Ngày 28 tháng 11 năm thứ ba triều đại Đại Long Thành Bình.

Thời tiết ở kinh thành ngày càng trở nên lạnh giá hơn, tuy nhiên, vì gần Tết Nguyên đán, người dân trong kinh không hề ở nhà thư giãn mà ngược lại còn đi ra đường nhiều hơn trước.

Hầu hết họ đều ở các quán trà, quán rượu, cùng bạn bè và người thân từ xa trở về nhà để uống vài ly rượu, sau đó mới đến những nơi như Thiên Hương Lâu – Lầu Say Xuân – để tận hưởng niềm vui của cuộc sống.

Liễu Đại Thiếu, người vẫn tiếp tục kiếm sống bằng hai quầy hàng nhỏ của mình, đã thấy một binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia đến mời mình vào cung, nói rằng có tin tức quân sự khẩn cấp cần báo cáo.

Không hiểu vì lý do gì, hôm nay Đào Anh – người phụ nữ xinh đẹp ấy – không đến làm công việc của mình đúng giờ như mọi khi.

Có lẽ vì gần Tết Nguyên đán, trong nhà cô ấy chắc hẳn có rất nhiều việc cần phải lo liệu.

Liễu Đại Thiếu vẫy tay cho binh sĩ vệ binh hoàng gia trở về cung trước, sau đó đứng dậy từ chiếc ghế nằm, vươn vai và nhìn về phía Nhậm Thanh Nhụy – cô gái vẫn đang ngồi bên cạnh lò sưởi, vẫn mặc trang phục của một học trò.

Cô bé đang say sưa đọc sách thơ, thỉnh thoảng lại thì thầm vài câu, có vẻ như đang đánh giá vẻ đẹp của những bài thơ đó.

“Con gái yêu, anh phải vào cung có việc, con hãy coi chừng quầy hàng này nhé. Nếu có khách đến, cố gắng giữ họ lại; nếu không được thì cũng đành thôi.”

Nhậm Thanh Nhụy nhấp một ngụm trà bên cạnh, không ngẩng đầu mà trả lời: “Được rồi, em biết mà, Đại Quả Quả anh cứ đi làm việc đi!”

“Tch tch, việc thưởng thức thơ ca chỉ cần một lần là đủ rồi. Cứ mãi miết đọc đi đọc lại một cuốn sách thì có gì thú vị chứ? Nếu con muốn giết thời gian, có thể lấy bất kỳ cuốn sách nào do anh viết ra để đọc cũng hay hơn là những bài thơ này đấy.”

Nhậm Thanh Nhụy ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Liễu Đại Thiếu và nói: “Thô tục!”

Liễu Đại Thiếu bỗng ngẩn người, lắc đầu và bước ra ngoài lều.

“Con hãy coi chừng quầy hàng này nhé. Kiếm được đồng tiền không hề dễ dàng đâu… Đừng để anh mất nó đi.”

“Ha chúc chúc, cứ đi làm việc của mình đi.”

Liễu Đại Thiếu vừa đi về phía Cung Môn, vừa lắc chiếc móc ngón trên ngón tay cái và thì thầm: “Ha chúc chúc… Chắc hẳn đó là lời chửi rủa chứ? Nhưng lại không phải nữa… Đầu tôi đau quá!”

“Chúng tôi xin chào mừng Hoàng thượng trở về cung.”

“Đừng cần lễ nghi gì cả! Hãy chú ý giữ ấm nhé!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

Liễu Đại Thiếu quen thuộc với các nghi thức chào hỏi với các binh sĩ cận vệ, sau đó vội vàng bước đi nhanh về phía Hướng về Điện Cần Chính.

“Thần Tống Thanh xin kính báo Hoàng thượng.”

Liễu Minh Chí liếc nhìn căn phòng chỉ có một mình Tống Thanh và vẫy tay cho qua: “Đừng cần lễ nghi. Có tin tức quân sự gì khẩn cấp không? Tin tức từ đội quân tiến công phía Tây? Hay từ miền Bắc?”

“Hoàng thượng thật sự thông minh, đoán đúng ngay.”

“Đủ rồi, trong này không có người ngoài, đừng giả vờ nịnh hót nữa. Nhanh chóng đưa bản báo cáo ra đây!”

Tống Thanh cười khổ một tiếng, rồi lấy ra một lá thư từ áo giáp trên ngực và đưa cho Liễu Đại Thiếu: “Đây là tin tức từ đội quân tiến công phía Tây; lại có tin tốt mới đến nữa. Sau khi đọc nội dung bên trong, chắc Hoàng thượng sẽ không thể tin được đâu.”

Liễu Đại Thiếu nhìn vào con dấu son đã hỏng trên bìa thư nhưng không nói gì cả.

Ngoại trừ những bức thư mật, Tống Thanh có quyền đọc bất kỳ bản báo cáo nào về tình hình quân sự; đó là quyền mà Liễu Đại Thiếu đã ban cho ông ta.

“Thần, Tổng tư lệnh quân đội tiến công phía Tây – Trương Cuồng; Tổng tư lệnh quân đội phía Nam – Nam Cung Diệu… Kính báo Hoàng thượng!”

“Trời cao luôn công bằng, nhân quả luôn tuân theo quy luật của nó. Hai quốc gia Man Di là Thiên Trúc và Đại Thực không chịu tuân theo luật pháp của nhà Vua, đã tàn sát hàng trăm người dân vô tội…”

“Hai thần chúng tôi đã chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ tiến hành cuộc chiến này. Sau một năm trời, cuối cùng… vào năm thứ ba triều đại Đại Long Thanh Bình…”

Kẻ phản bội nhỏ bé ấy đã bị trừng phạt; ngay lập tức chúng ta có thể đưa hắn về kinh để chờ hoàng đế xét xử.

Hoàng đế vạn tuổi, vạn vạn tuổi!

Thần Trương Cuồng và Nam Cung Diệu cúi đầu tôn kính.”

Sau khi đọc nội dung lá thư, ánh mắt Liễu Minh Chí tràn ngập niềm hào hứng khó kiềm chế; khóe miệng ông không kìm được mà nở nụ cười uy phong, như thể muốn thách thức cả thiên hạ.

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

Hai vị tướng dũng cảm này quả thực không làm thất vọng sự kỳ vọng của bệ hạ; họ đã hoàn thành cuộc chiến phía tây sớm hơn dự đoán một năm.

Tốt rồi… Trái tim bệ hạ cuối cùng cũng có thể yên lòng rồi.

Tốt rồi… Thiên đường ban phước cho Ngã Đại Long.

Tốt rồi… Bệ hạ cuối cùng cũng có thể ngủ ngon được rồi.

Nhìn thấy vẻ hào hứng không thể kiềm chế của Liễu Minh Chí, Tống Thanh cũng không khỏi cảm thán: Người em út của mình, người luôn kín đáo trong mọi cảm xúc, bây giờ hạnh phúc đến mức đến nỗi mất đi sự bình tĩnh như vậy…

“Bệ hạ, liệu có nên ngay lập tức ra sắc lệnh cho Bộ Lễ thông báo cho thiên hạ, để mọi người cùng ăn mừng không ạ?”

“Không… Hãy giữ kín tin này lại trước đã. Bệ hạ muốn đợi đến ngày Tết Nguyên Đán mới công bố, để niềm vui càng thêm trọn vẹn.”

Bệ hạ muốn mọi người trên đời này thấy rằng, dù Liễu Minh Chí từng là kẻ nổi loạn, chiếm ngôi và tự xưng làm hoàng đế, nhưng ông vẫn có thể khiến Đại Long Thiên Triều của chúng ta uy chế cả thế giới, khiến các quốc gia lân cận phải khuất phục, và thậm chí khiến tất cả các quốc gia đều đến triều cống.

Bệ hạ đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi…

Quá lâu rồi…

Người đâu!”

“Bệ hạ?”

“Hãy gọi Xiao Chengzi đến gặp Kinh Chính Điện ngay lập tức!”

“Tuân lệnh!”

Nhìn thấy tiểu eunuch bên ngoài cung điện chạy về phía Hậu cung, Tống Thanh do dự hỏi Liễu Đại Thiếu: “Bệ hạ, liệu có muốn thưởng lớn cho người đó không ạ?”

“Sao vậy? Không được sao?”

“Không phải là không được, chỉ là nên thưởng như thế nào cho phù hợp thôi…”

Dù sao đây cũng là công lao lớn, việc thưởng thức nào cũng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng mà!

“Anh cả, để em nói thật lòng với anh nhé… Tướng lĩnh chỉ huy quân đội ở phía bắc, Nam Cung Diệu, chính là người anh họ ruột của chúng ta mà!”

“Hơn nữa, Thái hoàng thái hậu Nam Cung Mộng vẫn còn sống, và bà ấy rất có uy tín, am hiểu rộng rãi về con người.”

“Nếu phần thưởng quá nhỏ, sẽ không xứng đáng với công lao diệt vong cho đất nước; còn nếu quá lớn, e rằng sẽ gây nguy hiểm cho trật tự triều đình!”

Liễu Minh Chí nhíu mắt lại, lập tức hiểu ý của Tống Thanh và biết rằng anh này đang nghĩ đến lợi ích của mình trên ngai vàng. Trái tim anh ấy ấm lên, và anh cười nhẹ, vỗ vai Tống Thanh.

“Anh cả yêu quý ơi, với sự hỗ trợ của anh em, việc diệt vong hai quốc gia man rợ nhỏ bé kia có gì đáng lo lắng chứ? Chỉ riêng hai quốc gia như Thiên Trúc và Đại Thực thôi, cũng chưa đủ để các chiến binh dưới trướng tự hào được đâu!

“Nói thẳng ra, nếu chỉ vì muốn diệt Đại Thực mà Thiên Trú Hai Quốc, anh em chúng ta thậm chí không cần phải huy động đến bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ canh giữ biên giới đâu. Chỉ cần một lệnh từ An Tây Đô Hộ Phủ và vua Tây Vực Chư Quốc thôi, lực lượng quân đội họ tập hợp cũng đã đủ để đánh bại hai quốc gia man rợ ấy một cách dễ dàng rồi.

“Vì mục tiêu thống nhất thiên hạ, trước khi đối mặt với quân đội ngày càng mạnh mẽ của Hai quốc Kim Trúc, tôi cũng chỉ huy khoảng một triệu binh sĩ mà thôi. Việc đánh bại hai quốc gia man rợ nhỏ bé như vậy, có cần đến tám trăm nghìn binh sĩ sao?

“Nếu Trương Cuồng và anh họ Nam Cung chỉ vì diệt vong hai quốc gia yếu ớt ấy mà tự cao tự đại, thì họ thực sự không xứng đáng chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ ở hai phía bắc và nam đâu.”

Tống Thanh ngẩn ngơ một lát, rồi hỏi ngạc nhiên: “Chẳng lẽ trong mắt anh, hai quốc gia Thiên Trúc và Đại Thực lại tồi tệ đến thế sao?”

Liễu Minh Chí vỗ nhẹ vào lòng bàn tay cầm lá thư, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ khinh thường.

“Anh cả ơi, anh biết tính cách của em mà… Em chưa bao giờ coi thường bất kỳ kẻ thù nào, bởi vì em hiểu rằng quân đội kiêu ngạo chắc chắn sẽ thất bại.”

Tuy nhiên, việc tôi không xem thường đối thủ không có nghĩa là tôi coi hai quốc gia Thiên Trú và Đại Thực là những kẻ thù ngang tài ngang sức.

Điều tôi lo lắng nhất chính là con đường qua núi non hiểm trở; các binh sĩ có thể gặp phải những khó khăn do thích nghi không được với điều kiện thời tiết và môi trường mới.

Nhưng tôi hoàn toàn tin tưởng vào sức chiến đấu của họ.

Bây giờ, sự thật đã rõ ràng trước mắt chúng ta: Chỉ trong vòng một năm, đội quân chinh phục phía tây của tôi đã hoàn thành sứ mệnh, thành công trong việc chinh phục hai quốc gia man rợ đó.

Nếu bạn vẫn chưa hiểu rõ, để tôi đưa ra một ví dụ cụ thể nhé?

“Rất mong được nghe.”

“Từ năm thứ 26 triều Đại Long Xuân Đức, triều đình chúng ta liên tục xảy ra tranh chấp với ba quốc gia kia.

Năm thứ 27, thứ 28… Rồi từ khi cha tôi lên ngôi với niên hiệu Thụy An Nguyên Nhất cho đến cuối năm thứ 7, cha tôi đã qua đời.

Anh trai tôi lên ngôi với niên hiệu Thái Hòa Nguyên Nhất, sau đó là Thái Hòa Nguyên Nhị… Rồi đến lượt tôi tự lập lên ngôi với niên hiệu Thanh Bình Nguyên Nhất; suốt tổng cộng mười bốn năm trời, cuối cùng Ngã Đại Long mới thành công trong việc thống nhất thiên hạ.

Chỉ vì mục tiêu thống nhất đất nước, chúng ta đã mất đi mười bốn năm quý báu như vậy.

Khi tiến hành các cuộc chinh phục, thu hồi lại những vùng đất bị mất ở Hà Đào, Hà Sách… Ba quốc gia đó liên tục tranh giành quyền lực; trong suốt thời gian đó, tổng số quân lực mà Ngã Đại Long đã đầu tư gần như lên đến hai triệu người.

Nếu còn tính thêm quân lực của ba quốc gia kia nữa, thì càng không cần phải nói.

Cộng lại, tổng số người chết và bị thương lên đến hàng trăm nghìn người, cuối cùng mới có được sự thống nhất.

Nhưng lần này, đội quân chinh phục phía tây của tôi chỉ mất chưa đầy một năm để chinh phục hai quốc gia Thiên Trú và Đại Thực.

Nếu cộng thêm thời gian dùng để trao đổi thư từ trên đường đi, thì thời gian thực sự mà đội quân chúng tôi chiến đấu trên đất hai quốc gia đó cũng chỉ khoảng ba đến bốn tháng mà thôi.

Ba tháng, so với mười bốn năm…

Bạn nghĩ sao? Theo tôi, hai quốc gia Thiên Trú và Đại Thực có đáng để tôi quan tâm đến không?

Chắc chắn là phải có phần thưởng, nhưng đối với các tướng lĩnh chính của đội quân chinh phục phía tây, những công lao của họ thậm chí còn chưa đủ để họ được thăng chức một cấp đâu.

– Anh em ơi, những gì tôi muốn thưởng chỉ là những binh sĩ bình thường mà thôi.

– Nhưng những vị tướng lĩnh chính này cũng không thể bỏ qua; hãy thưởng cho con cái ruột của họ bằng việc phong tước cho họ.

– Những người như Trương Sái, Nam Cung Sư… những vị tướng này vẫn chưa đủ xứng đáng để được phong vương.

– Nếu phong vương, đồng nghĩa với việc phải có đất đai và lãnh thổ riêng.

– Xét đến tổng thể tình hình, vị trí vua quốc không thể được trao cho họ.

– Chủ yếu là vì công lao của họ vẫn chưa đủ!

– “Nếu vậy, tại sao anh lại tiếp tục điều động thêm bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ trong nước?”

– Liễu Minh Chí cười nhẹ, nhét bức thư vào tay áo: “Ngày xưa, Wan Yan đã nhiều lần nói rằng cô ấy không hiểu nổi tôi, luôn cảm thấy tôi đang có những âm mưu lớn lao.

– Nhưng cô ấy mãi không thể giải thích rõ được điều đó.

– Cô ấy đoán đúng… Thực sự, tôi đang có những âm mưu lớn lao.

– Cuộc đời này ngắn ngủi như một mùa thu.

– Nếu đã có khả năng, tôi cũng phải làm điều gì đó cho con cái mình, phải không?”

– Nhìn thấy vẻ mặt có chút lo lắng của Tống Thanh (giống như Minh Ngộ), Liễu Minh Chí cười buồn và lắc đầu:

– “Con cái nhiều quá, thật sự khiến người cha lo lắng.

– Tất cả đều là con ruột của mình… Nếu họ vì một mảnh đất nhỏ bé mà đánh nhau đến chết, ai mới là người đau lòng nhất chứ? Chính là tôi, người làm cha này!

– Vì vậy, tôi phải sớm tạo ra một lãnh thổ để các con có chỗ an cư lập nghiệp.

– Để chúng không phải tranh giành mãi không ngừng, khiến tôi không thể yên lòng sống những năm cuối đời.”

– Tống Thanh gật đầu hiểu ý, ánh mắt đầy phức tạp nhìn Liễu Đại Thiếu: “Anh… âm mưu của anh thật sự rất lớn, gần như là một tham vọng bao trùm cả thế giới!”

– “Không! Nếu có thể, mục tiêu của tôi chính là những vì sao và đại dương bao la!”