Gogolov cùng mấy người khác nâng đỡ Ô Lý Ninh – người đã say xỉn nặng nề – ra xa tòa nhà chính của khách sạn quốc gia. Họ quan sát xung quanh để đảm bảo không có bóng dáng của những người thuộc đoàn sứ giả Rồng lớn nào rồi mới dừng lại.

“Thưa Công tước, chúng ta đã đến khu vực phía đông rồi. Những người trong đoàn sứ giả Rồng lớn hiện đang ở khu vực phía tây; họ chắc chắn không thể nhìn thấy chúng ta đâu. Thêm vào đó, tuyết lở và gió bão khiến tầm nhìn bị che khuất; ngay cả nếu họ nhìn thấy chúng ta, họ cũng không thể nhận ra dung mạo của chúng ta được.”

Nghe vậy, Ô Lý Ninh lập tức ngồi thẳng dậy giữa Gogolov và Gagarin, liếc nhìn tòa nhà chính mờ ảo phía xa rồi thở dài, xoa má mình.

“Chàng trai ranh mãnh đó! Ban đầu tôi tưởng anh ta chỉ là một thiếu niên non nớt, dễ đối phó… Nhưng hóa ra chúng ta đã đánh giá thấp anh ta quá mức. Vị tổng chỉ huy của đoàn sứ giả Rồng lớn này, dù mới chỉ hơn mười tuổi, nhưng trí tuệ của anh ta thật sự giống như một con cáo vậy.”

“Thưa Công tước, ý ngài là Đại Long Quốc – Tổng chỉ huy Liu kia cũng đang giả vờ say như chúng ta sao?”

Ô Lý Ninh gật đầu bất đắc dĩ: “Rõ ràng là vậy. Mặc dù trán anh ta đẫm mồ hôi, trông có vẻ như không chịu nổi rượu, nhưng ánh mắt anh ta hoàn toàn không giống người say. Điều đó chứng tỏ rằng anh ta cũng đang nghĩ như chúng ta… Cuộc đối đầu này coi như là hòa.”

Gogolov cau mày: “Thật là một chàng trai ranh mãnh… Có vẻ như nhiệm vụ mà Nữ hoàng giao cho ngươi sẽ không thể hoàn thành được rồi… Bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Không còn cách nào khác nữa… Ban đầu, việc giao tiếp giữa chúng ta đã cần đến sự phiên dịch của mười người như Yevs mới có thể diễn ra được. Giờ đây, vì anh ta giả vờ say, việc muốn lấy thông tin từ anh ta càng trở nên khó khăn hơn. Đã đến lúc này, tôi chỉ có thể đến gặp Nữ hoàng để báo cáo sự thật cho bà ấy biết. Các ngươi thì đừng trở về, hãy ở lại khách sạn quốc gia tạm thời, và trong vài ngày tới, hãy cố gắng làm quen với các quan chức của Những con rồng lớn xem liệu có thể thu thập được bất kỳ thông tin nào hữu ích cho Sa Ngô Quốc hay không. Nếu may mắn, thì tốt biết mấy; còn nếu không, chúng ta cũng không mất gì cả.”

Quả Goğolov cùng mấy người nhìn nhau rồi gật đầu đồng ý.

“Thưa Công tước, tôi hiểu ý của Ngài rồi, nhưng trước khi Ngài đi đến Vương cung chi, xin phép Ngài cùng tôi đến khu vườn phía tây để kiểm tra một chút.”

“Có chuyện gì vậy? Ở khu vườn phía tây có việc quan trọng gì sao?”

“Tôi cũng không biết phải nói thế nào cho Ngài hiểu… Chỉ khi Ngài đến đó rồi mới biết thôi.”

“Được thôi, nhưng chúng ta phải cẩn thận một chút, đừng để người của Đại Long Quốc nhìn thấy, kẻo lại gây ra sự khó xử cho nhau.”

“Vâng, xin theo tôi.”

Quả Goğolov dẫn theo Ô Lý Ninh và mấy người khác tiến về phía khu vườn phía tây của khách sạn quốc gia. Khi họ đi dưới hành lang, họ không hề hay biết rằng trên mái nhà nơi họ đang trò chuyện – nơi mà theo suy nghĩ của họ chỉ có chim chóc mới có thể đậu được – có hai người đàn ông mặc áo trắng, to lớn và mạnh mẽ, đang theo dõi từng lời nói và hành động của họ.

“Hu huynh, họ đang nói những gì vậy nhỉ? Chúng ta nên báo cáo cho thiếu gia Thăng Phong như thế nào đây?”

“Mày không biết thì làm sao tao biết được? Trước hết, hãy tìm hiểu xem xung quanh khách sạn quốc gia có yếu tố nào gây hại cho thiếu gia Thăng Phong không; những chuyện khác thì chúng ta cũng không thể làm gì được. Nhiệm vụ của chúng ta chỉ là bảo vệ an toàn cho thiếu gia mà thôi, những việc khác thì phải để họ tự lo liệu.”

“Rõ rồi, họ đã đi xa rồi, chúng ta nhanh lên theo sau họ đi.”

“Ừm, nhưng nhất định phải cẩn thận… Nơi nàydù sao đi nữa là lãnh địa của Sa Ngô Quốc; chúng ta không quen thuộc với địa hình nơi đây, nên hành động sẽ gặp nhiều trở ngại. Đặc biệt là chúng ta không biết liệu Sa Ngô Quốc có những cao thủ võ công giống như chúng ta hay không… Chúng ta phải cực kỳ thận trọng.”

“Nếu chúng ta gặp chuyện gì, gia đình mình vẫn có người chăm sóc; nhưng nếu thiếu gia Thăng Phong xảy ra chuyện gì, chúng ta sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

“Rõ rồi… Như mọi khi, một người ở phía nam, một người ở phía bắc, hỗ trợ lẫn nhau.”

“Được, hành động!”

Tiếng nói nhẹ nhàng như tiếng muỗi trên mái nhà lập tức im bặt; trong gió tuyết, hai bóng dáng linh hoạt như đôi đại bàng đang bay lượn, lần lượt che chở lẫn nhau và theo sát nhóm Ô Lý Ninh.

Trong khu vườn phía tây rộng lớn của Khách Sạn Quốc Gia, Ô Lý Ninh cùng một số người khác ẩn sau một cột đền, nhìn chằm chằm vào ba nghìn binh sĩ thuộc đội quân Đại Long Sắt đang đứng yên bất động giữa cơn bão tuyết dữ dội.

Ô Lý Ninh tỉnh táo lại, nhìn sang Googolov bên cạnh với ánh mắt đầy hoài nghi:

“Chuyện này là thế nào vậy? Ta đã ra lệnh chuẩn bị phòng nghỉ cho họ rồi, tại sao họ vẫn đứng yên trong cái lạnh giá này?”

“Thưa công tước, khi tôi đi tìm Sulov và nhóm người đó, tôi cũng rất ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Sau đó, tôi hỏi một số binh sĩ đi cùng đoàn sứ giả Đại Long mới biết được nguyên nhân.”

Một binh sĩ thuộc đội quân Sa Ngô Quốc của chúng ta kể với tôi rằng, lý do các binh sĩ này không sợ rét mà vẫn đứng yên ở đó là vì họ chưa nhận được lệnh từ tướng chỉ huy để vào phòng nghỉ. Cho đến khi tướng Liu ban lệnh, họ mới được phép di chuyển; ngay cả khi có nguy cơ chết rét, họ vẫn phải tiếp tục đứng đợi ở ngoài đó.

Chỉ khi tướng Liu ban lệnh cho họ vào phòng nghỉ thì họ mới được vào đó tránh rét. Nghe nói, suốt quãng đường từ nơi họ Đại Long Quốc đến đây, dù trời có gió hay mưa, mọi thứ vẫn diễn ra như vậy.”

Nghe xong lời giải thích của Googolov, đôi mắt sáng ngời của Ô Lý Ninh xoay tròn một lát, ánh mắt ông trở nên phức tạp khi nhìn những binh sĩ Đại Long Sắt đứng yên như những tác phẩm điêu khắc bằng băng giá giữa cơn bão tuyết.

“Bây giờ ta hiểu tại sao đội quân mười vạn người do Slav và Ledov chỉ huy lại gặp phải thất bại nặng nề như vậy rồi… Nếu tất cả các binh sĩ đều giống như ba nghìn người này, thì việc một nửa trong số mười vạn quân của chúng ta hy sinh trên chiến trường, một nửa bị bắt là điều hoàn toàn có thể hiểu được.”

Googolov gật đầu buồn bã: “Nếu chúng ta dám đối xử như vậy với binh sĩ của mình, những kẻ già trong đền thờ chắc chắn sẽ kích động gia đình các binh sĩ và phản đối Hoàng hậu.”

“Đúng vậy! Những kẻ già nua ấy luôn nhấn mạnh đến cái gọi là quyền con người mà họ tin tưởng; thật đáng để chúng đến khách sạn Quốc gia này và xem xét tình trạng hiện tại của đội quân Những con rồng lớn này.

Lúc đó, chắc chắn chúng sẽ phải im miệng lại.

Thật không thể tưởng tượng được, rốt cuộc điều gì đang giúp những người lính Những con rồng lớn này có thể đứng yên trong bão tuyết lạnh giá như những tảng gỗ vậy…

Chẳng lẽ họ hoàn toàn không còn cảm giác gì sao? Không cảm thấy lạnh chút nào à…”

“Chúng tôi xin chào Phó Tổng chỉ huy, xin chào Đại tá Hà, oai vệ thật!”

“Chúng tôi xin chào Phó Tổng chỉ huy, xin chào Đại tá Hà, oai vệ thật!”

“Chúng tôi xin chào Phó Tổng chỉ huy, xin chào Đại tá Hà, oai vệ thật!”

Tiếng nói của Ô Lý Ninh bị những tiếng hô vang dội cắt ngang; ba nghìn kỵ binh sắt đồng đều đặt tay lên vũ khí bên hông và nắm lấy dây cương ngựa, cúi đầu chào Tống Dương cùng ông Hà – những người đã xuất hiện trong bão tuyết từ lúc nào đó.

Ánh mắt của Ô Lý Ninh cũng hướng về hai bóng dáng mờ ảo trong tuyết.

Tống Dương nhìn quanh đội quân được chia thành ba đội hình, sau đó lấy ra chiếc biểu tượng hổ do Liễu Thăng Phong ban cho và giơ cao.

“Các tướng sĩ, không cần phải đứng dậy nữa. Hãy tuân theo mệnh lệnh của Đại tá Hà, chia nhóm vào các căn phòng nghỉ ngơi.”

“Chúng tôi tuân lệnh.”

“Anh em, hãy theo tôi đến những túp lều bên cạnh để chuẩn bị nơi ở cho ngựa chiến của chúng ta.”

“Chúng tôi tuân lệnh.”

Ô Lý Ninh nhìn theo bóng dáng ba nghìn kỵ binh sắt đồng đều đi theo ông Hà, lòng trầm ngâm và thở dài.

“Việc để một đội quân mạnh mẽ như vậy đóng quân trong thành phố của ta… thật sự không biết đó là may mắn hay rủi ro.”

“Thưa Ngài Công tước, khi tôi ở bên ngoài thành phố, tôi đã nghi ngờ về tinh thần chiến đấu của họ; nhưng với tuyết rơi dày đặc bên ngoài, không có chỗ nào để che chở khỏi lạnh giá… Dù tôi không muốn họ vào thành phố, tôi cũng không tìm được lý do nào để ngăn cản họ cả.”

Ô Lý Ninh gật đầu buồn bã: “Đã đến nước này, mọi chuyện đều quá muộn rồi… Hãy cử người theo dõi sát sao mọi hành động của đội quân Những con rồng lớn này; tuyệt đối không được để xảy ra bất cứ chuyện gì không mong muốn.

Tôi sẽ đến gặp Hoàng đế Vương cung trước đã.”

“Vâng, Thưa Ngài Công tước, xin hãy cẩn thận.”