Liễu Minh Chí kiên nhẫn lần nữa kể lại chuyện Nhậm Văn Việt Hà Chương cùng nhóm người khác tham ô tiền bạc dùng để sửa chữa lăng mộ hoàng gia.

Còn về những kẻ nhỏ bé phụ thuộc vào họ, Liễu Minh Chí không hề vội vàng; chỉ cần bắt được tên chủ mưu, những kẻ còn lại sẽ lần lượt bị bắt giữ, và rồi sẽ đến ngày thanh trừng triều đình.

Lý Diệu nghe xong lời của Liễu Minh Chí, tay siết chặt lấy chiếc tay vịn trên ngai vàng; các khớp tay đã bắt đầu trở nên tái nhợt, trong ánh mắt anh ta hiện rõ sự tức giận được kìm nén.

Tuy nhiên, Liễu Minh Chí không chỉ nhận ra sự tức giận trong mắt Lý Diệu mà còn thấy rõ sự bất lực và nỗi sợ hãi ẩn sau đó, và anh ta thầm thở dài.

Dù không biết loại “quái vật” trong cơ thể Lý Diệu đang gây ra những đau khổ gì cho anh ta, nhưng phản ứng của Lý Diệu đã chứng minh rằng anh ta đang phải chịu đựng quá nhiều.

Lý Diệu liếc nhìn Hoàng hậu Nhậm Thanh Nhụy đang đứng dưới bục ngai và không ngừng vung vẫy đôi tay mảnh mai của mình, rồi nhìn quanh các quan lại trong điện.

“Vương Binh Đẳng, có phải chúng ta đang hiểu lầm điều gì đó không?”

“Kể từ khi Ngài nhập cung, Ngài đã giúp ta giải quyết rất nhiều vấn đề phức tạp; hơn một nửa các quan lại trong triều đều đánh giá cao Ngài.”

“Những việc ta giao cho Ngài, Ngài luôn làm một cách chu đáo; dù không thể nói là hoàn hảo, nhưng cũng đủ khiến ta hài lòng.”

“Sau khi công trình lăng mộ hoàn thành, ta đã đến kiểm tra và thấy rằng cả vật liệu lẫn kỹ thuật đều không hề có vấn đề gì; ta còn trước mặt tất cả các quan lại khen ngợi những người đã tham gia công việc sửa chữa lăng mộ.”

“Nhưng bây giờ Ngài lại nói rằng đã tìm thấy bằng chứng chứng minh họ tham ô… Có phải có sai sót nào đó trong các hồ sơ kế toán không?”

“Dựa vào những gì ta biết về Ngài, Ngài không thể nào làm những việc tham ô, gian dối như vậy được.”

Khi lời nói của Lý Diệu vang lên, cả đại sảnh bỗng nhiên trở nên xôn xao. Nhiều quan lại nhìn về phía Lý Diệu ngồi trên ngai vàng, bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau.

Vụ án tham nhũng và vi phạm pháp luật của họ dù chưa được ba cơ quan pháp luật điều tra kỹ lưỡng và chính thức kết thúc, nhưng việc họ tự thú tội và cố gắng biện hộ một cách vô lý trong đại sảnh đã chứng minh rằng những sai sót trong các khoản sổ mà Vương Binh Đôi đã phát hiện ra có khả năng là sự thật. Chỉ cần chuẩn bị đầy đủ bằng chứng chi tiết, ông Nhậm quốc sẽ không thể chối cãi được nữa. Dưới ánh sáng của những bằng chứng chắc chắn, mọi lời biện hộ đều vô ích.

Tham nhũng những số tiền bạc khác đã là hành động đáng ghét rồi; huống chi là việc tham nhũng số tiền dùng để tu sửa lăng mộ của hai đời hoàng đế tiền nhiệm. Nói rằng họ xứng đáng bị trừng phạt cũng không quá đâu.

Nhưng từ lời nói của Hoàng Thượng Phương Tài, rõ ràng là Ngài muốn bào chữa cho ông Nhậm quốc và những kẻ khác. Trong chốc lát, Toàn triều và Văn Võ đều bắt đầu suy nghĩ lung tung và tranh luận sôi nổi.

Nhiều vị quan già trong triều sau khi suy nghĩ một lúc, nhìn về phía Lý Diệu ngồi trên ngai vàng, rồi lại nhìn về phía Hoàng Hậu Nhậm Thanh Nhụy đứng dưới bục ngai, đều lắc đầu với vẻ buồn bã. Liệu Hoàng Thượng có vì Hoàng Hậu mà...

Nhiều vị quan già thở dài trong im lặng và đặt hy vọng vào Liễu Minh Chí. Bây giờ, họ chỉ có thể tin tưởng vào Vương Binh Đôi mà thôi. Ông Nhậm quốc nhờ vào sự ưu ái của con gái mình mà ngày càng trở nên quyền lực trong triều đình; bây giờ, chỉ có Vương Binh Đôi – người từng nhận được ân huệ lớn lao từ hai đời hoàng đế tiền nhiệm – mới có thể kiềm chế được ông ta. Không phải các vị quan này không muốn đặt hy vọng vào người khác… Nhưng bây giờ, ngay cả Thái Hoàng Thái Hậu và Hoàng Thái Hậu cũng không thể ngăn chặn được sức mạnh ngày càng lớn của Nhậm Văn Việt; ngoài Vương Binh Đôi ra, họ còn có thể dựa vào ai nữa?

“Hoàng Thượng thật là thông minh.”

“Cha của thần thiếp kể từ khi nhập cung, luôn làm tròn bổn phận, cẩn thận xử lý mọi công việc cho Hoàng Thượng, chưa bao giờ lơ là hay trì trệ.”

“Bây giờ khi Vương Bình Hành cùng vào kinh thành, chỉ vì một vài lý do nhỏ nhặt liên quan đến việc sửa chữa các hồ sơ của lăng mộ hoàng gia, ông ta đã không phân biệt đúng sai mà bắt cha tôi cùng với nhiều quan lại cao cấp khác giam giữ trong ngục chờ xét xử.”

“Tôi đã van xin cho cha tôi, nhưng Vương Bình Hành chẳng hề để tôi có chút danh dự nào; thậm chí ông ta còn tuyên bố muốn bãi bỏ địa vị hoàng hậu của tôi.”

“Thưa Hoàng Thượng, dù Vương Bình Hành có tỏ ra thiếu lễ phép với tôi, nhưng thực chất điều đó chính là sự thiếu lễ phép đối với Ngài.”

“Ông ta nói rằng việc xử lý cha tôi cùng những quan lại trung thành với triều đình là quyền lợi đương nhiên của một vị đại thần phụ trách Bộ Hộ và Bộ Quân.”

“Cha tôi không chỉ là Thứ trưởng Bộ Hộ được Ngài ban tặng, mà còn là cha vợ của Hoàng Thượng nữa.”

“Việc quản lý Bộ Hộ có thể là quyền lợi của một vị đại thần phụ trách, nhưng việc xử lý cha vợ của Hoàng Thượng thì chắc chắn không phải là điều mà Vương Bình Hành có thể tự ý làm được!”

“Thưa Hoàng Thượng, Ngài phải bảo vệ tôi và minh oan cho cha tôi!”

“Cha tôi đã giúp Ngài giải quyết bao nhiêu vấn đề nan giải trong triều đình; vậy tại sao khi Vương Bình Hành trở về kinh, ông ta lại bỗng nhiên trở thành kẻ tham nhũng và phạm tội?”

“Thưa Hoàng Thượng, liệu Vương Bình Hành có quá độc đoán không? Tôi thấy ông ta hoàn toàn không coi trọng Ngài, vị Hoàng Đế hiện nay.”

“Chẳng lẽ Vương Bình Hành, người đang kiểm soát toàn bộ công việc quân sự và chính trị của 152 châu thuộc miền Bắc, lại không phải là thần tử của Ngài sao?”

“Là một thần tử, nhưng lại đe dọa và dùng những lời nói hung hãn với tôi, Hoàng Hậu… Làm sao tôi có thể tiếp tục giúp Ngài cai trị đất nước này được nữa?”

“Sự khinh thường đối với tôi cũng chính là sự khinh thường đối với Ngài mà thôi!”

“Ngài phải bảo vệ tôi!”

Trong cung điện, sau những lời nói của Lý Diệu, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không gian. Nhậm Thanh Nhụy, đứng dưới bục long đài, bất ngờ nhìn về phía Lý Diệu và bắt đầu kể lể những ‘hành động ác độc’ mà Liễu Đại Thiếu và Phương Tài đã làm với mình trước triều đình, bằng giọng nói duyên dáng và quyến rũ.

Mặc dù giọng nói của Nhậm Thanh Nhụy rõ ràng, trong trẻo và đầy sức hấp dẫn, như tiếng chim én vang vọng…

Nhưng Toàn triều và Văn Võ nghe những lời đó lại không cảm thấy gì thú vị cả; ngược lại, họ còn cảm thấy lạnh sống lưng.

Những lời đó dường như chỉ trích hành vi bá đạo của Liễu Đại Thiếu trước đây tại triều đình, nhưng thực chất chúng đều là những lời đầy ám ý sâu xa. Có thể nói, mỗi từ trong những lời đó đều mang tính sát thương, ẩn chứa những ý đồ nguy hiểm. Nội dung của những lời đó gần như trực tiếp cáo buộc Liễu Đại Thiếu có âm mưu phản bội.

Đồng Tam Tư, Hạ Công Minh, Tống Dục, Đỗ Thành Hạo, Tần Tử Anh – hơn hai mươi vị quan già còn sống từ thời kỳ Lý Chính đó nắm chặt tay, răng cắn chặt vào nhau, cánh tay run rẩy khi nhìn vào bóng dáng xinh đẹp của Nhậm Thanh Nhụy. Họ ước gì có thể giết chết người phụ nữ tuyệt đẹp này ngay tại chỗ.

“Nữ hoàng yêu quý, ông ta đang muốn gì chứ? Những lời này rõ ràng là nhằm buộc Hoàng đế và Vua Bên Cạnh phải xa cách nhau, phá vỡ mối quan hệ cha con, bạn thù chứ?”

“Ông có quên những gì đã xảy ra tại triều đình không? Chiếc ấn hổ vẫn còn trong tay Vua Bên Cạnh; hai mươi ba vị tướng lĩnh lớn nhỏ đều tuân theo mệnh lệnh của chiếc ấn đó… Làm sao ông lại không nghe thấy điều đó?”

“Ông có biết rằng hai trăm nghìn binh lính tinh nhuệ, giàu kinh nghiệm chiến đấu đang nằm trong tay ông có ý nghĩa như thế nào không? Nếu Hoàng đế tin vào lời vu khống của ông và làm điều gì đó bất công với Vua Bên Cạnh… Điều đó chính là đang làm tổn thương lòng người Vua Bên Cạnh, chính là đang thúc đẩy họ nổi loạn.”

“Nữ hoàng yêu quý, việc làm rối loạn trật tự triều đình, buộc những quan lại trung thành phải nghĩ đến việc nổi loạn, chẳng khác nào đang phá hủy Ngã Đại Long và Giang Sơn Xã Tắc…”

“Ông sẽ không được chết yên! Chắc chắn ông sẽ không được chết yên!”

Một số quan lại lớn, run rẩy vì giận dữ, đều nghĩ như nhau và nhìn chằm chằm vào ngai vàng nơi Lý Diệu đang ngồi, ánh mắt họ đầy lo lắng và mong đợi các vị thần linh sẽ phù hộ cho Hoàng đế, để ngài đừng tin vào lời vu khống của nữ hoàng và không làm điều gì bất công với Vua Bên Cạnh. Nếu không, đại đế có thể sẽ phải đối mặt với một cuộc nội loạn khủng khiếp, nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì đã xảy ra với Vua Thục trước đây!