Ba ngày sau, tại phủ đô đốc.

Liễu Minh Chí với vẻ mặt lạnh lùng ngồi trên bục cao, lật xem những sổ sách do Cố Chí Hằng để lại. Ông không hề quan tâm đến các quan chức của tỉnh Thanh Châu đang quỳ dưới đó, chỉ tập trung vào việc kiểm tra những số liệu trong tay mình!

Nhìn qua cái đầu của thái thú tỉnh Cách Châu – Ren Yuan, vẫn còn ngửa ra ngoài, Liễu Minh Chí đặt cuốn sổ xuống và từ từ bước xuống khỏi bục cao. Ông nhìn về phía Đô đốc Thanh Châu – Tông Hòa Vũ đang quỳ ở hàng đầu và nói:

“Đô đốc Tông Hòa Vũ, các người muốn tự thú hay để ta nói cho các nghe!”

Dù rất sợ hãi, Tông Hòa Vũ vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và trả lời:

“Thần không hiểu Liễu Đại đang nói điều gì!”

Liễu Minh Chí gật đầu và đứng dậy:

“Nếu các người cứ khăng khăng như vậy, thì ta sẽ kể từng chi tiết cho các nghe!”

“Vào tháng hai năm thứ hai mươi bảy triều Đại Long Xuân Đức, dịch họa châu chấu đã xảy ra ở Thanh Châu. Các người, tức là Đô đốc Thanh Châu Tông Hòa Vũ cùng với tám thái thú các tỉnh dưới quyền, đã gửi báo cáo về việc này đến kinh thành, đúng không?”

“Đúng vậy! Nếu vậy, tại sao Liễu Đại lại bắt thần đến đây? Chúng tôi, các đồng nghiệp, không hề có sai trái hay phạm pháp nào!”

“Các người nói đúng. Khi phát hiện ra những ấu trùng châu chấu, các người thực sự không có hành vi sai trái; thậm chí còn xin hoàng đế cử sứ giả đến để giải quyết dịch họa.”

“Sáu bộ đã nhận được chỉ thị của hoàng đế và thông báo cho Thanh Châu Phủ. Khi ấy, những con châu chấu vẫn chưa phát triển hoàn chỉnh, vì vậy các quan chức của Thanh Châu Phủ đã nỗ lực hết sức để kiểm soát những ấu trùng đó.”

“Đúng không?”

“Đúng vậy. Thần thực sự đã dẫn dắt các quan chức của các tỉnh dưới quyền để cùng nhau giải quyết dịch họa.”

“Ngoài việc yêu cầu các người chú ý đến những ấu trùng châu chấu, sáu bộ còn thông báo thêm một tin tức: đó là hoàng đế muốn mở rộng các tuyến thương mại, khuyến khích các thương nhân ở các tỉnh của Đại Long tích cực tham gia giao thương với nhau. Chính vào thời điểm đó, thần đã được cử đến Kim Quốc để thương lượng về việc mở cửa biên giới!”

“Đúng vậy. Quyết định của hoàng đế về việc mở rộng thương mại không phải là bí mật gì cả!”

“Khi các người biết được quyết định này, tất cả mọi người đều nhận ra rằng dù địa vị của thương nhân có thấp, nhưng đây là lĩnh vực mang lại lợi nhuận lớn nhất. Việc triều đình khuyến khích thương mại mạnh mẽ như vậy là điều chưa từng có kể từ khi Đại Long được thành lập. Tất cả các qu

“Không sai, việc Thanh Châu Phủ tuân theo lệnh của triều đình thì có gì là sai cả?”

“Tuân theo lệnh của triều đình quả thực không sai, nhưng các người không nên bỏ qua công tác quản lý hành chính, để cho dịch sâu bướm phát triển mạnh mẽ. Các người luôn bận rộn với việc chuẩn bị trà mà bỏ qua vấn đề dịch sâu bướm, cho đến khi nó bùng phát thành thảm họa thì mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình và đã quá muộn để khắc phục.”

“Nhưng các người lại không biết hối cải. Khi dịch sâu bướm bùng phát vào tháng Tư, việc kiểm soát chúng vẫn còn kịp thời, nhưng các người lại bị lòng tham làm mù quáng. Khi nhận thấy rằng lượng trà mà các người chuẩn bị đã được thu hoạch xong nhưng lại bị dịch sâu bướm phá hủy sạch sẽ, các người liền nghĩ đến việc chiếm đoạt lương thực trong kho, phải không?”

Sau khi Liễu Minh Chí nói xong, chỉ có Tong He Wu còn có thể giữ được bình tĩnh một chút, còn những viên tỉnh trưởng khác thì đã run rẩy như lá sen sau cơn mưa, quỳ gối xuống đất và không dám ngẩng đầu lên!

“Ban đầu, khi thấy tình hình ngày càng khó kiểm soát, các người đã bắt người dân đi đuổi dịch sâu bướm; đó cũng là lý do tại sao Định Châu lại bị ảnh hưởng. Nhưng các người đã bỏ qua nỗi sợ hãi của người dân trước loài sâu bướm này! Việc đuổi dịch sâu bướm không đạt được kết quả như các người mong đợi… Vào thời điểm đó, một số lượng lớn lương thực trong kho đã được vận chuyển về phía Bắc, vì vậy các người đã nghĩ ra một kế hoạch để che đậy sự thật về việc kho không còn lương thực sau khi dịch sâu bướm bùng phát!”

“Thần không hiểu ý của ngài!”

“Ồ? Ông Tong, ông không muốn nói về chuyện bọn phiến quân Bạch Liên đã chiếm giữ các quan chức lớn nhỏ ở Thanh Châu sao?”

“Thực sự, Thanh Châu đã bị bọn phiến quân Bạch Liên chiếm giữ; điều này mọi quan chức Thanh Châu Phủ đều biết rõ!”

Liễu Minh Chí thở dài và vỗ nhẹ tay: “Tướng Thường, công tử Cố, đến lượt các người lên tiếng rồi!”

Hai người bước ra từ phòng sau: đó chính là tướng canh giữ Thanh Châu, Thường Vân Phong, và chủ nhà trọ Vận Lai – hay nói đúng hơn phải là con trai út của Cố Chí Hằng, Cố Thanh Quán!

Tong He Wu và Wu kinh hoàng nhìn Cố Thanh Quán: “Làm sao ngươi vẫn còn sống?”

Cố Thanh Quán nhìn họ với ánh mắt đầy giận dữ: “Lũ khốn nạn, mẹ ta và em gái ta đang ở đâu?”

Thường Vân Phong cũng lạnh lùng nhìn Tong He Wu: “Lũ khốn nạn, dù các ngươi có những kế hoạch tinh vi đến đâu, cũng không thể nào lừa được ngài sứ giả thông minh này!”

“Chẳng lẽ ngươi đã…”

Thường Vân Phong cười đau khổ: “Nếu

“Hai người ngồi xuống trước đi!”

“Vâng, thưa ngài!”

Liễu Minh Chí ho khan một tiếng rồi nói tiếp: “Khi đại dịch châu chấu bùng phát, các quan cai quản tỉnh Thanh Châu, Thăng Châu và Bích Châu đã nhận ra rằng tình hình vượt ra ngoài dự đoán, và việc quan trọng nhất lúc này là kiểm soát đại dịch châu chấu chứ không phải giải quyết các vấn đề liên quan đến thương mại. Vì vậy, họ đã bắt đầu triển khai các biện pháp khắc phục hậu quả của đại dịch. Tuy nhiên, Đô đốc Thanh Châu là Tong He Wu, cùng với một số quan khác, lại có ý kiến khác. Do yếu tố địa lý, lương thực trong kho của năm tỉnh khác đã được mở ra mà không có sự cho phép từ kinh đô. Thật đáng tiếc là ba người Cố Chí Hằng – những người đã có ý định quay đầu lại – lại bị các ngươi dùng tính mạng của gia đình họ để ép buộc phải mở kho. Đúng không?”

Tong He Wu và Wu nhìn Liễu Minh Chí một cách ngập ngừng rồi cúi đầu xuống!

“Vì vậy, khi biết rằng không thể che giấu sự thật về đại dịch châu chấu, các ngươi đã cùng nhau dàn dựng một vở kịch để đánh lừa mọi người, kể cả Hoàng đế. Các ngươi đã khiến mọi người tin rằng thực sự là những bọn cướp lang thang gây ra rối loạn!”

Tong He Wu và Wu quỳ xuống đất và cố gắng bào chữa: “Đây chỉ là suy luận của ngài mà thôi, chưa có bằng chứng nào chứng minh điều đó cả!”

Liễu Minh Chí thở dài buồn bã: “Ngươi thật may mắn có một người chú tốt… Thật đáng tiếc là danh tiếng vĩ đại của ông ấy đã bị ngươi làm hỏng hoàn toàn!”

“Thực ra, ngươi đã biết danh tính của ta từ lâu rồi. Ngươi cũng không biết rằng Quan cai quản tỉnh Cố – Cố Chí Hằng – biết rằng việc mở kho trái phép sẽ khiến mình phải chết; may mắn thay, lòng trắc ẩn của ông ấy vẫn còn sót lại, nên ông ấy đã sắp xếp cho Trung úy Trân dẫn ta đến nhà trọ Vận Lai. Tất nhiên, kể từ khi ta vào thành phố, mọi hành động của ta đều bị Đô đốc phủ theo dõi. Các ngươi đã cố tình dẫn ta đến nhà dân của Quan huyện Sơn Thanh… Biết rằng khi ta đi tuần tra dưới danh nghĩa người dân bình thường, chắc chắn sẽ đến kiểm tra tình hình của người dân bị thiên tai ảnh hưởng… Tong mới chết mà không ngờ mình lại trở thành một con cờ bị bỏ rơi…”

“Cho đến khi các ngươi biết thông qua người do thám rằng ta đã đến lều của Tướng Thường, các ngươi lại tiếp tục dàn dựng một vở kịch khác… Vị Đô đốc uy nghiêm, quan tâm đến đất nước và dân chúng… Và Quan cai quản tỉnh Cố với hình xăm hoa sen trên người…”

“Các ngươi thật là giỏi tính toán… Dùng chiêu trò ‘dùng sự thông minh của mình để đánh lừa người khác’ để đặ