Một chiếc thuyền nhỏ bình thường lướt xuôi theo dòng sông từ cửa sông Yên Bà Đình, trôi vào dòng sông mênh mông rộng lớn này. Người chèo thuyền nhẹ nhàng đẩy mái chèo; chiếc thuyền như một con cá linh hoạt bơi lượn trên mặt nước, và thỉnh thoảng có những chiếc thuyền khác cũng đi theo hướng tương tự, tạo nên một dòng chảy không ngừng trên sông.

Khi lên thuyền, Kỳ Vận đã gỡ bỏ chiếc màn che mặt của mình; với khuôn mặt xinh đẹp đến nỗi làm say lòng người, cô liên tục thêm than vào lò than. Trên lò than đang ấm hai bình rượu; khi nhiệt độ tăng lên, mùi thơm của rượu bắt đầu lan tỏa khắp khoang thuyền nhỏ bé.

Liễu Minh Chí chăm chú nhìn cô Kỳ Vận đang bận rộn với việc ủ rượu; ánh mắt anh ta đầy ngạc nhiên. Vì không thể chịu đựng được, anh ta đã ném tôi xuống từ tầng hai… may mắn thay tôi mới không gặp họa. Anh ta không hề nhắc đến những gì đã xảy ra trong Yên Vũ Lâu Giác; chỉ biết chăm chú, duyên dáng như ngọc, với vẻ e thẹn và bình yên trên khuôn mặt, người phụ nữ xinh đẹp ấy… ai mới thực sự là bạn?

Liễu Ngọc Cương liên tục quan sát cả hai người, thỉnh thoảng nở nụ cười đầy ý nghĩa; ánh mắt anh ta dường như đang nhớ lại những kỷ niệm ấm áp nào đó, và khuôn mặt già nua của anh ta hiện lên vẻ hoài niệm.

Tiếng “gurg” vang lên từ bình rượu; Kỳ Vận dùng tấm lụa để cầm bình rượu và đặt hai chiếc cốc trước mặt họ. Cô rót rượu cho Liễu Ngọc Cương trước, sau đó mới rót cho Liễu Minh Chí.

“Cô Kỳ, để tôi tự rót cho mình đi.” Nói xong, anh ta vội vàng đưa tay đón lấy bình rượu từ tay cô Kỳ Vận… Nhưng trong lúc vội vàng, anh ta không may chạm phải cổ tay trắng muốt của cô. Liễu Minh Chí vội vàng buông tay ra, và cơ thể cô cũng run rẩy một chút.

“Liễu Minh Chí à… Liễu Minh Chí! Ngày nào anh cũng tự xưng là ‘tiểu gia’, vậy mà chỉ vì chạm vào cổ tay người khác mà đã sợ hãi đến thế…”

Kỳ Vận mặt đỏ lên: “Anh trai ơi, hôm nay anh và Minh Công cứ thoải mái uống rượu và ngắm cảnh đi; em sẽ lo rót rượu cho các anh thôi.”

“Vậy thì xin nhờ cô Qí giúp đỡ rồi.”

“Đủ rồi đủ rồi, lão ta nghe nói các người sắp kết hôn trong vài ngày tới phải không? Đừng ở đây khoe tình yêu của mình trước mặt lão ta nữa.”

Kỳ Vận Không ngờ Lý Ngọc Cương lại nói thẳng thắn đến thế; ông đặt xuống bình rượu, không dám nhìn hai người kia, mà chỉ chăm chú dùng que đồng điều chỉnh than trong lò.

Liễu Minh Chí Ho khan một tiếng… Thật là trong vài ngày nữa họ sẽ kết hôn! Nếu hai người kia biết suy nghĩ của Liễu Minh Chí, chắc chắn họ sẽ tát cho ông một cái, mắng rằng đó là hành vi thiếu văn minh… Dù có suy nghĩ như vậy đi nữa, cũng đáng ghét quá! Người kia thì có lẽ sẽ khiến Liễu Minh Chí phải trải qua một “đòn tay từ trên trời rơi xuống”, khiến ông phải bơi ra khỏi con sông Tần Hoài.

Liễu Minh Chí Nâng ly lên: “Minh Công… Lần đầu gặp mặt, thiếu gia xin chúc mừng ngài.” Nói xong, ông uống cạn ly rượu.

Lý Ngọc Cương cũng cùng Liễu Minh Chí uống một ly: “Thiếu gia ạ, con trai cả của ông già Liễu Chi An – người giàu nhất Giang Nam… Trước đây lão ta đã từng gặp ngài vài lần… Một con ngỗng trên trời, một con sông dưới đất… So với dòng sông Dương Tử hùng vĩ ngày nay, những câu chuyện về anh hùng đã trở thành những lời nói đùa… Thật là khác biệt hoàn toàn, không thể so sánh được.”

Lý Ngọc Cương nhìn Liễu Minh Chí một cách kỹ lưỡng; Kỳ Vận cũng thỉnh thoảng liếc nhìn ông, muốn xem ông sẽ giải thích thế nào.

Liễu Minh Chí Vuốt vuốt mũi, không ngờ Lý Ngọc Cương lại không biết trò chuyện như vậy… Thiếu gia này còn muốn nói gì nữa chứ?

Ông cười ngượng ngùng: “Thơ văn vốn là do trời ban, là sản phẩm của sự sáng tạo tự nhiên… Đôi khi, khi có cảm hứng, người ta có thể viết ra một bài thơ tuyệt vời; còn nếu không có cảm hứng, dù có cố gắng đến đâu cũng không thể tạo ra những tác phẩm xuất sắc.”

“À, nếu vậy thì… Nhìn ngắm dòng sông Tần Hoài hùng vĩ này, với chủ đề là vùng quê của những ngư dân Giang Nam… Bây giờ, thiếu gia có cảm hứng để sáng tác không?”

“À?” Liễu Minh Chí mở miệng không hiểu Li Ngọc Cương đang hỏi điều gì.

Kỳ Vận nhẹ nhàng gật đầu: “Anh trai, Minh Công muốn anh tức thì sáng tác một bài thơ phải không? Minh Công đã lâu không kiểm tra tài năng của em rồi; hôm nay vì Minh Công có hứng thú muốn thử thách anh, anh đừng làm Minh Công thất vọng nhé.”

Đặt chiếc cốc rượu xuống, Liễu Minh Chí gãi đầu: “Người xưa này thật là kỳ lạ… Chỉ cần nói một câu là đã muốn kiểm tra tài năng thơ văn ngay rồi. Sao không mời tôi đi dùng dịch vụ “đầy đủ” thì hơn? Đó mới chính là lĩnh vực mà thiếu gia giỏi nhất mà.”

“Nên lấy đề tài gì đây?”

Kỳ Vận ánh mắt long lanh nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Anh trai, Minh Công đề nghị lấy cảnh đẹp của Giang Nam làm đề tài để sáng tác thơ, đó là mong đợi của Minh Công đối với anh đấy… Anh đừng từ chối nhé.”

Liễu Minh Chí mặt mày u ám: “Dòng sông Giang Nam à?”

Liễu Minh Chí thở dài, nhìn ra ngoài khoang thuyền… Giang Nam quả là một nơi tuyệt vời—khắp nơi đều là những cô gái xinh đẹp… Nhìn thấy họ thôi là lòng người cũng bay bổng lên mất rồi…

Không được… Đề tài này hoàn toàn không phù hợp để viết thơ đâu… Số từ không khớp với luật đối âm trong thơ văn… Thơ văn còn phải tuân theo quy tắc về thanh điệu nữa… Chắc chắn không thành công đâu…

Li Ngọc Cương liên tục uống rượu, nhìn Liễu Minh Chí lúc gật đầu lúc lắc đầu, biết anh ta đang suy nghĩ về từ ngữ và cấu trúc bài thơ, nên cũng không làm phiền anh ta.

Kỳ Vận cười nhẹ nhìn Liễu Minh Chí đang mải mê suy nghĩ, trong lòng thầm nghĩ: “Nâng ly mời trăng sáng, bóng ta thành ba người… Nơi đâu chim én tranh nhau hót trên cành cây ấm áp… Nhà ai có chim én non đang mổ đất vào mùa xuân… Dòng sông Trường Giang cuồn cuộn chảy về phía đông… Những con sóng đã cuốn trôi đi tất cả những anh hùng… Tôi tưởng anh chỉ giỏi viết thơ theo phong cách của các bậc đại gia mà thôi… Không ngờ anh cũng rất giỏi viết từ… Với đề tài Giang Nam, đã có hàng chục bài thơ được sáng tác rồi… Lần này anh sẽ tạo ra tác phẩm vĩ đại nào nữa đây?”

Liễu Minh Chí suy nghĩ mãi, rồi run rẩy đọc lên bốn câu thơ: “Giang Nam thật là đẹp… Toàn là nước mà… Bên bờ sông có những cây liễu rủ xuống… Dưới gốc liễu nở đầy hoa… Thế nào?”

Li Ngọc Cương bỗng nhiên bị sặc rượu, ho liên hồi… Kỳ Vận cũng mở miệng, ánh mắt đẹp đẽ nhìn __