Bà Liu trở nên ngạc nhiên, khuôn mặt bà lập tức hiện rõ vẻ nghi ngờ nhẹ nhàng.

Theo suy nghĩ của bà, vì con trai mình đã nói như vậy với Kỳ Vận, thì chắc hẳn con trai bà rất hài lòng với khả năng hiện tại của Cháu trai và Liễu Thừa Chí.

Nhưng bà không ngờ rằng, khả năng của Liễu Thừa Chí hiện tại lại chưa đáp ứng được kỳ vọng của con trai mình.

Bà Liu im lặng một lúc, rồi thở dài nhẹ nhàng.

“Chí Nhi, mẹ có điều muốn nói, không biết có nên nói hay không?”

“Mẹ ơi, giữa mẹ con ta, có gì là không thể nói chứ.”

“Cứ nói đi, con sẽ lắng nghe đây!”

“Con ạ, liệu yêu cầu của con đối với các anh em như Thành Phong, Thành Chí có quá khắt khe không?”

“Làm mẹ, xét từ góc độ của một vị khách, Thành Phong, Thành Chí, Thành Can và các anh em họ… về mặt khả năng lẫn đức hạnh, họ đã đủ xuất sắc so với những người cùng tuổi khác rồi.”

Liễu Minh Chí vỗ vỗ đôi tay, nhìn thẳng vào mặt bà Liu.

“Mẹ ơi, con biết rõ những điều mẹ nói. Và con cũng không phủ nhận rằng, các anh em họ hiện tại thực sự rất xuất sắc.”

“Im đi! Mẹ vẫn chưa nói hết đâu.”

Liễu Minh Chí ngẩn ra một chút, sau đó cười ha hả và gật đầu.

“Được rồi, mẹ cứ tiếp tục nói đi. Con sẵn lòng lắng nghe mà.”

Liễu Đại Thiếu vừa nói vừa cúi xuống nhặt một nắm tuyết trên đất, xoa nhẹ vào tai mình vài cái.

“Mẹ ơi, con đã rửa sạch tai rồi, bây giờ mẹ có thể nói tiếp được rồi đấy.”

Thấy Liễu Đại Thiếu cười đùa, không nghiêm túc chút nào, bà Liu chỉ biết lắc đầu bất lực.

“Đồ nhóc này, chúng ta đang nói chuyện nghiêm túc mà, sao con không nghiêm túc một chút được?”

“Hehehe, mẹ ơi, con chỉ muốn thể hiện thái độ chân thành của mình mà thôi!”

“Này, con trai của mẹ đây.”

“Mẹ ơi, hãy tiếp tục nói đi.”

“Con yêu, mẹ là người mẹ của cả các anh chị em trong nhà này, vì vậy mẹ hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của con. Mẹ biết con mong muốn rằng các em như Thành Y Y, Thành Chí, Nguyệt Nhi và những người khác sẽ trở nên xuất sắc hơn trong tương lai. Nhưng con cũng không thể đặt ra những yêu cầu quá khắt khe đối với họ chứ?”

Liễu Minh Chí nhíu mày, hút một hơi thuốc lá, sau đó bước đi trên tuyết với vẻ mặt u ám.

“Mẹ ơi, mẹ thực sự nghĩ rằng con đặt ra những yêu cầu quá khắt khe đối với Thành Chí, Tiểu Tiểu và các em khác sao?”

Bà Lưu không do dự gật đầu và nói nhẹ: “Cũng không thể nói là quá khắt khe lắm đâu, có chút thôi mà. Cứ xem Thành Chí này đi, theo ý kiến của mẹ, bây giờ cậu bé đã rất xuất sắc rồi. Nhưng mẹ lại nói rằng cậu bé vẫn còn thiếu sót… Mẹ thực sự không biết phải làm thế nào thì con mới khiến cha của con hài lòng được. Nếu mẹ nói điều gì không hay, con đừng để bụng nhé.”

“Mẹ ơi, cứ nói đi.”

“Con hãy suy nghĩ kỹ xem. Khi con và Thành Chí, Tiểu Tiểu cùng tuổi với nhau, liệu con có mạnh mẽ hơn họ bây giờ không? Vào độ tuổi đó, con đã là người như thế nào?”

Liễu Minh Chí im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng thở ra một hơi thuốc.

“Mẹ ơi…”

“Con yêu, những người như Thành Phong, Nguyệt Nhi và những anh chị em khác, người lớn tuổi nhất là Y Y và Phi Phi, còn Thành Phong thì mới hơn hai mươi tuổi thôi! Với độ tuổi đó, con mong họ phải trở nên giỏi đến mức nào đây?”

“Mẹ ơi…”

Bà Lưu nắm lấy cành mai trong tay, nhẹ nhàng vỗ vào vai Liễu Đại Thiếu.

“Dù sao đi nữa, mẹ vẫn muốn nói điều này một lần nữa: Khi con cảm thấy các em còn thiếu sót, hãy nhớ lại bản thân mình vào độ tuổi đó.”

Liễu Minh Chí cầm cây thuốc lá đang phun ra làn khói nhẹ, bước đi với vẻ buồn bã.

Bà Lưu vội vàng mở chiếc ô giấy ra và bước đi nhẹ nhàng theo sau con trai mình.

“Mẹ ơi.”

“À, Chí Nhi.”

“Mẹ ơi, chẳng lẽ mẹ không biết con đã lớn lên như thế nào sao? Con có phải là người không biết phân định đúng sai, không hiểu được sự quan trọng của việc gì đó không?”

Nghe thấy giọng nói khàn đặc của con trai, ánh mắt bà Lưu lập tức đầy lo lắng.

“Con yêu…”

“Mẹ ơi, con hiểu rất rõ nguyên tắc ‘đừng làm cho người khác những gì mình không muốn’. Con hiểu hơn bất kỳ ai.”

“Con yêu…”

“Mẹ ơi, thực ra trong lòng con rất rõ rằng, những yêu cầu con đặt ra đối với các anh em như Thành Chí, Nguyệt Nhi… có phần quá khắt khe rồi. Làm cha, làm mẹ, làm sao con có thể không nhìn thấy cuộc sống hàng ngày của các con mình chứ? Con thấy rất rõ, và rõ hơn bất kỳ ai khác nữa. Con cũng mong muốn các con mình được lớn lên trong niềm vui và hạnh phúc mà! Nhưng… con không thể làm gì khác được!”

Bà Lưu nhìn con trai mình với vẻ lo lắng, không biết nên nói gì tiếp.

Nhìn vào đống tàn thuốc trong ấm, bà Lưu dùng gót chân đập tan những hạt tro còn lại.

“Mẹ ơi, như mẹ vừa nói, khi con cảm thấy các anh em như Thành Chí, Nguyệt Nhi còn thiếu sót về năng lực… con đã suy nghĩ kỹ về chính bản thân mình khi còn nhỏ. Mẹ ơi, con đã suy nghĩ rất nhiều lần rồi. Nhưng mẹ có bao giờ nghĩ đến việc… thế giới này luôn thay đổi từng ngày, từng giờ chứ?”

“Chí Nhi, mẹ không có ý gì khác khi nói như vậy đâu.”

“Mẹ ơi, con và Thành Chí, Nguyệt Nhi cùng tuổi nhau, đều mới hơn hai mươi tuổi. Điều con cần kế thừa chỉ là sự nghiệp của gia đình chúng ta mà thôi. Nhưng các anh em như Thành Chí… một ngày nào đó, họ sẽ phải kế thừa cả mười lần sự nghiệp đó đấy!”

Bà Lưu im lặng với vẻ mặt phức tạp.

Đối với những lời nói của con trai mình, bà không biết phải trả lời thế nào. Có lẽ, bà đã suy nghĩ quá đơn giản. Bà chỉ nghĩ đến những khó khăn của các cháu gái, mà bỏ qua những khó khăn của con trai mình.

Liễu Minh Chí cài ống thuốc vào thắt lưng, vươn tay đón những bông tuyết lấp lánh rơi xuống từ trên trời, hít sâu hơi lạnh vào lòng.

“Mẹ ơi.”

“À, con trai yêu.”

“Mẹ ơi, mẹ có biết lãnh thổ Đại Long hiện nay dưới sự quản lý của con là rộng lớn đến mức nào không?”

Bà Lưu lặng lẽ lắc đầu: “Con trai ơi, mỗi khi rảnh rỗi, mẹ chỉ lo lắng cho sự an toàn của các con thôi, ít khi để ý đến những chuyện này.”

“Mẹ ơi, để con kể cho mẹ nghe.

Lãnh thổ Đại Long hiện nay, về phía nam kéo dài đến Yachow; nhiều hòn đảo lớn nhỏ trong số đó đều thuộc về lãnh thổ biển của Ngã Đại Long. Đất liền nối liền với đại dương mênh mông, diện tích lãnh thổ này không biết bao nhiêu nghìn dặm. Về phía bắc, kéo dài đến phía bắc dãy Núi Âm Sơn, bên bờ Hồ Baikal. Ngay cả Hồ Baikal cũng chỉ là một hồ nội địa thuộc về lãnh thổ của Ngã Đại Long mà thôi. Những cánh đồng cỏ xanh um tươi tốt một thời nổi tiếng khắp thiên hạ ở vùng Hà Sách, bây giờ cũng chỉ là những đồng cỏ dành cho việc chăn nuôi gia súc của người dân trong tỉnh mới của Ngã Đại Long mà thôi. Về phía đông, kéo dài đến vùng Biển Đông; các tỉnh và thành phố đều nằm dưới sự quản lý của Đại Long Thiên Triều của chúng ta. Về phía tây, kéo dài đến Đô thị Tam Thập Lục Quốc, tất cả đều là lãnh thổ của Ngã Đại Long.”

Bà Lưu ngẩn ngơ nhìn con trai mình với vẻ hào hứng, trong mắt bà không khỏi lộ ra chút tự hào. Mặc dù bà ít khi quan tâm đến những vấn đề này, nhưng qua lời nói của con trai, bà có thể cảm nhận được rằng Đại Long ngày nay thực sự rộng lớn và mạnh mẽ đến mức nào. Đại Long Thiên Triều, hàng ngàn quốc gia đều đến triều cống. Thời đại thịnh vượng của Đại Long quả thật xứng đáng với danh hiệu đó.

“Con trai yêu, mẹ tự hào về con.”

“Mẹ ơi, mẹ có biết hiện nay trong Ngã Đại Long có bao nhiêu người dân không?”

Bà Lưu hít một hơi thật sâu, rồi lặng lẽ lắc đầu với Liễu Đại Thiếu.

“Con yêu, mẹ không rõ lắm, con hãy kể cho mẹ nghe đi.”

“Mẹ ơi, theo số liệu thống kê của Bộ Hộ này năm nay, chưa kể đến số người dân trong các vùng thuộc Các quốc gia phía Tây. Chỉ riêng trong ba khu vực là Nội phủ, Bắc phủ và Tân phủ thôi, đã có khoảng ba mươi triệu hai trăm sáu mươi bảy mươi hai người dân rồi.”

“Trời ạ… Đó là bao nhiêu người nhỉ? Mẹ nghe xong mà cứ choáng váng…”

“Mẹ ơi, một vùng đất rộng lớn hơn mười triệu dân, với ba mươi triệu người dân như vậy… Việc quản lý đất nước thật sự rất khó khăn!”

“Con yêu, mẹ đã sai rồi… Mẹ đã nghĩ quá đơn giản.”

“Mẹ ơi, con nói đúng đấy… Bọn con gái như Yīyī, Chéngzhì, Yuè’ěr… tất cả đều rất xuất sắc rồi. Nhưng việc lo cho đất nước thì còn quan trọng hơn nhiều!”

Khi nói ra những lời này, ánh mắt Liễu Minh Chí bỗng đỏ lên không thể kiểm soát được.

Qua bao nhiêu năm rồi… Vì danh nghĩa của đất nước, ai lại biết được mình phải gánh vác bao nhiêu áp lực lớn lao? Nhưng nỗi buồn ở trong lòng mình… thì không thể nào chia sẻ với ai được.

Kỳ Vận, Kỳ Yến, Yān’ěr, Nữ hoàng, Hūyān Yúnyáo, Thanh Shī… tất cả họ đều là vợ của mình. Dù là con gái hay con dâu, tất cả đều là máu thịt của mình. Dù ai gặp khó khăn, cuối cùng người đau khổ vẫn là mình. Còn các con như Yīyī, Chéngzhì, Yuè’ěr… tất cả đều là con cái của mình. Dù mình thiên vị ai hay không, cuối cùng người phải chịu tổn thương vẫn là mình. Là một người chồng, một người cha… dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, mình cũng phải công bằng với tất cả mọi người. Nhưng nỗi buồn ở trong lòng mình… thì lại nói với ai đây?

Bà Lưu thấy đôi mắt con trai mình đỏ hoe, lòng bà đau nhói không tả xiết. Bà vội vàng đưa tay lau nhẹ quanh khóe mắt của Liễu Đại Thiếu.

“Con trai yêu, đừng như thế này nữa… Mẹ đã sai rồi, mẹ thực sự đã sai.” Giọng nói của bà Lưu cũng dần trở nên nghẹn ngào; nước mắt bà không kìm được mà tuôn rơi xuống má.

Liễu Minh Chí lặng lẽ tựa vào vai mẹ, đôi mắt anh càng thêm xót xa. Một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi nhưng lại cảm thấy bất lực đến thế.

“Mẹ ơi, con trai ngày xưa đã nổi loạn, tự xưng làm hoàng đế… Thậm chí còn nổi loạn chống lại gia đình cha vợ mình nữa… Những danh từ như ‘kẻ phản bội’, ‘kẻ gian ác’ sẽ mãi mãi in sâu trong sử sách… Vì vậy, con trai chỉ muốn cai trị đất nước một cách tốt đẹp, không ngừng mở rộng lãnh thổ… Con trai chỉ muốn mọi người trên đời này, cũng như các thế hệ sau này, có thể thấy điều đó… Con trai không phải chỉ là một kẻ nổi loạn, tranh giành quyền lực… Con trai còn là một vị vua hiền minh, yêu thương dân chúng…”

Nghe những lời nói run rẩy của con trai, nước mắt bà Lưu lại tuôn trào dữ dội hơn.

“Con trai yêu… Mẹ thật sự rất tiếc cho con…”

Lâu sau, Liễu Minh Chí lấy chiếc khăn tay ra, nhẹ nhàng lau khô nước mắt.

Sau đó, anh ta rời khỏi vai bà Lưu, hít một hơi thật sâu, cười nhẹ và lau đi những vệt nước mắt trên má mẹ mình.

“Mẹ ơi, con không hiếu thảo, đã làm mẹ buồn lòng.”

Bà Lưu khóc nhẹ vài tiếng, sau đó lấy khăn tay ra lau quanh khóe mắt của Liễu Đại Thiếu.

“Con ngốc ạ, đừng luôn giấu những chuyện trong lòng. Khi cần nói chuyện với các cô gái như Vận Nhi hay Uyển Ngôn, hãy cứ thoải mái nói ra nhé!”

“À, mẹ ơi, con biết hết những điều này mà. Nhưng có những lời con không thể nói ra được!”

“Con ngốc ạ…”

“Mẹ ơi, con mới chỉ hơn bốn mươi tuổi thôi, vẫn còn trẻ trung và mạnh mẽ. Con chỉ muốn trong suốt cuộc đời mình, dùng hết sức lực để xây dựng một tương lai tốt đẹp cho các con. Nếu các con hiểu được tâm ý của người cha này, thì thật tuyệt vời. Còn nếu không hiểu, con cũng không oán trách gì đâu. Dù sao con cũng là một người cha mà.”

Giống như những lời Xuan Nhi đã nói với con trước đây… “Lao tác vất vả chỉ vì con cái; tấm lòng của cha mẹ trên đời này thật đáng thương.” Con có thể không quan tâm đến danh tiếng mình sẽ để lại trong sử sách, nhưng con không thể không lo lắng cho cuộc sống sau này của các con được.

Bà Lưu im lặng gật đầu, đưa tay nắm lấy cánh tay của Liễu Đại Thiếu.

“Con ạ…”

“Mẹ nói đi.”

“Sau này, đừng cứ một mình gánh vác mọi chuyện. Những vấn đề mà con không thể nói chuyện cùng Vận Nhi, Uyển Ngôn, Yün Yao hay những người bạn khác… Khi rảnh rỗi, hãy viết thư cho bố con để bàn bạc kỹ lưỡng. Bố con đã trải qua quá nhiều gian khổ trong đời này; kiến thức của ông ấy chắc chắn nhiều hơn con. Có thể ông ấy không thể giúp con được nhiều, nhưng ít nhất cũng có thể đưa ra một vài lời khuyên.”

“À, con hiểu rồi.”

“Con ngốc ạ, chỉ cần con hiểu là được. Hãy nhớ một điều: khi bố con nghiêm túc, ông ấy thực sự rất nghiêm túc đấy. Đừng nghĩ rằng chỉ vì con giờ đây đã trở thành người lớn, thì có thể coi thường khả năng của bố con!”