Sau khi quét sạch bụi bặm trên người, Liễu Minh Chí ngẩng đầu lên và phát hiện ra một cô gái xinh đẹp đang nhìn mình với ánh mắt tò mò.

Nhìn cô bé nhỏ tuổi đó với vẻ mặt hơi mơ màng, Liễu Minh Chí hỏi: “Cô gái nhỏ ơi, anh này đã có gia đình rồi đấy. Nếu em cứ nhìn anh như thế này, sau này em chỉ có thể trở thành thiếp thôi.”

Cô bé nhỏ e ngại rút đầu lại, rồi đột nhiên quay người đi, lấy ra một tờ giấy hoa mai, xem qua vài cái rồi cuộn lại cho vào tay áo. Trên tờ giấy đó rõ ràng là bức chân dung của Liễu Đại Thiếu.

Cô bé nhỏ nhìn Liễu Minh Chí người đã dọa mình và nói: “Lưu công tử… Nô tì Ruyi được cô chủ sai đến để mời công tử gặp mặt.”

“Ruyi à?”

Cô bé gật đầu ngoan ngoãn: “Vâng, chính là nô tì Ruyi.”

Liễu Minh Chí nhíu mày, nhìn cánh cổng yên tĩnh của khu vực thi cử và cẩn thận hỏi Ruyi: “Công tử không hề quen biết cô chủ của em phải không?”

“Thưa công tử, cô chủ nói rằng chỉ cần nói với công tử rằng bà ấy họ Lăng, công tử sẽ biết ngay là ai và sẽ đến gặp mặt.”

Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm, nhìn thẳng vào mắt Ruyi: “Em đến từ Phong Lai Các phải không?”

Ruyi ngạc nhiên và thốt lên: “Lưu công tử Làm sao công tử biết được?”

Liễu Minh Chí cười và lắc đầu: Tô Vi Nhĩ gửi một cô gái ngây thơ như thế này đến tìm mình… Chắc chắn sẽ không thể tìm đúng người được; ngược lại, cô ấy có thể sẽ bị bán đi trước tiên đấy. Với tính cách mơ màng như vậy, thật khó để tránh khỏi rủi ro.

“Đi thôi, hãy dẫn đường đi.”

“Vâng, công tử xin đi theo này. Chiếc xe ngựa đang đậu ở con đường bên ngoài khu vực thi cử. Theo lệnh của phủ thống đốc, không được phép có bất kỳ hành động nào làm phiền các sinh viên trong thời gian thi cử; nếu vi phạm, họ sẽ bị đưa đến ty cảnh sát để xử lý. Xin công tử vui lòng đi bộ thêm một đoạn.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên, không ngờ lại có quy định như vậy… Giống như lệnh cấm kêu xe inh ỏi trong thời gian thi đại học vậy.

Chiếc xe ngựa lăn bánh êm đềm trên đường, hướng về Phong Lai Lâu. Liễu Minh Chí ngồi yên trong xe, suy nghĩ về cách bắt đầu cuộc trò chuyện với Tô Vi Nhĩ… Còn cô bé Ruyi thì cẩn thận chuẩn bị bánh ngọt cho Liễu Minh Chí, vẻ mặt lo lắng của cô khiến người ta cảm thương.

Vô tình, Liễu Minh Chí nhìn thấy trên cánh tay của nàng Ruyi có hai vết roi sâu in hằn. Ánh mắt anh ta nhíu lại; chắc hẳn nàng Ruyi mới chỉ được đưa đến Penglai Lầu để huấn luyện không lâu, nếu không thì sao lại yếu đuối và thiếu khả năng giao tiếp như vậy? Nếu là những người phụ nữ đã từng trải qua cuộc sống trong nhà thổ, họ đã sớm biết cách thu hút sự chú ý của Liễu Minh Chí rồi… Đây quả là một cơ hội tốt để thoát khỏi nhà thổ; dù phải trở thành thiếp thì cũng tốt hơn là phải sống trong nhà thổ, với đôi tay xinh đẹp nhưng lại phải chịu đựng sự xúc phạm hàng ngày.

Liễu Minh Chí cũng đã nghe nói về những quy tắc được áp dụng để “huấn luyện” các cô gái mới đến nhà thổ: nhẹ thì đánh đập, nặng thì đe dọa; có nhiều người phụ nữ không chịu nổi sự sỉ nhục mà tự tử bằng cách treo cổ… Nhưng nhà thổ vẫn tiếp tục hoạt động mạnh mẽ như thường lệ. Với những quy tắc như vậy, ai cũng không thể làm gì được… Đôi khi, cuộc sống đơn giản chỉ là như vậy mà thôi.

Dù Liễu Minh Chí không coi mình là kẻ xấu, nhưng anh ta cũng không tự cho mình là người tốt đến mức có thể can thiệp vào những việc như thế này. Khi không thể kiểm soát được, anh ta chỉ có thể làm ngơ, giả vờ như không thấy gì cả.

Anh ta lấy ra một khối bạc và đặt nó lên bàn: “Cầm đi mua vài bộ quần áo đi… Đó là tất cả những gì tôi có thể giúp bạn được.” Kể từ sau sự việc với ông An, Liễu Minh Chí luôn mang theo vài khối bạc mỗi khi ra ngoài… Có lẽ đó chính là bài học mà anh ta rút ra từ những trải nghiệm đau khổ ấy.

Nàng Ruyi nhìn khối bạc trên bàn, đôi mắt đẫm lệ nhưng lại không dám động tay đến nó… Mười lượng bạc ư! Nếu như lúc cha mẹ cô ấy mất, cô ấy không bị bọn buôn người bán vào nhà thổ, và bà chủ nhà thổ chỉ trả cho bọn chúng năm lượng bạc thôi… Nếu như lúc đó cô ấy có được năm lượng bạc đó, liệu cô ấy có phải rơi vào tình cảnh này không?

“Hãy cầm lấy đi… Sẽ rất hữu ích khi cần đến đấy.”

Ruyi nhìn khối bạc đó và cất nó vào thân mình: “Cảm ơn Lưu công tử… Bạn thật là một người tốt.”

“Người tốt à? Có lẽ vậy…” Liễu Minh Chí thở dài buồn bã.

Chiếc xe ngựa rung lắc dừng lại trước cửa Penglai Lầu. Khi Liễu Minh Chí theo lời dẫn của Ruyi bước vào nhà thổ, anh ta không hề nhận ra ánh mắt tham lam hiện rõ trên khuôn mặt người lái xe khi nhìn theo bóng dáng của Ruyi.

Có lẽ là do sáng nay uống quá nhiều canh ginseng của bà Liu, Liễu Minh Chí cảm thấy một loại cảm xúc gì đó trào d

Đôi khi bạn tuyệt đối không nên cá cược; đôi khi bạn chỉ nghĩ rằng việc “thả lỏng” một chút có thể mang lại những điều bất ngờ, và trong quá trình đó, bạn cũng giải quyết được vấn đề liên quan đến bụng mình… Sau đó, anh ta mới ung dung bước vào hành lang của Lầu Bồng Lai.

Một tiếng ồn ào vang lên; một người phụ nữ với khuôn mặt được trang điểm đậm đà đang vung khăn tay, vẻ mặt u ám. Mấy người hầu mặc áo choàng xám đang khiêng một cái bao tải ra từ sân sau của Lầu Bồng Lai.

Người phụ nữ già tỏ vẻ ghê tởm khi nhìn vào cái bao tải đó – trên đó vẫn còn dính vài vết máu đỏ thắm: “Theo quy tắc cũ, hãy chôn nó đi… Giữ lại trong này chỉ mang lại xui xẻo thôi. Cô gái đó thật là muốn tiền hơn là mạng sống… Chỉ là mười lượng bạc thôi mà… Sao cô ấy lại sẵn lòng hy sinh mạng sống để lấy nó? Cái gọi là ‘chàng trai hào phóng’ đưa cho cô ấy ấy à? Nếu thực sự có một chàng trai như vậy, ông ta đã đưa cô ấy về làm thiếp rồi… Làm sao cô ấy lại phải rơi vào cảnh phải đợi khách ở nhà thổ chứ?”

“Vâng, bà Jiang.”

Một số khách đã quen với những chuyện xảy ra ở nhà thổ, họ coi như không có gì và tiếp tục tán tỉnh những người phụ nữ đang ôm họ.

Bà Jiang nhìn những viên bạc trong tay mình, mừng rỡ và nhét chúng vào lòng, không hề tỏ ra chút ghê tởm nào.

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào những viên bạc mà bà Jiang đang giữ, rồi lạnh lùng nói với những người hầu: “Dừng lại và mở cái bao tải đó.”

Nghe thấy giọng nói của Liễu Minh Chí, bà Jiang ngạc nhiên quay đầu lại, sau đó cười nói một cách quyến rũ: “Ôi, chàng trai này của nhà nào vậy? Cần chị giới thiệu vài cô gái không?”

Dù Liễu Minh Chí rất nổi tiếng, nhưng anh ta hầu như chưa bao giờ đến Lầu Bồng Lai, vì vậy bà Jiang không nhận ra danh tính của anh ta.

Liễu Minh Chí với vẻ mặt lạnh lùng đẩy bà Jiang ra: “Tôi đã nói rằng các người phải mở cái bao tải đó… Tôi không muốn nói lần thứ ba nữa.”

Bà Jiang cũng nhận ra rằng giọng nói của Liễu Minh Chí không bình thường, vì vậy cô ta không còn tỏ ra nồng nhiệt nữa: “Chàng trai ơi, đây là Lầu Bồng Lai… Nơi có mối liên hệ với cơ quan quản lý nhà thổ… Thà rằng chàng trai không nên can thiệp vào những chuyện này.”

Lần đầu tiên, Liễu Minh Chí công khai tiết lộ danh tính của mình: “Tôi là Liễu Minh Chí… Con trai của Lưu phủ Liu… Cha tôi là người giàu nhất thành phố Liễu Chi An… Chức vụ của cha tôi là Thái thú Kỳ Nhưỡn… Người anh cả của tôi là Bộ trưởng Quân vụ… Vua Huy Nam là người bạn thân thiết của tôi… Tôi được

Mẹ Giang há hốc mồm nhìn Liễu Minh Chí và run rẩy nói: “Thưa thiếu gia Liễu, lão thân này mù rồi, không nhận ra ngài đâu.”

“Mở cái bao tải ra!”

“Vâng, vâng, các người mau mở cái bao tải đi!”

Những người hầu run rẩy mở cái bao tải ra. Ruyi nằm đó, miệng còn dính máu, đôi mắt mở tròn không thể nhắm lại được; mái tóc xõa rối, người đầy vết máu.

Liễu Minh Chí quỳ xuống sắp xếp lại dung nhan cho Ruyi – cô gái ngây thơ ấy. Ông nắm lấy bàn tay phải của Ruyi; dấu vết của đồng bạc đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại dấu vết sâu trong lòng bàn tay.

“Cô gái ngốc ơi… Chết vì mười lượng bạc thật là không đáng! Là tôi đã khiến em chết… Tôi xin lỗi em!” Liễu Minh Chí đã đánh giá thấp sự nguy hiểm của thế giới này quá; việc Ruyi giữ mười lượng bạc giống như một đứa trẻ cầm một triệu tiền đi khắp nơi vậy.

Thế giới này không tồi tệ như em tưởng đâu… Cũng có những người tốt, như An Cẩu Nhi hay ông An… Nhưng cũng có kẻ xấu xa, như Mẹ Giang – người sẵn sàng hy sinh tính mạng vì mười lượng bạc.

“Đúng rồi, Lưu công tử nói đúng… Cô gái đó quá ngốc nghếch… Chỉ là mười lượng bạc mà thôi mà…”

Liễu Minh Chí lấy ra năm trăm lượng bạc và đặt lên áo Ruyi, rồi lạnh lùng nhìn những tên đồng bọn mang áo choàng đen đầy máu: “Năm trăm lượng bạc này, hai trăm lượng dùng để an táng cô ấy thật đàng hoàng; phải có đủ chữ khắc trên bia mộ, quan tài phải là loại tốt nhất trong thành phố… Ba trăm lượng còn lại các người chia nhau… Phải mặc đồ tang, quỳ gối ba ngày ba đêm… Các người làm được không?”

Những tên đồng bọn sững sờ trước số tiền bất ngờ này và liên tục gật đầu: “Cảm ơn Lưu công tử… Dù phải quỳ bảy ngày cũng được!”

“Sau khi an táng xong, nhớ thông báo cho Lưu phủ biết… Tôi muốn đến uống rượu mừng.”

“Vâng, vâng.”

Họ mang xác Ruyi ra khỏi lầu Bồng Lai… Mẹ Giang lại tiến lại gần, nhưng một bóng người lao qua và đập vào bức bình phong, khiến cô ta ngã gục. Liễu Minh Chí chưa bao giờ ngờ mình lại mạnh đến thế… Nhưng liệu điều đó có thể đổi lại mạng sống của Ruyi không?

Mặt Mẹ Giang trắng bệch, cô ta ngã gục xuống đất… Liễu Minh Chí túm lấy tóc cô ta và đánh cô ta mạnh mẽ: “Quy tắc của nhà thổ thì ta tuân theo… Hợp đồng bán thân của họ cũng thuộc về các người… Nhưng tiền của ta, các người dám tham lam sao? Các người thực sự đáng chết! Cẩn thận kẻo mất mạng đấy!”

“Xin tha cho con…”

“Giết người là tội ác… Hôm nay ta có thể tha cho các người… Nhưng mạng sống của các người thì đã nằm trong t