Liễu Thăng Phong cùng một số tướng lĩnh chính của đoàn sứ bộ trao đổi với nhau về các việc cần thực hiện sau khi vào khách sạn quốc gia, rồi không nói thêm gì nữa.

Ánh mắt mọi người dần dần hướng về phía khách sạn quốc gia; những ánh mắt đầy tò mò soi xét những người thuộc đoàn sứ bộ của họ.

Đối với người Nga, họ tự nhiên không cảm thấy lạ lẫm gì, bởi vì Đại Long vẫn còn hàng vạn người Nga đang tham gia vào các công việc có lợi cho dân chúng như xây dựng tường thành, thông thoáng các con sông ở các tỉnh thành khác nhau; đây không phải là lần đầu tiên họ gặp người Nga, nên thật sự không có gì đáng để hoảng sợ cả.

Lý do họ chú ý đến những người Nga đang quan sát họ một cách tò mò xung quanh, chỉ là để xác định liệu những người này có mang theo nguy hiểm tiềm ẩn nào không.

Như người ta thường nói, “Con rồng mạnh không thể áp đảo loài rắn bản địa”; sau khi đến lãnh thổ của họ, mọi người đều phải cẩn thận hơn một chút. Dù sao đi nữa, đây cũng là vấn đề liên quan đến tính mạng, không thể sơ suất được!

Dưới sự dẫn đường của Gogolov và nhóm lính thân cận của ông, đoàn xe ngựa của đoàn sứ bộ Đại Long dần dần bước vào khách sạn quốc gia của Sa Ngô Quốc.

Gogolov, người luôn quan sát kỹ lưỡng biểu hiện của các tướng lĩnh chính như Liễu Thăng Phong, không hề nhận ra rằng số lượng những người hầu phục vụ, mặc quần áo bình thường và đội mũ lá, đứng hai bên đoàn xe đã giảm đi khoảng ba mươi phần trăm một cách kín đáo. Những người Nga xung quanh cũng vì tập trung quan sát các nhân vật chính như Liễu Thăng Phong mà cũng không để ý đến điều này.

“Các vị sứ giả quý báu của Đại Long, Ô Lý Ninh đại nhân đang chờ các vị tại đại sảnh chính, xin mời các vị theo đây.”

Sau khi nghe phiên dịch, Liễu Thăng Phong gật đầu nhẹ với Gogolov, chỉnh lại y phục rồi bình tĩnh bước vào đại sảnh tối tăm. Tống Dương, Hé Lâm, Dương Hoài Thanh cùng những người khác tự nguyện xếp thành hai hàng theo sau Liễu Thăng Phong.

Sau một thời gian ngắn cảm thấy không thoải mái, họ đã dần quen với ánh sáng trong đại sảnh; họ nhìn quanh không gian rộng lớn của đại sảnh, rồi cuối cùng đặt ánh mắt vào vị đại thần Ô Lý Ninh đang ngồi trên ghế.

Liễu Thăng Phong lặng lẽ nhìn ngắm Ô Lý Ninh – người đàn ông tóc đã bạc nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời; trong khi đó, Ô Lý Ninh cũng đang quan sát Liễu Thăng Phong – người đàn ông trẻ trung, oai phong và đầy khí chất.

   Ánh mắt của hai người giao hòa với nhau trong chốc lát, rồi cùng nhau mỉm cười và không hẹn mà thực hiện nghi thức chào hỏi theo phong tục của đất nước mình.

  “Tổng chỉ huy Đại Long Liễu Thăng Phong, xin kính chào Ô Lý Ninh.”

  “Thủ tướng triều đình Sa Ngô Quốc Ô Lý Ninh, xin chào Tổng chỉ huy Đại Long Liễu Thăng Phong.”

  “Đừng ngại.”

   Ô Lý Ninh mời Liễu Thăng Phong vào: “Đương nhiên rồi, xin mời các vị quý khách ngồi xuống.”

  “Cảm ơn.”

   Dưới sự tiếp đãi của Ô Lý Ninh, nhóm người Liễu Thăng Phong ngồi xuống những chiếc ghế có vẻ hơi không thoải mái trong điện.

   Nhận thấy vẻ không thoải mái trên khuôn mặt họ, Ô Lý Ninh mỉm cười và ra lệnh cho một nhóm thiếu nữ trẻ tuổi, mặc trang phục sexy và đậm chất phương Tây, mang đến những tô canh nóng hổi.

  “Xin mời các vị quý khách thưởng thức.”

   Ô Lý Ninh cười nhẹ, rồi cầm lấy tô canh của mình và chỉ vào mọi người: “Bên ngoài thành phố đang có bão tuyết dữ dội, thời tiết lạnh giá. Các vị quý khách đã đi xa đến đây, hãy uống một tô canh nóng để giữ ấm trước đã. Món ăn và rượu mà ta chuẩn bị sẽ được mang lên ngay sau này, xin mời.”

   Nghe lời phiên dịch của Yeves, Liễu Thăng Phong gật đầu nhẹ và ung dung cầm lấy tô canh đưa lên miệng.

  “Tổng chỉ huy, xin để tôi uống trước.”

   Liễu Thăng Phong nhìn xuống bàn tay của anh trai mình – Tống Dương– đang nắm chặt cổ tay mình, rồi lắc đầu nhẹ.

“Không sao đâu, chỉ là một bát canh nóng thôi mà… Anh có quên nguồn gốc của mẹ tôi không?”

Trước khi Tống Dương kịp nói gì thêm, Liễu Thăng Phong đã dùng tay kia cầm lấy bát canh và đưa lên miệng.

Nếm thử hương vị chưa từng trải qua trước đây, Liễu Thăng Phong lặng lẽ nuốt hết canh xuống.

“Canh ngon thật! Mọi người cũng thử xem nhé, đừng phụ lòng ân tình của ngài Ô Lý Ninh.”

Thấy Liễu Thăng Phong tỏ ra hào phóng như vậy, Tống Dương và những người khác cũng không nói gì thêm nữa; họ cầm lấy các bát canh trước mặt và bắt đầu thưởng thức.

“Tốt lắm, các vị sứ giả thật là người đàng hoàng; tôi rất ngưỡng mộ.”

“Người ta, mang rượu và món ăn lên đây!”

Lại là những cô gái Sa Ngô Quốc với phong cách đặc trưng của vùng đất xa xôi, họ mang rượu và món ăn được đựng trong đồ đồng đến trước mặt mọi người.

Liễu Thăng Phong và những người khác ngạc nhiên nhìn những món ăn thơm ngon trước mắt; họ vô thức nuốt nước bọt.

Không phải là họ chưa từng thử những món ngon, mà chỉ là trong suốt vài tháng đi sứ ở Sa Ngô Quốc, họ không có cơ hội thưởng thức chúng mà thôi.

“Các vị sứ giả, xin lỗi vì tôi không biết quy tắc của đất nước các ngài. Chúng ta hãy uống Cốc rượu để ấm người trước, sau đó mới thưởng thức những món ngon này.”

“Vậy thì chúng tôi xin không keo kiệt nữa; chúng ta cùng nâng cốc chúc mừng nhau!”

Ô Lý Ninh và Gogolov nhìn thấy cách các vị sứ giả nâng cốc, liền bắt chước họ và uống hết rượu trong cốc bạc của mình.

“Ôi trời… Rượu của Sa Ngô Quốc này mạnh thật! Rượu ngon, đủ cay!”

“Hương vị hơi lạ lùng… Không bằng rượu của Đại Long – thanh khiết và thơm ngon hơn, nhưng mạnh lắm; uống để ấm người thì quả là lựa chọn tuyệt vời.”

“Vị rượu bình thường thôi, nhưng độ mạnh thì khá tốt.”

“……”

Liễu Thăng Phong Nghe các tướng lĩnh xung quanh bàn tán về loại rượu này, và nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của hai người Ô Lý Ninh, ông liền cởi túi rượu đeo trên lưng và đưa cho Yeves.

“Hãy nói với hai ngài Ô Lý Ninh rằng, đây là loại rượu của dân tộc chúng tôi, Đại Long Quốc. Nếu họ không phiền, có thể thử nếm xem sao. Xem nó khác gì so với loại rượu của các ngài Sa Ngô Quốc.”

“Vâng, vâng.”

Yeves nhận lấy túi rượu và thì thầm vài câu với hai người Ô Lý Ninh.

Hai người Ô Lý Ninh đầu tiên nhìn vào túi rượu trong tay Yeves, sau đó nhìn thấy nụ cười hiền từ của Liễu Thăng Phong và gật đầu tò mò.

Thấy vậy, Yeves lấy hai chiếc cốc bạc trống bên cạnh, mở nút túi rượu và rót đầy hai cốc.

“Các ngài công tước Ô Lý Ninh và bá tước Gogolov ơi, rượu của dân tộc Đại Long Quốc có hương vị khác biệt rất nhiều so với rượu nước ta. Các ngài nên để mùi rượu thấm vào mũi trước, sau đó mới thưởng thức kỹ lưỡng để cảm nhận được hương vị đậm đà của nó.”

Hai người Ô Lý Ninh vẫn chưa hiểu lắm, nhưng vẫn gật đầu và cúi mũi ngửi thử. Họ ngay lập tức cảm nhận thấy một mùi hương kỳ lạ mà rượu nhà họ chưa bao giờ có.

Mặc dù cảm thấy hơi lạ, nhưng họ không thể kiềm chế được mà muốn ngửi thêm vài lần nữa. Khi rót rượu vào miệng, cả hai đều phát ra tiếng “ừm” và vô thức nhíu mày; ban đầu họ định nuốt rượu đi, nhưng lại nhớ đến những lời Yeves đã nói.

Kiên nhẫn vượt qua cảm giác khó chịu khi lần đầu tiên thử loại rượu này, hai người bắt đầu thưởng thức hương vị của nó. Sau một lúc, vẻ mặt họ dần thoải mái hơn, và họ nhìn chằm chằm vào những ly rượu trước mắt mình.

Ô Lý Ninh thở ra một hơi nóng nhẹ, ngạc nhiên nhìn về phía Liễu Thăng Phong và nói: “Rượu thật tuyệt! Dù ta không biết nên dùng lời gì để miêu tả hương vị của rượu quý quốc các ngài, nhưng ta buộc phải thừa nhận rằng rượu của các ngài có một hương vị tuyệt vời hơn nhiều so với rượu của chúng ta ở Sa Ngô Quốc… Đó là một hương vị không thể diễn tả bằng lời được.”

Còn Gogolov thì trực tiếp đưa ly rượu cho Yeves, trong khi ánh mắt anh vẫn hướng về phía Liễu Thăng Phong và nói: “Thưa sứ giả quý báu, công tước này có thể xin thêm một ly nữa được không? Rượu của quý quốc các ngài thực sự quá hấp dẫn!”

Liễu Minh Chí nhướng mày, quay đầu nhìn về phía tướng sĩ Yang Huaiqing bên cạnh và nói: “Anh Yang, hãy mang những thùng rượu Bamboo Leaf Green đã ủ ba mươi năm trong xe ngựa của chúng ta đến đây, để hai vị quý khách có thể thưởng thức thử. À, đèn dầu trong đại sảnh chính của họ quá mờ; hơn nữa, không khí cũng có mùi dầu thôi thúc khó chịu… Hãy mang theo cả một thùng nến nữa nhé.”

Ô Lý Ninh hiểu ý của Liễu Thăng Phong, liền vẫy tay gọi một người hầu bên cạnh và nói: “Sar, hãy dẫn đường cho các sứ giả quý báu của quý quốc Đại Long Quốc đi.”

“Vâng, thưa công tước.”