“Đại tướng, xin mời lên đài thành để trò chuyện một chút; đã hơn hai năm không gặp nhau rồi, thuộc hạ thực sự rất nhớ Đại tướng!”

Liễu Minh Chí do dự một chút: “Lên đài thành có thể nhìn thấy cổng thành không?”

“Rất rõ ràng đấy, Đại tướng, xin mời!”

Liễu Minh Chí liếc nhìn xuống phía dưới thành; Đỗ Dự đang dẫn các binh sĩ của tổng đốc phủ tiến hành bố trí quân sĩ ở cổng thành theo chiến thuật “chặt trong lỏng ngoài”. Cách hành động này trông giống hệt những lần thay phiên gác trước đây, nhưng với kinh nghiệm của Liễu Minh Chí, ông ta có thể nhận ra ngay rằng ít nhất có năm trăm binh sĩ đang ẩn náu trong các ngôi nhà dân cư xung quanh.

Long Vũ Vệ nhận được tín hiệu từ Trương Cuồng và quyết định làm ngơ trước những hoạt động đó, giả vờ như chúng chưa từng xảy ra.

Họ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, chỉ đợi đoàn thương nhân đó – những kẻ đang cất giấu loại cung bắn đá lớn và khuôn in áo giáp – tự mình đi vào thành. Tuy nhiên, liệu đoàn thương nhân đó đã rời khỏi thành hay vẫn còn ở lại bên trong, thậm chí Liễu Minh Chí cũng không biết chắc.

“Thôi, lên đó trò chuyện về quá khứ đi!”

Liễu Minh Chí theo sự dẫn đường của Trình Khải lên đài thành, tìm một chỗ ngồi có tầm nhìn thoáng đãng để có thể quan sát rõ cổng thành mỗi khi quay đầu.

“Đại tướng, vì công việc, thuộc hạ không thể uống rượu được; chỉ chuẩn bị một chén trà nhẹ cho Đại tướng, xin đừng ngại nhé!”

“Uống trà thì tốt lắm! Trà giúp thanh tỉnh tâm trí, rèn luyện tâm hồn. Càng lớn tuổi, tôi càng thích uống trà hơn. Cậu cũng ngồi đi, đừng ngại ngùng; sau này cậu có thể gọi tôi bằng bất kỳ cái tên nào cũng được, đừng cứ gọi tôi là ‘Đại tướng’ nữa!”

“Với người như Liễu Đại này, thuộc hạ vẫn thói quen gọi Đại tướng… Nhưng Đại tướng yên tâm, bên ngoài thuộc hạ sẽ gọi ngài theo tên thật của ngài. Chúng ta là anh em, không cần phải quá xa cách như vậy!”

“So với Châu Bảo Ngọc, Đoạn Bất Nhẫn, Ninh Siêu, Diệp Bảo Thông, Phong Bù… những kẻ đó, thuộc hạ là người đã theo hầu bên cạnh Đại tướng lâu nhất. Từng cùng nhau đối phó với dịch hạch ở Thanh Châu Phủ, tiêu diệt bọn cướp ở Giang Nam, rồi lại cùng nhau chinh phục Tây Vực… Thuộc hạ luôn phục vụ dưới trướng của Đại tướng. Nếu bỗng nhiên phải thay đổi cách gọi tôi, thuộc hạ thực sự sẽ cảm thấy không quen!”

“Được rồi, trước mặt người ngoài đừng bao giờ gọi tôi là ‘đại tướng’, nếu không sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết!”

“Châu Bảo Ngọc Bọn họ bây giờ thế nào rồi? Các bạn có thường xuyên liên lạc với nhau qua thư từ không?”

“Mỗi thời gian nhất định chúng tôi lại viết thư cho nhau; chúng tôi cũng muốn viết thư cho đại tướng để kể lại những chuyện xưa, nhưng như đại tướng đã nói, Quân biên phòng các vị tướng và những quan lại cao cấp trong triều đình thường xuyên liên lạc với nhau qua thư từ, mối quan hệ của họ trông rất thân thiết… Điều này không phải là điều tốt cho đại tướng đâu. Cuối cùng, chúng tôi chỉ có thể kìm nén những suy nghĩ ấy trong lòng, hy vọng đại tướng sẽ hiểu được hoàn cảnh khó khăn của chúng tôi!”

Liễu Minh Chí uống hết nước trong cốc trà, nhìn Trình Khải với ánh mắt tỏ vẻ không hài lòng.

“Mày đang coi ta là cái gì vậy? Nếu ta nhỏ nhen đến mức đó, đã sớm khiến các ngươi chết trên đường trở về sau cuộc chiến phía Tây rồi!”

Bị mắng như vậy, Trình Khải không hề tức giận, mà còn cười ha hả, gãi đầu.

“Đại tướng ơi, nghe đại tướng mắng người khác thật là thoải mái và thân thiện biết bao!”

Liễu Đại Thiếu lắc đầu bất lực: “Con đồ khó tính này… Chỉ có mày là người luôn tìm cách để bị mắng thôi! Phong Bù Bây giờ ở Phiêu Ưng Vệ thì sao rồi?”

“Cuộc sống ở đó khá thoải mái… Giống như tôi vậy thôi; chúng tôi đều gần như bị ‘gỉ sét’ rồi… Không giống như Châu Bảo Ngọc và Đoạn Bất Nhẫn – họ ở Gán Châu, cùng với Vân Châu, thỉnh thoảng còn có dịp đánh nhau với người Tây Tạng nữa!”

“Mày đúng là không biết hài lòng với những gì mình đang có… Cuộc sống như thế này không tốt sao? Phải đến chiến trường mới thấy hứng thú à? Cẩn thận đấy… Một ngày nào đó mày bị hàng ngàn mũi tên xuyên qua người, thành một “ổ ong”, lúc đó ta muốn thu dọn xác mày cũng không nhận ra đâu!”

Trình Khải vẫn cười ha hả, nhưng ánh mắt anh ta bỗng trở nên u ám; anh ta ngồi xuống, vuốt ve con dao đeo bên người, nhìn ra ngoài thành phố, về phía Sơn Hải Quan.

“Tôi đã chiến đấu suốt nửa đời mình… Trước đây tôi đã chiến với bộ lạc Đột Lục, sau đó trở về kinh đô để huấn luyện binh sĩ mới!”

“Tiếp theo là Qingzhou, Giang Nam, Tây Vực Chư Quốc, Yingzhou… Tôi đã quen với cuộc sống đầy chiến tranh từ lâu rồi!”

“Quay trở lại dưới trướng của Đại tướng, cuộc sống trở nên yên bình hơn, nhưng trong hai năm qua, tôi chưa một lần ngủ ngon cả!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Trình Khải: “Anh bị ốm à?”

“Không phải ốm đâu. Chỉ là mỗi ngày không nghe thấy tiếng binh khí va chạm, tôi cứ không yên tâm được. Tôi liền lau kiếm đi lau kiếm lại, nhưng nó vẫn chẳng bao giờ được sử dụng đến!”

“Làm sao tôi có thể không biết rằng chiến tranh đồng nghĩa với cái chết? Những người anh em cùng nhau cười nói vào buổi sáng, chỉ trong chốc lát, họ có thể trở thành xác chết!”

“Nhưng ngoài việc chiến đấu ra, tôi chẳng biết làm gì khác nữa!”

“Khi có chiến tranh, tôi sợ chết; khi không có chiến tranh, tôi lại cảm thấy buồn chán và bất an!”

“Tôi cũng là một người già trong quân đội này rồi… Cả đời gắn bó với võ thuật và chiến tranh, giờ tôi thực sự không biết sau khi giã từ binh nghiệp, mình sẽ làm gì được nữa!”

“Vợ tôi cũng đã theo tôi từ quê nhà đến Yingzhou, nhưng tôi vẫn cảm thấy cuộc sống mơ hồ và vô nghĩa… Sợ rằng những thanh kiếm này sẽ bị gỉ sét nếu không được sử dụng… Tôi cũng không biết liệu mình có còn được ra trận lần nào nữa trước khi giã từ binh nghiệp…”

“Có lẽ, chết trên chiến trường còn tốt hơn là sống một cuộc sống mơ hồ và vô nghĩa sau khi giã từ binh nghiệp!”

“Nếu ngươi dám nói nhảm nữa, ta sẽ đánh ngươi cho biết tay ta mạnh đến mức nào! Tin không?”

“Tin chứ! Tướng quân nói gì, tôi đều tin!”

Liễu Minh Chí thở dài, nhìn Trình Khải: “Anh đúng là một kẻ vô dụng thật… Còn Giang Lệi thì sao rồi?”

“Hắn ấy đã được điều động đến đội quân ở biên giới phía Bắc để giữ chức vụ tướng pháo binh. Dù sao thì việc điều khiển pháo binh cũng là công việc mà hắn đã quen thuộc từ lâu rồi… Gần đây, hắn còn gửi cho tôi một lá thư nữa đấy!”

“Gửi thư à? Thế thì tốt rồi… Việc hắn vẫn còn sống khỏe mạnh chứng tỏ mọi chuyện vẫn ổn… Còn có bao nhiêu người anh em cùng tôi đi chinh phục Tây Vực đã bị điều động đi nữa?”

“Ba vạn kỵ binh… Nghe nói bây giờ chỉ còn hơn hai vạn người thôi… Số lượng binh sĩ tổn thất còn nặng nề hơn cả khi chúng ta ở Tây Vực nữa!”

“Liễu Minh Chí” Đôi mắt cô ta tối lại, đôi môi nhẹ nhàng mấp máp nhưng không thể nói ra lời nào.

“Đại tướng, hãy bình tĩnh đi! Khi chúng ta tiến quân về phía Tây và chiếm được các thành bang, chúng ta đã kiểm soát thông tin một cách chặt chẽ, vì vậy mọi việc mới diễn ra suôn sẻ như vậy. Còn với người Tây Đột Quốc, hai bên chỉ có thể đối đầu trực tiếp trên chiến trường!”

“Ở Tây Vực, chúng ta tấn công các thành phố; chỉ cần một loạt đạn pháo bắn xuống, nửa bức tường thành đã sụp đổ. Nhưng với người Đột Quốc, chúng ta đang chiến đấu trên đồng cỏ, nơi mà ưu thế của đạn pháo hoàn toàn không thể được phát huy!”

“Nghe Giang Lệi nói, một số người Đột Quốc đã có thể dự đoán được hướng bay của đạn pháo chỉ dựa vào tiếng nổ. Sức sát thương của những quả đạn nổ cũng đang giảm dần!”

“Có vẻ như Vũ Quốc Công đã quyết định hủy bỏ lực lượng đánh pháo, thay thế hoàn toàn bằng kỵ binh nhẹ, và chuyển hướng sản xuất từ đạn pháo sang việc chế tạo mũi tên!”

“Liễu Minh Chí” Bất ngờ, cô ta vội vàng đứng dậy: “Không được, đạn pháo nhất định không thể bị hủy bỏ. Chúng ta phải trải qua thực chiến để từng bước khắc phục những hạn chế của đạn pháo, và chỉ trong thực chiến mới có thể phát hiện ra những điểm yếu của chúng.”

“Đại tướng, thật là không có cách nào khác… Trừ khi chúng ta tăng cường sức mạnh và sức sát thương của đạn pháo, khiến cho người Đột Quốc không thể đoán trước được hướng bay của chúng. Nếu không, ngoài việc tấn công các thành phố, đạn pháo gần như không có tác dụng gì trong các trận chiến trên đồng cỏ; chúng ta còn phải lãng phí binh lính để bảo vệ những vị trí đó nữa.”

Nghe vậy, Liễu Minh Chí cau mày và im lặng, hai tay siết chặt lấy trán, bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Trình Khải thấy vậy, không muốn làm phiền cô ta, liền nhìn về phía Sơn Hải Quan ở xa xôi.

Một vị tướng đã dành nửa đời mình cho chiến tranh… Có lẽ chỉ có việc ra trận mới có thể khiến ông ấy cảm thấy yên lòng hơn!

“Rồi!” Sau một thời gian không biết bao lâu, Liễu Minh Chí bỗng nhiên vung tay mạnh, khiến cốc trà trên bàn văng tung tóe ra ngoài.

“Đại tướng, sao vậy ạ?”

“Tôi đã nghĩ ra rồi… Hãy sử dụng những khẩu pháo ‘vô tâm’ – những khẩu pháo có sức sát thương đủ lớn, chắc chắn sẽ là ác mộng đối với kỵ binh!”

“Quan trọng hơn nữa, mỗi khi bắn, kẻ địch sẽ không biết phải tránh ở đâu!”

Trình Khải bỗng nhiên sáng mắt: “Chẳng lẽ đạn pháo có thể bao phủ toàn bộ khu vực đối phương ư?”

Liễu Minh Chí lắc đầu, vẻ mặt có chút ngượng ngùng: