Vào ngày đầu tiên của tháng Giêng năm thứ năm triều Đại Long Thịnh Bình, một năm mới tràn đầy may mắn đã đến với nhân dân Đại Long.

So với Vương quốc La Mã vừa mới kết thúc chiến tranh, Đại Long thì đang sống trong cảnh tượng bình yên và thịnh vượng.

Vào buổi sáng ngày đầu tiên của Tết Nguyên đán, khắp khu phố Lý Phủ Chi vang lên tiếng cười nói vui vẻ; tất nhiên, giữa những tiếng cười ấy đôi khi cũng xen lẫn những lời chửi rủa không thể tránh khỏi từ phía Liễu Đại Thiếu.

Nguyên nhân cho điều này chắc chắn liên quan đến cô con gái nhỏ xinh đáng yêu của ông ấy – Liễu Lạc Nguyệt. Dù sao thì trong cả khu phố Lý Phủ Chi này, ngoài cô ấy ra, chẳng ai dám làm phiền Liễu Đại Thiếu – người đứng đầu gia đình này vào ngày đầu tiên của năm mới cả.

Cả gia đình Lưu phủ đã có một bữa sum họp ấm cúng vào buổi sáng. Khoảng giữa trưa, chỉ trong vòng nửa giờ, Lý Phủ Chi sẽ đón nhận rất nhiều quan lại cao cấp đến chúc Tết.

Trong hai năm đầu sau khi lên ngôi hoàng đế, Liễu Đại Thiếu vẫn vui vẻ tự mình tiếp đón những vị quan này. Nhưng sau khi nghe quá nhiều lời chúc Tết giống nhau, ông cảm thấy chúng thật nhàm chán.

Vì vậy, hàng năm vào những ngày Tết đẹp trai, khi các quan lại này đến chúc Tết, Liễu Đại Thiếu thường tìm cớ để trốn vào trong sân và tận hưởng khoảng thời gian yên bình.

Việc tiếp đón các vị quan này được Liễu Đại Thiếu giao hoàn toàn cho Kỳ Vận – người vợ hiền đức mà dù chưa được ông công bố chính thức làm hoàng hậu, nhưng đã được Toàn triều và Văn Võ coi như là người nắm quyền thực sự trong gia đình này.

Liễu Đại Thiếu ngồi trong gian nhà nhỏ ở sân, vừa nhâm nhi hạt dưa vừa mỉm cười nhìn những đứa trẻ như Lý Chính Hạo, Lý Chính Nhiên… đang háo hức cầm những que hương dài điểm vào những quả pháo hoa được cắm trong đống tuyết.

Khi những ngọn nến đang cháy rực và phun ra khói mỏng chuẩn bị chạm vào dây châm, Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên hét lớn một tiếng.

“Bùm!”

Trong chốc lát, cả nhóm trẻ nhỏ đều giật mình sợ hãi; chúng không kịp nhìn xem liệu có quả pháo thật sự đã nổ hay không, vội vàng ôm đầu la hét và chạy tán loạn đi.

Một lúc sau, khi đã yên tĩnh lại, chúng lại lén lút nhìn về phía đống tuyết nơi có những quả pháo được cắm vào. Nhìn thấy những sợi dây châm đang đung đưa trong gió, các em liền hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, và với vẻ mặt tức giận, các em lẩm bẩm gì đó về phía người cha đang ngồi trong hiên với vẻ mặt cười toe toét.

Đối với ánh mắt “đầy oán giận” của các con mình, Liễu Đại Thiếu hoàn toàn không để ý đến, cứ thế thong dong uống trà.

Vậy thì sinh con ra làm gì chứ? Chẳng phải chỉ để cho chúng chơi đùa sao?

Chẳng lẽ câu nói xưa “Khi không có nguy hiểm, người cha mới là mối nguy hiểm lớn nhất” không phải là đúng sao?

Liễu Liên Niang, người đang ẩn sau cột hiên gần Liễu Đại Thiếu nhất, nhìn thấy vẻ mặt vô tư của người cha mình, liền vẫy vẹy đôi bàn tay nhỏ bé của mình và nói:

“Ba xấu xa, nếu ba còn tiếp tục làm chúng con sợ hãi như thế này, Lian Niang sẽ không quan tâm đến ba nữa đâu! Chị Yun Xin, anh Zheng Ran, chúng ta hãy tiếp tục ném pháo đi, đừng để ý đến ba xấu xa này.”

“Ha, đứa con gái nhỏ này đã nổi loạn rồi à?”

Liễu Đại Thiếu lẩm bẩm với lưng của nhóm trẻ, rồi vô thức tìm kiếm chiếc ghế đá bên cạnh mình… Nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả.

Quay đầu nhìn chiếc ghế đá trống rỗng, Liễu Đại Thiếu lắc đầu tiếc nuối. Mỗi năm, ông luôn chuẩn bị sẵn vài quả pháo bên mình; mỗi khi thấy các con lớn như Liễu Thăng Phong đang ném pháo, ông thường lén lút ném thêm vài quả phía sau lưng họ mà họ không hề hay biết.

Hôm nay, vì cái cô bé Yue Er này mà ông quên mất việc đó…

“Con xin chào ngài chủ nhân.”

Liễu Đại Thiếu quay đầu nhìn Liễu Tùng và cười nhẹ: “Cậu đã đến rồi à?”

Liễu Tùng gật đầu nhẹ và chỉ về phía cổng nhà: “Thượng thư Du và Tương Thượng Thư đang đợi bên ngoài cổng nhà cùng gia đình họ… Thế nào?”

Năm nay, thiếu gia có nên tự mình tiếp đón họ không nhỉ?

Liễu Đại Thiếu lắc đầu một cách mệt mỏi, đứng dậy vươn vai rồi bước đi về phía sân trong của Kỳ Yến.

“Hàng năm cũng chỉ là những lời nói quen thuộc thôi… Thiếu gia thực sự chẳng muốn phiền lòng để đối phó với chuyện này. Nếu là việc chính trị thì còn đỡ, nhưng chỉ vì chuyện chúc Tết mà lại cần phải tiếp đón họ sao? Cứ đi thông báo cho Yùn Nhi đi; hôm nay cô ấy chắc chắn sẽ rất bận rộn đâu.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Trong lòng, Liễu Đại Thiếu cảm thấy hơi thương cho Kỳ Vận, rồi lại tiếp tục làm những việc của mình như thể chẳng có gì xảy ra cả.

“Chị Yǎ, áo choàng màu tím nhạt của anh có ở trong tủ quần áo của chị không? Chị giúp anh lấy ra đi, sau khi thay xong anh muốn ra ngoài đi dạo một chút.”

Liễu Minh Chí chưa kịp bước vào phòng của Kỳ Yến đã hét lớn, vừa vỗ vả những vỏ hạt dưa trên người mình, vừa bước thẳng vào phòng.

“Ồ? Sao lại là em Rèn Nhịch chứ? Chị Yǎ đâu rồi? Vừa ăn xong đã đến thăm à?”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn Liễu Đại Thiếu đang đứng bên cửa với vẻ ngạc nhiên, rồi đặt chiếc cốc trà xuống bàn và nói một cách giận dữ: “Đây là phòng của chị Yǎ, chứ không phải phòng của em đâu. Tại sao em không được phép ở đây? Em có ngạc nhiên đến thế sao?”

“Ồ, mới ăn no vài ngày đã dám nói như vậy với thiếu gia à? Đúng là đây không phải phòng của thiếu gia, nhưng nơi mà em đang đứng này chính là nhà của thiếu gia đấy! Là một khách đến thăm mà lại dám nói như vậy với chủ nhà, em không sợ thiếu gia tức giận và đuổi em đi sao?”

“Khi sống nhờ vào người khác, phải biết cư xử một cách lịch sự, học cách nhẹ nhàng một chút… Kẻo sau này khi lập gia đình, bị gia đình chồng ghét bỏ thì sao đây?”

Nhậm Thanh Nhụy ngay lập tức cảm thấy ngượng ngùng, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy trở nên buồn bã, cô ấy liên tục vuốt ve hai ngón tay mình và bước ra ngoài cửa.

“Anh… anh chỉ biết bắt nạt em thôi, thôi thì coi như em là người thuê nhà ở nhà các anh đi, mỗi tháng em đều trả tiền cho anh mà không được sao?

À đúng rồi, suốt hơn một năm nay, em đã phục vụ anh ở quán bói của anh, nhưng anh chẳng trả cho em một đồng nào cả; số tiền đó coi như là tiền thuê nhà trước đây của em, chúng ta coi như đã hoàn tất việc thanh toán rồi nhé.

Số tiền thuê nhà còn lại, em sẽ trả cho anh hàng tháng mà. Em xin về trước nhé.”

“Ồ? Chị Thanh Nhụy, sao em lại ra ngoài vậy? Ngoài này lạnh lắm đấy! Những mẫu váy mà em muốn, chị đã mang đến cho em rồi đấy, em vào trong phòng chọn xem thích mẫu nào hơn nhé!”

“Cảm ơn chị Ya, em vừa nhớ ra là lò sưởi trong phòng chưa được sửa sang gì cả, nên em xin về trước đã. Lần khác em sẽ quay lại lấy những mẫu váy đó.”

“Chỉ là lò sưởi chưa được sửa sang thôi mà… Chị cứ để người hầu giúp em xử lý là được mà, nhanh vào trong đi.”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn Kỳ Yến đang mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt hơi đỏ hoe, rồi lắc đầu và bước đi qua cổng vòm trong sân.

“Cảm ơn chị Ya rất nhiều, em đã phiền chị nhiều rồi, không dám làm phiền chị thêm nữa đâu. Em xin về trước, lần sau sẽ ghé thăm chị lại nhé, chào tạm biệt!”

“Ôi, chị Thanh Nhụy, sao em vội vàng thế nhỉ? Hãy cẩn thận với nước tuyết trên đường nhé.”

Kỳ Yến nhìn theo bóng dáng vội vã của Nhậm Thanh Nhụy khuất sau cổng vòm, lắc đầu và tự nhủ mình rồi bước vào trong nhà.

“Lúc đến đây còn cười nói vui vẻ mà! Sao chỉ trong chốc lát thôi mà đã trở thành người khác hẳn ra… Chồng… chồng em, anh đến từ khi nào vậy?”

Liễu Đại Thiếu rời mắt khỏi cửa ra vào, nhìn Kỳ Yến đang nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, cười khổe khoải.

“Vừa mới ngồi xuống thôi, còn chưa kịp uống một ngụm trà nữa đâu! Cô Phương Tài kia đi đâu rồi vậy?”

Kỳ Yến gật đầu hiểu ý, ngồi xuống đầu ghế, đặt những tấm thêu trên bàn, rồi rót trà cho Liễu Minh Chí.

“Chị em gái Thanh Nhụy vừa đến đây, nói rằng muốn mượn vài mẫu thiết kế để may túi xách so sánh xem. Tất cả các mẫu của tôi đều đã bị chị em Thanh Thơ, Vĩ Nhi mượn hết rồi, nên tôi phải bảo chị Thanh Nhụy đợi ở trong phòng, rồi tôi mới đi lấy chúng cho họ.

Ai ngờ khi tôi trở lại thì chị Thanh Nhụy dường như đã thay đổi hoàn toàn; khiến cô ấy không biết phải chọn mẫu nào từ những thứ vừa lấy về nữa…”

Kỳ Yến Nói xong, cô ấy ngập ngừng một chút, nhìn chồng mình một cách khó hiểu rồi mỉm cười, đặt chiếc cốc trà xuống trước mặt chồng.

“Chàng, uống trà đi!”

“À, ra là vậy… Nhưng tôi nhớ túi xách mà cô hầu Ninh đang đeo vẫn còn mới mà! Sao lại cần may thêm túi xách nữa chứ? Có lẽ là cô ấy quá rảnh rỗi thôi.”

Kỳ Yến Nhìn ánh mắt lơ đãng của chồng mình, cô ấy nhấp một ngụm trà.

“Có lẽ là để giết thời gian thôi… Chàng đến đây có việc gì vậy?”

“Đến đây để đổi bộ quần áo… Bộ áo choàng màu tím nhạt của ta có ở đây không?”

“Đúng rồi, chàng đợi một chút, ta sẽ lấy cho chàng ngay.”

“Ừm.”

Kỳ Yến Đi vào sau bức bình phong, Liễu Minh Chí lựa một số tấm khăn thêu ra xem.

“Chị Yến ơi, những họa tiết trên này là hoa gì vậy? Trông giống hoa anh đào, nhưng lại không hoàn toàn giống… Phải chăng đây là loại hoa mới chăng?”

“Đó chính là hoa anh đào đấy… Chỉ là ta vẫn chưa hoàn thành việc thêu, nên trông nó hơi mơ hồ một chút thôi.”

Liễu Minh Chí Trong đầu cô ấy bỗng nhiên hiện lên hình bóng của người con gái ấy – người mà cô đã một năm nay không gặp lại, và cũng sẽ không bao giờ gặp lại nữa… Ánh mắt cô trở nên buồn bã khi đặt những tấm khăn thêu đó trở lại chỗ cũ.

“Khi hoàn thành xong, hãy để lại một tấm cho ta nữa… Tay khăn của ta cũng cần được thay mới rồi.”

“Ta biết rồi… Chàng qua sau bức bình phong đi, ta sẽ giúp chàng thay đồ.”

Liễu Minh Chí Đặt Trà Cốc Triệu xuống, đi vào sau bức bình phong, nhìn chiếc áo choàng đang đặt trên vai chồng mình và giơ hai tay lên.

Kỳ Yến Ngay lập tức cúi xuống để giúp chồng tháo quần áo… Khi tháo bỏ chiếc áo choàng của chồng, ánh mắt cô ấy nhìn chiếc túi xách trên dây lưng ngọc của chồng – chiếc túi đã bị mài mòn ở một góc – và không khỏi cười một cách bất đắc dĩ.

“Chàng à…”

“Ừm? Có chuyện gì vậy?”

“Chị Thanh Nhụy thật là chu đáo quá!”

“Ừm? Ý chàng là gì?”

“Không có gì đặc biệt đâu… Ta chỉ muốn nhắc nhở chàng một chút thôi… Đừng đợi đến khi không cò