phía bắc hay không, thì chiếc ấn chỉ huy này vẫn phải được trả lại cho Bệ hạ – đây là điều đã được quy định từ trước.

Thưa Bệ hạ, nếu Bệ hạ tin tưởng thần, đó sẽ là vinh dự lớn lao của thần; nhưng thần không thể không tuân theo các quy tắc truyền thống của tổ tiên. Sau khi cuộc chiến kết thúc, thần vẫn cần giữ quyền chỉ huy quân đội.

Nếu làm như vậy, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi trong dân gian.

Thần hiểu lòng Bệ hạ, nhưng ý kiến của các đồng nghiệp khác thì khó mà nói được.

Lời đồn đại rất nguy hiểm; vì sự minh bạch trong việc quản lý và sự ổn định của triều đình, xin Bệ hạ hãy thu hồi chiếc ấn chỉ huy này.”

Hai người khác cũng lập tức lấy ra ấn chỉ quân sự của mình và đặt chúng bên cạnh chiếc ấn của Liễu Đại Thiếu.

“Thưa Bệ hạ, chúng thần đồng ý với lời đề nghị này.”

“Thưa Bệ hạ, nếu năm tới may mắn được xuất quân, việc chọn người chỉ huy sau này vẫn còn kịp thời. Nếu Bệ hạ không thu hồi chiếc ấn này, chúng thần sẽ cảm thấy lo lắng.

Bệ hạ là người khoan dung và có tầm nhìn xa trông rộng; Bệ hạ có thể hiểu tâm trạng của ba người chúng thần, nhưng những đồng nghiệp khác thì không biết chuyện hôm nay.

Nếu họ suy đoán sai lầm và nghĩ rằng ba người chúng thần đang giữ quân quyền để coi thường Bệ hạ, thì đó sẽ là một cuộc rối loạn lớn.

Để tránh những hỗn loạn không cần thiết, xin Bệ hạ hãy thu hồi chiếc ấn chỉ huy này.”

Lý Diệu nhìn ba người Liễu Minh Chí với ánh mắt do dự: “Ta hiểu tâm trạng của ba ngươi là được rồi. Nếu có tin đồn lan truyền, ta sẽ tự mình ra mặt để minh oan cho ba ngươi.”

“Thưa Bệ hạ, như người ta thường nói, ‘đừng làm thêm chuyện gì cả’; vì sự ổn định của triều đình, xin Bệ hạ hãy thu hồi chiếc ấn chỉ huy này!”

“Chúng thần thành khẩn mong Bệ hạ thu hồi chiếc ấn chỉ huy này, để ổn định triều đình và lòng dân.”

Lý Diệu thấy ba người quỳ gối, cúi đầu chào hỏi một cách thành kính, liền vội vàng đứng dậy và giúp họ đứng dậy.

“Ba ngươi đừng ngại đứng dậy; ta đã thu hồi nó rồi, thật là đã thu hồi rồi!”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Khi thấy Lý Diệu đã thu hồi chiếc ấn chỉ huy, ba người mới đứng dậy.

Liễu Minh Chí thở nhẹ một hơi: “Thưa Bệ hạ, mục đích của ba người chúng thần đã đạt được; bây giờ chúng thần xin phép rời đi, để Bệ hạ không phải chờ đợi thêm nữa.”

“Bẩm báo Hoàng thượng, chúng tôi hai người cũng xin phép rời đi, không dám làm phiền Hoàng thượng trong công việc quan trọng nữa.”

“Làm sao được như vậy? Sắp đến giờ ăn sáng rồi; ba vị quý tộc đã vào cung từ sáng sớm, chắc hẳn đang đói lả và lạnh cóng. Sao không cùng Hoàng thượng dùng bữa để ấm lòng lại rồi mới đi?”

“Chúng tôi không dám, việc nước non quan trọng hơn, chúng tôi xin phép rời đi.”

“Được thôi, nếu ba vị quý tộc kiên quyết muốn đi, Hoàng thượng cũng không ép buộc nữa.”

“Hoàng thượng thật sự minh triết, chúng tôi xin phép rời đi.”

“Cậu họ, hai vị quý tộc, Hoàng thượng sẽ tiễn các ngài.”

“Không dám, Hoàng thượng hãy ở lại.”

Ba người từ từ rời khỏi phòng đọc sách hoàng gia và đi ra ngoài cung.

Lý Diệu nhìn theo bóng lưng của họ, cúi đầu nhìn vào những biểu tượng quân sự trên bàn, rồi từ từ ngồi xuống ghế và chìm vào suy tư.

Liễu Minh Chí im lặng, bước đi nhanh nhẹn hướng về phía Cung Môn.

Trương Cuồng và cha mình thì thầm trò chuyện với nhau, thỉnh thoảng liếc nhìn Liễu Đại Thiếu – người đang đi đầu.

Khi hai người ngừng nói, họ bèn theo sau Liễu Minh Chí.

“Zhì Er à, việc Hoàng thượng ba lần từ chối nhận lại những biểu tượng quân sự này cho thấy Ngài không hề nghi ngờ gì về việc chúng ta đã trở về kinh nhưng vẫn chưa giao trả những biểu tượng đó. Thật may mắn!”

Liễu Minh Chí dừng bước, quay đầu nhìn về phía ngọn Kinh Chính Điện cao vút và cười khẽ.

“Đừng coi thường con rồng non; chúng cũng dám tranh đua với những con rồng lớn để chiếm lĩnh biển cả… Thật đáng tiếc!”

Trương Cuồng nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ tiếc nuối: “Tiếc cái gì vậy?”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn Trương Cuồng một cái, để lại một nụ cười đầy ý nghĩa, rồi tiếp tục bước đi.