Quyền lực hoàng gia được coi là tối thượng; sống trong thời đại này, dù phải kính trọng quyền lực hoàng gia, nhưng tôi hoàn toàn không tin vào những quan niệm cũ rích đó – “Nếu vua muốn thần tử chết, thần tử buộc phải chết”.

Làm sao có chuyện đó được? Chỉ cần tôi sống ngay thẳng, làm điều đúng đắn, thì dù vua muốn tôi chết, tôi cũng sẽ không chết.

Ý thức… thứ thật là huyền bí và khó hiểu.

Có lẽ do địa vị của mình, tôi cực kỳ nhạy cảm với ý đồ giết chóc. Người hoàng đế vốn đang nhìn tôi một cách bình thường bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo xung quanh mình.

Người đã ngồi trên ngai vàng nhiều năm như tôi hiểu rất rõ cảm giác này – đó là có người đang muốn giết mình.

Tôi có thể cảm nhận được mối nguy hiểm này; người canh gác bên cạnh hoàng đế cũng chắc chắn không thể không nhận ra điều đó. Dù sao thì anh ta cũng đã đẩy bao nhiêu kẻ mang theo ý đồ nguy hiểm đó xuống địa ngục… Không thể kiềm chế được, tay tôi đã luồn vào ống tay áo để lấy thanh kiếm ngắn của mình – vũ khí duy nhất của tôi, một thanh kiếm sắc bén đến mức có thể cắt qua sắt như qua bơ.

“Lưu Ái Khanh, các ngươi hãy lui lại.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Tôi bước qua Liễu Minh Chí và quan sát tất cả mọi người có mặt ở đó. Áp lực vô hình đó khiến mọi người đều cảm thấy lạnh lùng, không dám nhìn thẳng vào mắt hoàng đế.

Một lúc sau, tôi thu hồi ánh mắt. Những biểu hiện trên khuôn mặt những người này không hề cho thấy họ có khả năng gây ra mối nguy hiểm đó… Những kẻ có thể khiến tôi cảm thấy lạnh lẽo và nhận ra ý đồ giết chóc đều là những cao thủ thực sự.

Về việc tôi tại sao lại bỏ qua Liễu Minh Chí… Nếu tôi không nắm rõ thông tin về anh ta, làm sao tôi có thể yên tâm theo anh ta vào Lý Gia được? Nói rằng Liễu Minh Chí không có khả năng gây ra nguy hiểm còn đỡ… Anh ta chỉ là một người yếu đuối, hoàn toàn không có khả năng khiến tôi cảm thấy sợ hãi.

Thật đáng tiếc… Sau nhiều năm, lần đầu tiên tôi mắc sai lầm trong việc đánh giá người khác. Kẻ khiến tôi cảm thấy nguy hiểm không phải là Liễu Minh Chí bản thân… Anh ta thực sự không đủ sức mạnh để vượt qua sự bảo vệ của Châu Phi và khiến hoàng đế cảm thấy lo lắng… Kẻ khiến hoàng đế lo lắng thực sự là cái ống sắt kia, cái ống sắt không hề nổi bật, treo ở góc bàn…

Li Zhen nhíu mắt lại, ánh mắt ông toát lên vẻ uy nghiêm. Ông cảm thấy ngạc nhiên khi không một ai trong số những người phục vụ bí mật xung quanh xuất hiện bên cạnh mình. Phải chăng họ không cảm nhận được ý định sát hại này, hay là họ đã bị giết một cách lặng lẽ rồi?

Lý Chính vô thức liếc nhìn Châu Phi bên cạnh; Châu Phi lắc đầu nhẹ, và Lý Chính mới thở phào nhẹ nhõm – những người phục vụ bí mật đó hoàn toàn không có gì sai trái. Có lẽ đây chỉ là ảo giác của mình thôi?

Lý Chính lập tức loại bỏ suy nghĩ đó. Trực giác của mình luôn rất chính xác; chính nhờ trực giác này mà ông có thể ngồi trên ngai vàng và sống an toàn suốt nhiều năm qua. Không thể nào có sai sót được.

Ông bắt đầu đi lang thang trong phòng khánh, và nhận ra rằng cảm giác đáng sợ kia đã biến mất. Có lẽ những kẻ đó đã rời đi rồi? Châu Phi cũng đi một vòng quanh phòng khánh, sau đó gửi cho Lý Chính tín hiệu rằng mọi việc đã ổn thỏa.

Lý Chính không hề biết rằng, từ khoảnh khắc ông ra lệnh cho Liễu Minh Chí đứng dậy, Liễu Minh Chí đã hiểu rằng mình không còn nguy hiểm nữa. Với ý định quyết tâm đến cùng để mang gia đình trốn khỏi kinh thành, ý định sát hại ấy cũng tự nhiên mà biến mất.

Lý Chính ngập tràn do dự nhưng cuối cùng vẫn ngồi vào vị trí đầu tiên và không muốn nhắc lại chuyện cũ: “Lưu Ái Khanh.”

“Thần có mặt ở đây.”

“Trước đây ngươi nói rằng chiếc gương pha lê này là ngươi mua được từ tay các thương nhân Hồ từ Tây Vực… Nhưng Tây Vực là một vùng đất xa xôi; làm sao có thể sản sinh ra thứ báu vật mà ngay cả Đại Thanh của chúng ta cũng chưa từng có?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần được nghe từ miệng các thương nhân Hồ rằng, ngoài ba mươi sáu quốc gia thuộc vùng Tây Vực, ở phía tận cùng phía tây còn có hàng trăm quốc gia ngoại bang khác nữa… Thậm chí…”

“Thậm chí cái gì nữa?”

Liễu Minh Chí hơi do dự, không biết liệu có nên kể cho Lý Chính nghe về những quốc gia ở phương Tây hay không. Ông lo lắng hai điều: một là sợ rằng thế giới này sẽ khác với thế giới mà ông từng biết; nhưng kể từ khi gặp người Nhật Bản tên là Tinh Nhất Tử, ông nghĩ rằng dù có sự khác biệt, cũng chắc chắn không quá lớn.

Thứ hai, ông ấy lo lắng rằng Lý Chính có thể quá mơ tưởng; nếu họ biết rằng ở phương Tây còn nhiều vùng đất lớn như vậy, liệu họ có nghĩ đến việc xuất quân chinh phục không? Dù sao thì những rắc rối ngay sát nhà mình vẫn chưa được giải quyết, trong khi lại mơ tưởng đến lãnh thổ của các quốc gia phương Tây thì quả là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.

Liễu Minh Chí thậm chí đã nghĩ đến việc gặp gỡ Kim Quốc cùng với các nhà lãnh đạo của ba quốc gia Thổ Nhĩ Kỳ để thông báo với họ rằng phương Tây vẫn còn nhiều vùng đất, và không cần thiết phải tranh giành từng tấc đất nhỏ này một cách quyết liệt; thay vào đó, họ nên liên minh với nhau để chinh phục thế giới.

Hãy để những kẻ phương Tây này cảm nhận được nỗi sợ hãi đến từ Đông Phương, để họ hiểu thế nào là tinh thần chiến đấu mãnh liệt của con cháu dân tộc Hoa Hạ.

Nhưng đó chỉ là suy nghĩ mà thôi; như người ta thường nói, lòng người khó lường. Nếu Kim Quốc hoặc các quốc gia Thổ Nhĩ Kỳ có âm mưu xấu xa, thì việc triển khai đại quân chinh phục sẽ trở thành một thảm họa đối với Liễu Minh Chí.

Điều khiến Liễu Minh Chí lo lắng nhất chính là làm thế nào để thuyết phục ba vị hoàng đế bản địa tin rằng phương Tây còn rất nhiều đất đai và nhiều quốc gia đang chờ đợi họ chinh phục.

Liễu Minh Chí không khỏi nhớ đến người Nhật Bản tên là Tinh Nhất Tử; họ đã bắt đầu các cuộc hành trình hàng hải rồi. Có vẻ như mình phải nhấn mạnh tầm quan trọng của các chính quyền hàng hải, và việc xây dựng những con tàu thương mại lớn để buôn bán với phương Tây không thể chậm trễ được nữa; nếu không, chúng ta chắc chắn sẽ bị các quốc gia phương Tây bỏ lại phía sau. Không biết liệu các quốc gia phương Tây ở thế giới này có chế tạo ra những vũ khí tiên tiến như pháo hoa hay tàu chiến bọc thép hay không…

Nếu không, lãnh thổ của Đại Long Triều chắc chắn sẽ rơi vào tay những kẻ ngoại bang. Lịch sử đau thương khi Quân đội Liên quốc Tám nước sử dụng những con tàu mạnh mẽ và vũ khí hiện đại để đánh bại nhà Thanh vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người; chúng ta không thể không cảnh giác.

Chắc chắn phải tìm cách thuyết phục ai đó đi đến phương Tây để thăm dò tình hình… Nhưng nên thuyết phục người nào đây? Người may mắn nào sẽ sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình để khám phá những vùng đất xa lạ ấy?

Bởi vì sự xuất hiện của triều đại Đại Long Triều này, Liễu Minh Chí hoàn toàn không thể dự đoán được mức độ phát triển của các quốc gia phương Tây dựa trên kiến thức lịch sử; chúng ta cần tìm

Liễu Minh Chí nảy ra một ý đồ táo bạo; vừa có sức mạnh, lại còn giữ được tâm huyết thành thật hướng về Phật pháp, thì không ai xứng đáng hơn để bước chân lên đất Ấn Độ này cả.

  “Bẩm báo Hoàng thượng, thần nghe nói ở nước ngoài có một vùng đất rộng lớn, bao gồm vô số quốc gia; một số quốc gia thậm chí còn lớn hơn cả Đại Long nhiều lần.”

   Lý Chính tức giận vung tay lên: “Nói nhảm! Trên đời này còn quốc gia nào lớn hơn Đại Long sao? Nam Việt đã thuộc về Đại Long Triều, Cao Ly, Xiêm La, các nước phụ thuộc khác cũng hàng năm nộp cống; khi thần tiếp tục cải cách và chinh phục Kim Quốc cùng các bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ, liệu còn quốc gia nào lớn hơn Đại Long Triều nữa không? Chắc họ chỉ là những kẻ tự cao tự đại mà thôi.”

  “Thưa Hoàng thượng, xin cho phép thần đi một chút, rồi sẽ trở lại ngay.”

Không biết Liễu Minh Chí đang muốn làm gì, Lý Chính chỉ vẫy tay cho qua và vẫn cảm thấy tức giận vì Liễu Minh Chí dám nói rằng có quốc gia nào lớn hơn Đại Long.

Liễu Minh Chí trở lại phòng đọc sách và bắt đầu vẽ bản đồ thế giới trên một tấm lụa khá lớn, dựa vào trí nhớ của mình. Tuy nhiên, trên bản đồ không ghi tên các quốc gia; ai mà biết được lúc này các quốc gia phương Tây được gọi là gì chứ.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và thấy không có sai sót lớn nào, Liễu Minh Chí đặt tấm lụa lên ngọn nến để làm nóng, sau đó đạp lên nó vài cái để loại bỏ dấu vết mới vẽ; sau khi đảm bảo rằng bản đồ đã sạch sẽ, anh ta gật đầu hài lòng, tin rằng không còn vấn đề gì nữa.

  “Bẩm báo Hoàng thượng, thần đã mua được một bản đồ biển từ những thương nhân Hồi Hạp; xin Hoàng thượng xem qua.”

Lý Chính nhíu mày, không hiểu “bản đồ biển” mà Liễu Minh Chí đề cập là gì, liền ra hiệu yêu cầu anh ta giải thích rõ hơn.

Liễu Minh Chí đặt tấm bản đồ lên bàn và nói với mọi người xung quanh: “Các ngươi hãy rời đi.”

Mọi người đều đã quá mệt mỏi với thái độ uy nghiêm của Lý Chính nên vội vàng rời đi mà không chút do dự.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng mở tấm bản đồ ra và chỉ vào một điểm: “Hoàng thượng hãy nhìn đây… Đây chính là lãnh thổ vạn dặm của Ngài.”