“Mười năm một lần mơ về Yangzhou, để rồi nhận được danh tiếng phù phiếm từ các gái mại dâm.”

Hàn Mẹ cất giọng ngập tràn cảm xúc, lặp lại câu thơ đó, rồi lại tiếp tục đi theo Liễu Đại Thiếu.

“Người Liễu Đại ạ…”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn Hàn Mẹ với vẻ bối rối: “Ồ? Hàn Mẹ, còn có chuyện gì nữa không?”

“Người Liễu Đại ạ, trước khi bạn đi, bạn không muốn gặp lại Linh Chi, Thanh Vũ và những cô gái khác một lần nữa sao? Dù sao thì, bạn đã chuộc lại tự do cho họ rồi mà… Chuyện tốt đẹp như vậy, ít ra bạn cũng nên thông báo cho họ biết để họ vui mừng chứ.”

Liễu Minh Chí lắc đầu im lặng, thở dài nói: “À, ta không muốn gặp Linh Chi và những người kia đâu. Còn việc ta đã chuộc tự do cho họ, thì Hàn Mẹ cứ thông báo giúp ta là được.”

Hàn Mẹ cau mày, vô cùng bối rối và kéo tay áo của Liễu Đại Thiếu:

“Ôi trời, người Liễu Đại của ta ơi… Bạn đã chuộc tự do cho họ rồi, liệu ta có nên đi thông báo cho họ không nhỉ? Xin bạn, hãy vui lòng dành chút thời gian để gặp Linh Chi, Thanh Vũ và những cô gái kia một lần cuối, và chào tạm biệt họ đi…”

Liễu Đại Thiếu thổi hơi nóng vào lòng bàn tay, ngước nhìn lên hướng tầng ba và nói:

“Hàn Mẹ…”

“Người Liễu Đại ạ, bạn nói xem…”

“Ta hiểu bạn đang nghĩ gì, và cũng hiểu tấm lòng tốt đẹp của bạn dành cho Linh Chi, Thanh Vũ và những người khác…”

“Người Liễu Đại thật là thông minh…”

“Vậy thì… bạn có muốn đi gặp họ không?”

Liễu Minh Chí thu hồi ánh mắt, thở dài và cho hai tay vào trong ống tay áo.

“Mẹ Hàn ơi, mọi chuyện đã đến nước này rồi; gặp nhau lần cuối cũng có ích gì đâu?”

“Nhưng…”

“Gặp gỡ và chia tay đều là do duyên phận; hãy để mọi thứ kết thúc một cách êm đẹp đi.”

“Mẹ Hàn ơi, xin hãy truyền lời này của thiếu gia đến cô Linh Chi và các cô gái khác.”

“Lời gì vậy?”

“Cuộc đời còn dài lắm; hãy trân trọng từng khoảnh khắc nhé. Thiếu gia và các cô ấy sẽ gặp lại nhau nếu có duyên.”

“Thiếu gia ơi, người hầu này đã hiểu rồi.”

“Vậy thì xin phép, thiếu gia sẽ đi trước đây.”

Ngay sau khi nói xong, thiếu gia bỏ đi mà không chờ phản hồi của mẹ Hàn. Mẹ Hàn nhìn theo bóng dáng của thiếu gia dần khuất xa, rồi thở dài buồn bã và cúi đầu chào tạm biệt.

“Người hầu này xin tiễn thiếu gia.”

Khi bóng dáng của thiếu gia đã khuất hẳn sau cánh cửa, mẹ Hàn vội vàng kéo lên váy mình và chạy nhanh về phía cầu thang gần đó. Khi đến trước phòng của Linh Chi, mẹ Hàn đẩy cửa mạnh mẽ.

Tiếng động lớn bất ngờ khiến Linh Chi và các cô gái khác trong phòng giật mình.

“Ôi!”

“Mẹ Hàn ơi?“

Trước ánh mắt ngạc nhiên của các cô gái, mẹ Hàn thở hổn hển và bước vào phòng của Linh Chi. Các cô gái lập tức đứng dậy đón tiếp.

“Mẹ Hàn ơi, chuyện gì vậy ạ?”

Ánh mắt của mẹ Hàn đầy cảm xúc và phức tạp khi nhìn quanh các cô gái trước mặt, rồi cuối cùng dừng lại ở Linh Chi.

“Linh Chi, Qingyu, Xiyue, Caidie, Zilan, Lingxian… Những cô gái nhỏ bé này, mẹ có tin tốt muốn thông báo cho các con.”

Nghe thấy “tin tốt”, các cô gái nhìn nhau và đoán ra chắc hẳn đó là điều gì đó quan trọng.

Trong chốc lát…

Ngoại trừ Linh Chi, các cô gái như Thanh Vũ, Thảo Điệp và những người khác đều vội vàng tiến lại phía bà Hàn với vẻ mặt hân hoan.

“Mẹ ơi, tin tốt mà mẹ nói chính là về ông chủ phải không?”

“Mẹ ơi, có phải ông chủ đã chuộc thân cho chúng con không?”

“Mẹ ơi, chắc chắn là ông chủ đã làm điều đó rồi, đúng không? Đúng không?”

Nghe thấy các cô gái lập tức đoán ra điều mình muốn nói, bà Hàn bất giác ngạc nhiên.

“Các con… các con đã biết rồi à?”

“Ôi trời, mẹ ơi, chúng con đâu phải ngốc đâu. Ông chủ vừa rời khỏi chỗ chúng con, mẹ liền mang tin tốt đến đây… Chúng con không cần suy nghĩ cũng biết rằng tin tốt đó chắc chắn liên quan đến ông chủ.”

“Đúng vậy, các con đâu phải ngốc; làm sao có thể không đoán ra được tin tốt là gì chứ…”

Nhìn thấy vẻ mặt hạnh phúc của Thanh Vũ, Thảo Điệp và những người khác, bà Hàn thở dài một hơi, rồi nhẹ nhàng vuốt vào trán Thanh Vũ.

“Ài, mấy đứa nhóc này… thật sự là quá ranh mãnh!”

“Ôi mẹ ơi…”

“Mẹ ơi, hãy nhanh nói cho chúng con biết đi, liệu các con có đoán đúng không?”

“Đúng rồi, mẹ hãy nói mau đi… Có phải ông chủ đã chuộc thân cho chúng con không?”

Bà Hàn nhấp một ngụm trà bên cạnh, nhìn những khuôn mặt xinh đẹp trước mắt mình và mỉm cười gật đầu.

“Đúng vậy, các con đoán đúng rồi. Liễu Đại đã chuộc thân cho các con… Từ hôm nay trở đi… không, phải từ bây giờ đây, các con không còn là những người phụ nữ thuộc giai cấp thấp nữa… Mà là những người phụ nữ chính thống, đáng kính rồi đấy.”

Nghe thấy lời xác nhận từ miệng bà Hàn, Thanh Vũ, Thảo Điệp và những người khác đều vô cùng xúc động, ánh mắt họ đều đỏ lên.

“Tuyệt vời quá! Cảm ơn mẹ!”

Bà Hàn giả vờ tức giận, liếc nhìn Thảo Điệp: “Mấy đứa nhóc này, cảm ơn tôi làm gì chứ… Lẽ ra phải cảm ơn Liễu Đại mới đúng.”

“Đúng vậy, cảm ơn ông chủ… Cảm ơn ông chủ!”

Mặc dù Liễu Đại Thiếu không ở bên cạnh, nhưng Cải Điệp vẫn nói lời cảm ơn một cách chân thành.

“Thưa ngài, vạn tuế thưa ngài!”

“Đúng rồi, vạn tuế thưa ngài, vạn vạn tuế!”

Các chị em họ Thanh Vũ đều biết rõ danh tính thực sự của Liễu Đại Thiếu. Vì vậy, họ không ngần ngại gọi “vạn tuế”.

So với sự hào hứng của Thanh Vũ, Linh Tiên, Tử Lan và các chị em khác, phản ứng của Linh Chi lại trầm lắng hơn nhiều. Linh Chi nhìn những người chị em đang vui mừng, rồi lặng lẽ nhìn ra ngoài căn phòng Cửa Phòng – nơi đã không còn ai bước vào nữa.

Vẻ mặt của cô trở nên càng thêm buồn bã.

“Mẹ ơi, con chúng ta khi nào mới có thể đến Bộ Hộ để đăng ký và nhận được giấy tờ chứng minh danh tính của mình?”

“Đúng rồi, mẹ ơi, con chúng ta khi nào mới nhận được giấy tờ đó?”

Bà Hàn nhìn những khuôn mặt đầy mong đợi của các chị em, cau mày và đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

“Sao vậy, mấy đứa con gái này, đã nóng lòng muốn rời xa Thiên Hương Lâu và xa bên mẹ rồi sao?”

Nhìn thấy vẻ mặt giả vờ không hài lòng của bà Hàn, các chị em đều vươn tay ra, nắm lấy tay áo hoặc cánh tay bà và nhẹ nhàng kéo.

“Mẹ ơi, con chúng ta đâu có ý đó đâu.”

“Đúng rồi, suốt những năm qua, mẹ đã chăm sóc chúng ta rất tốt; làm sao con chúng ta có thể rời xa mẹ được chứ?”

“Mẹ ơi, chỉ là con chúng ta quá hào hứng mà thôi.”

Bà Hàn mỉm cười và gật đầu, sau đó nhẹ nhàng vỗ vào trán từng người trong số năm chị em.

“Cuối cùng cũng tốt rồi… Mẹ nuôi các con không uổng phí công sức đâu.”

“Hehehe, mẹ thật tuyệt vời!”

Bà Hàn nhìn Linh Chi, người đang đứng bên cạnh, lặng lẽ và im lặng, rồi đứng dậy và vuốt ve tay áo mình.

“Giấy tờ chứng minh danh tính của các con đã bị Liễu Đại mang đi rồi.”

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sáng mai các cô gái của chúng ta có thể cùng nhau đến văn phòng Bộ Hộ để làm thủ tục đăng ký và nhận được giấy chứng nhận danh tính hợp pháp rồi đấy.”

“Vâng, con hiểu rồi.”

“Mẹ ơi, cảm ơn mẹ nhiều lắm.”

Bà Hàn thở dài nhẹ nhàng, rồi từ từ tiến lại gần Lính Chỉ.

“Ai, đứa con ngốc nghếch này…”

Lính Chỉ lặng lẽ chớp mắt vài cái, nhìn bà Hàn với giọng nói run rẩy: “Mẹ Hàn ơi, người đàn ông ấy… liệu ông ấy đã đi rồi chứ?”

Bà Hàn nhìn Lính Chỉ với ánh mắt lo lắng, do dự một chút trước khi gật đầu nhẹ nhàng.

“Ừm, trước khi mẹ lên lầu, người đó đã rời đi rồi.”

Nghe câu trả lời của bà Hàn, Lính Chỉ bỗng run rẩy, ánh mắt trở nên mơ hồ.

“Được rồi… con hiểu rồi.”

“Đồ ngốc nghếch, đừng suy nghĩ lung tung mà làm mẹ lo lắng nhé!”

“Không đâu, mẹ yên tâm đi, con sẽ không suy nghĩ linh tinh đâu.”

Bà Hàn vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp của Lính Chỉ và nói liên tục: “Tốt lắm, tốt lắm…”

À đúng rồi…

Trước khi rời đi, người đó đã nhờ mẹ truyền đạt một lời nhắn cho các cô gái chúng ta.

“Mẹ ơi?”

“Mẹ muốn nói điều gì vậy?”

Lính Chỉ reo lên đầu tiên, nhanh chóng nắm lấy hai tay bà Hàn và hỏi với vẻ háo hức: “Mẹ ơi, người đàn ông ấy đã nói điều gì với chúng con vậy?”

“Ai, các con ngốc nghếch này! Trước khi rời đi, người đó đã nhờ mẹ truyền đạt với các cô gái chúng ta rằng… cuộc đời còn dài lắm, hãy trân trọng từng khoảnh khắc và sống hạnh phúc nhé. Có duyên thì sẽ gặp lại nhau một lần nữa!”

Nghe xong lời nói của bà Hàn, không chỉ Lính Chỉ mà cả các chị em như Thanh Vũ cũng đều im lặng với vẻ buồn bã.

“Ai…”

“Ai—”

“Ai, thế sự thật là không ai biết trước được…”

Bà Hàn nắm lấy tay Lính Chỉ và vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô bé vài cái.

“Đứa con ngốc nghếch này… trước khi rời đi, mẹ đã nhiều lần khuyên người đó, hy vọng anh ấy sẽ lên lầu ba để chia tay các con một cách chu đáo.”

“Thật đáng tiếc… thật đáng tiếc…”

Linh Chi vội vàng hỏi: “Đáng tiếc điều gì vậy?”

“Gặp nhau rồi chia tay cũng là duyên phận… Hãy chia tay một cách thanh thản đi.”

“Gặp nhau rồi chia tay cũng là duyên phận… Hãy chia tay một cách thanh thản.”

Linh Chi lặng lẽ lặp lại câu nói đó, đôi mắt xinh đẹp của cô không khỏi ứa lệ.

Bà Mẹ Hàn thấy ánh lệ trong mắt Linh Chi, liền buông tay cô ra và nói với người bên cạnh:

“Ôi, cô bé ngốc ơi… Phòng của Cải Điệp ở ngay trước cửa hàng kia. Nếu cô đi ngay bây giờ, có lẽ vẫn còn kịp thấy bóng dáng của Liễu Đại trên đường.”

Linh Chi run rẩy và lao nhanh về phía phòng mình.

Qing Yu, Cải Điệp và những người bạn khác thấy vậy, cũng vội vàng chạy theo sau.

“Linh Chi, cô chậm lại một chút đi, cẩn thận với đường nhé.”

“Chị Linh Chi, chờ em một chút nhé!”

“Chị Linh Chi, cái áo khoác của chị ơi… Phòng em ở ngay trước cửa hàng, khi mở cửa sổ thì gió lạnh rất mạnh. Nếu chị không mặc áo khoác, sẽ bị cảm lạnh đấy!”

Nhưng Linh Chi hoàn toàn không để ý đến những lời lo lắng của các bạn mình. Cô như không nghe thấy gì cả, và lao thẳng vào phòng của Cải Điệp, mở toang cửa sổ.

Khi cửa sổ được mở ra, luồng gió lạnh thổi vào ngay lập tức. Linh Chi run rẩy, nhưng vẫn không quan tâm đến điều đó, và vội vàng nhìn xuống con đường phía dưới để tìm kiếm bóng dáng của Liễu Đại Thiếu.

“Linh Chi…”

“Chị Linh Chi…”

“Ôi, em gái ngốc ơi… Tại sao em lại làm vậy chứ?”

Linh Chi nắm chặt lan can cửa sổ, ánh mắt dán chặt vào bóng dáng quen thuộc kia trên con đường. Nhìn thấy người đó đang đi bộ với hai tay nhét trong tay áo, Linh Chi cảm thấy lòng mình se lại; những giọt nước mắt đã lặng lẽ rơi xuống.

“Ngài…”

Zi Lan lập tức choàng chiếc áo khoác lên người Linh Chi và thở dài một hơi đầy u sầu.

“Chị Linh Chi ơi, hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

“Linh Chi à…”

“Ôi, cô gái ngốc nghếch ấy!”

“Chị Linh Chi, đừng như vậy đi, hãy mở lòng ra một chút.”

Linh Chi không hề để ý đến lời nói của những người bạn thân thiết, chỉ đứng đó nhìn bóng dáng quen thuộc kia dần xa đi.

“Thưa ngài!”

“Thưa ngài!”

“Thưa ngài!”

Nhìn thấy vẻ mặt ngây ngốc của người bạn mình, Thanh Vũ cắn nhẹ răng, rồi nhanh chóng nắm lấy cổ tay Linh Chi và kéo cô ra khỏi ban công.

“Linh Chi…”

Linh Chi đã tỉnh táo trở lại, nhưng cô vẫn cố gắng nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Chị Thanh Vũ ơi, đừng quan tâm đến em.”

Thanh Vũ thở dài không biết phải làm sao, sau đó bước đến bên cạnh Linh Chi và cùng cô nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Ôi, em gái ngốc nghếch ơi… Chị xin em, đừng tiếp tục như vậy được không? Ngài ấy là người có địa vị cao quý; còn chúng ta thì chỉ là những người bình thường mà thôi. Chúng ta hoàn toàn không xứng đáng với ngài ấy. Em gái yêu quý, xin em hãy tỉnh táo lại đi.”

Linh Chi run rẩy, nhìn Thanh Vũ đang đứng bên cạnh mình.

“Chị Thanh Vũ ơi, em chưa bao giờ mong đợi điều gì cả. Em không mong được ở bên ngài ấy hàng ngày, càng không mong có ngày nào được bước vào nhà ngài ấy. Em chỉ muốn được ở bên ngài ấy một chút thôi, cho đến khi cuối đời… Chỉ vậy thôi, thật sự chỉ vậy thôi. Chị ơi, mong muốn của em có quá đáng không?”

“Không quá đáng đâu.”

“Nếu vậy, tại sao ngài ấy lại… lại…”

“Ôi… em gái ngốc nghếch ơi, hãy quên ngài ấy đi và sống tiếp thôi.”

Linh Chi nhìn lần nữa bóng dáng quen thuộc kia đang dần xa đi, và bắt đầu nức nở đầy đau khổ.

“Chị Thanh Vũ ơi, người ta thường nói rằng: ‘Khi ngỗng bay qua, dấu vết vẫn còn; khi gió thổi qua, hình bóng cũng không biến mất.’ Điều này đúng với vạn vật; huống chi là con người. Những người đã từng xuất hiện trong trái tim ta, làm sao có thể quên được đơn giản như vậy!”

“Ôi, em gái ngốc nghếch ơi…”