Rượu Tinh Nhất Tử, con trai cả của gia tộc Sakei ở khu vực Edo của nước Nhật Bản. Cha anh là Sakei Maru đã thất bại trong cuộc đấu tranh giành quyền lực tại Edo với gia tộc Fujita; không còn lựa chọn nào khác, Sakei buộc phải bỏ trốn, mang theo một số người thân và đồ đạc quý giá, đi thuyền vượt qua sóng biển để đến vùng ven biển Giang Tô của Trung Quốc.

Có lẽ nhờ vào tài năng ngôn ngữ thiên bẩm, sau hơn một năm sống ở các làng chài ven biển, Sakei đã học được khá nhiều tiếng Trung và mới dám dẫn theo thuộc hạ tiến sâu vào đất liền Giang Tô để kiếm sống.

Mặc dù khi bỏ trốn khỏi Nhật Bản, Sakei đã mang theo rất nhiều vàng bạc và tài sản do cha mình để lại, nhưng anh đã mất đi địa vị cao quý và cuộc sống giàu sang. Anh luôn mong muốn một ngày nào đó có thể trở về Nhật Bản, quay trở lại Edo và khôi phục danh dự cho gia tộc Sakei, để lá cờ của gia tộc mình lại được treo trở lại khu vực Edo.

Sự giàu có của vùng Đại Long Vương triều khiến Sakei vô cùng ngạc nhiên. Chỉ riêng dân số của một quận nhỏ ở đây đã nhiều lần lớn hơn tổng dân số cả nước Nhật Bản; nguồn sản vật phong phú, nhiều thứ mà ở Nhật Bản anh chưa từng thấy bao giờ. Thức ăn ở đây ngon hơn, hàng hóa tốt hơn… So với những vùng nông thôn nghèo khó ở Nhật Bản, nơi này thực sự giống như thiên đường trên trần gian.

Những ngôi nhà cao tầng, lớn lao đến mức có thể sánh ngang với cung điện của Hoàng đế; điều đáng kinh ngạc nhất là những ngôi nhà như vậy không chỉ có một cái, mà có rất nhiều.

“Bát Cách, thật đáng để những kẻ ngu muội như bọn Hoàng đế ở Nhật Bản đến xem xét vương quốc này. Những thứ mà họ tự hào ở Nhật Bản, ở đây thì có thể thấy bất cứ lúc nào. Về mặt sinh hoạt hàng ngày, mọi thứ ở đây đều mạnh mẽ hơn Nhật Bản hàng nghìn lần. Khi tôi, Sakei, khôi phục được danh dự cho gia tộc Sakei, chắc chắn tôi sẽ cho con cháu mình được sống trên mảnh đất này – đây chính là ân huệ của trời cao.”

“Anh trai Yīzǐ, chúng ta hãy thu dọn những vũ khí vừa chế tạo hôm nay đi. Đừng than phiền nữa; khi anh tái lập được gia tộc Sakei và quay trở lại Edo, đó sẽ là cách tốt nhất để báo đáp công ơn mà cha chúng ta đã làm trước khi qua đời.”

“Hải Yểm, Hoshi no, tôi đã sai rồi… Tôi nhất định phải tiêu diệt hết gia tộc Fujita, tự mình chặt đầu kẻ Fujita Shù kia để tế vong linh của cha chúng ta.”

Sake Hoshi no khích lệ Sake Tinh Nhất Tử: “Anh trai ơi, cố lên nào! Khi những kẻ ở Nhật Bản vẫn đang chi tiêu hàng triệu cho những thanh kiếm bằng tre hay đồng thì anh trai đã sở hữu rất nhiều thanh kiếm bằng thép tinh luyện do Đại Long Vương triều chế tạo rồi… Chắc chắn chúng ta sẽ đánh bại họ hoàn toàn!”

“Thật đáng tiếc… Cửa hiệu rèn này mỗi ngày chỉ chịu sản xuất tối đa mười thanh kiếm cho chúng ta thôi; dù chúng ta trả thêm tiền họ cũng không chịu, cứ nói là có lệnh cấm của triều đình, cá nhân không được sản xuất vũ khí quy mô lớn, nếu vi phạm sẽ bị coi là phản loạn và cả gia đình sẽ bị trừng phạt… Thật không hiểu nổi ý định của Hoàng đế Đại Long Vương triều… Nếu những người dưới quyền ông ta kiếm được nhiều tiền hơn, chẳng phải họ sẽ thu được nhiều thuế hơn sao? Vậy tại sao lại cấm người dân kiếm tiền nhỉ? Những người dân này sẽ không nổi dậy chống lại à? Lời của chú Cui nói rằng cắt đứt con đường kiếm tiền giống như giết cha mẹ họ… Tại sao họ lại không chống đối?”

“Thưa công tử, Ogawa Ryoichi cũng không hiểu nổi… Những người thợ rèn này thực sự là những kẻ ngu ngốc nhất… Để vàng bạc tốt đẹp như vậy mà không kiếm tiền, thật là điều không thể tha thứ được.”

“Honda-kun, anh đã bí mật liên lạc với chủ cửa hiệu rèn để xin họ dạy chúng ta cách chế tạo vũ khí chưa?”

“Thưa công tử, Honda Takei đã đến gặp chủ cửa hiệu và đưa cho ông ta một trăm lượng vàng để xin học cách rèn đồ sắt… Nhưng ông ta đã tức giận và đuổi tôi ra ngoài… Honda làm việc không tốt lắm… Tôi sẵn lòng tự sát để chuộc lỗi.”

Sake Tinh Nhất Tử ngăn Honda Takei lại: “Honda-kun, tôi không trách anh đâu… Các bạn đều là những samurai dũng cảm nhất của gia tộc Sake… Làm sao tôi có thể để những người dũng cảm như các bạn phải tự sát vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy chứ? Dù muốn chết thì cũng hãy chết trên chiến trường, đừng làm ô uế dòng máu samurai cao quý của các bạn.”

“Hải Yểm…”

“Hải Yểm…”

“Hoshi no, bây giờ chúng ta đã tích trữ được bao nhiêu vũ khí rồi? Còn lại bao nhiêu tiền? Liệu số tiền đó có đủ để chúng ta trở về Nhật Bản không?”

Sake Hoshi no có vẻ buồn bã: “Anh trai ơi, số tiền chúng ta mang theo hiện tại chỉ đủ duy trì trong nửa năm thôi… Phần lớn số tiền đó đã được dùng để mua vũ khí rồi… Tôi vẫn muốn khuyên anh… Mặc dù áo giáp của Đại Long rất tốt, nhưng chi phí để chế tạo nó

Rượu Tinh Nhất Tử cũng nhíu mày, không ngờ rằng hàng chục thùng vàng bạc trang sức mà họ mang theo lại tiêu hao nhanh đến thế. Đại Long Triều Dù có cái gì đi nữa thì cũng được, chỉ là chi phí quá cao thôi… Đây là toàn bộ tiền tiết kiệm của gia tộc Rượu Sei qua nhiều thế hệ, vậy mà chỉ trong một năm đã tiêu hết mất nửa: “Các ngài có ý kiến gì không?”

“Thưa công tử, chúng tôi đồng ý với ý kiến của cô Xingye. Với những vũ khí này trong tay, chúng ta hoàn toàn có thể đe dọa những kẻ ở địa phương này. Còn về áo giáp thì thôi… Dù sao khi trở về, chúng ta vẫn cần mua lượng lớn lương thực; nếu không, chúng ta sẽ không thể xuất quân được. Những hiệp sĩ dũng cảm cũng sẽ không muốn giao mạng sống của mình cho một người chỉ huy không đủ thức ăn để nuôi sống bản thân.”

Rượu Tinh Nhất Tử suy nghĩ rất lâu. Mỗi lần vào các thị trấn thuộc Giang Nam, nhìn thấy những bộ áo giáp hùng vĩ của quân phòng thủ thành, Rượu Tinh Nhất Tử luôn cảm thấy ghen tị… Nhưng ghen tị một việc, sở hững chúng lại là chuyện khác; sức mạnh của mình không cho phép.

Rượu Tinh Nhất Tử quyết tâm rằng, khi trở về Nhật Bản và nắm quyền lực tại khu vực Edo, anh sẽ không ngần ngại chi bất kỳ giá nào để thiết lập quan hệ thương mại biển giữa Nhật Bản và Đại Long Triều. Nếu có sự hậu thuẫn của Đại Long Triều, gia tộc Rượu Sei không chỉ có thể giành lại quyền lực tại Edo, mà thậm chí còn có thể lật đổ sự cai trị của Hoàng đế nữa.

Trong ánh mắt Rượu Tinh Nhất Tử hiện rõ mong muốn quyền lực mãnh liệt: “Nếu không thể mua được chủ cửa hàng kim loại đó, thì sẽ tìm cửa hàng khác… Dù phải trả bất kỳ giá nào, cũng phải có được công nghệ luyện kim của Đại Long Triều… Sự thống trị của gia tộc Rượu Sei tại Nhật Bản sẽ phụ thuộc vào việc này ngay hôm nay.”

“Hải Dực.”

“Tại sao cô Yùn lại cứ e ngại như vậy nhỉ? Tôi vẫn thích gọi cô là anh em Qi hơn… Đã quen rồi, bỗng nhiên thay đổi cách gọi thì thật sự không quen chút nào.”

Kỳ Vận mặc một bộ đồ trắng, khuôn mặt không còn bị che đậy bởi phấn trang điểm nữa; chỉ mặc một bộ đồ nam màu trắng tinh khôi, chính là bộ đồ mà cô đã mặc lúc ở Yên Vũ Lâu Giác. Mái tóc xanh óng được buộc gọn lại bằng một chiếc kẹp gỗ nhỏ bé.

Kỳ Vận gật đầu nhẹ nhàng: “Nếu anh Lưu quen thì gọi tôi là anh em cũng không sao đâu, chỉ hy vọng anh đừng thực sự coi tôi là anh em thôi.”

   Liễu Minh Chí gãi đầu: “Sao lại như vậy… Ồ?”

  “Anh Lưu, có chuyện gì vậy?” Kỳ Vận thấy Liễu Minh Chí đang ngẩn ngơ nhìn một nhóm người mặc trang phục kỳ lạ phía trước; chỉ có hai người dẫn đầu là mặc đồ bình thường của người dân thường thôi.

   Liễu Minh Chí ngây người nhìn nhóm người này: Dáng vóc nhỏ bé, kiểu đầu nhỏ, râu nhỏ, quần áo lỏng lẻo, mang theo gối nhỏ sau lưng, dao nhỏ cắm bên hông, và thói quen cúi đầu chào hỏi…

Đây chẳng phải là những người bạn Nhật Bản sống khá thoải mái sao? Ồ, lúc này họ chưa được gọi là Nhật Bản mà phải là “Wōguó”… Đây chính là tổ tiên của những người Nhật Bản sống tốt đó.

Liễu Minh Chí bỗng lo lắng: Kỹ thuật hàng hải của người Wōguó đã phát triển đến mức này à? Vượt qua biển cả dữ dội để từ Wōguó đến Trung Quốc quả là không hề dễ dàng chút nào.

Liễu Minh Chí cảm thấy bất an; nếu người Wōguó đã có thể vượt biển được, thì kỹ thuật đóng tàu của Đại Long Triều ra sao nhỉ? Mình vẫn chưa hiểu rõ lắm.

Không hay biết, Liễu Minh Chí nắm lấy tay Kỳ Vận và nói: “Anh em Qi, đi theo tôi.”

Kỳ Vận ban đầu ngạc nhiên, nhưng may mắn thay không chống cự gì, mà đi theo bước chân của Liễu Minh Chí.

Liễu Tùng đang dắt con ngựa, ngẩn ngơ nhìn cảnh hai người nắm tay nhau: “Mũi của thiếu gia đã khỏi chưa?”

“Khóc cho ngươi Qīwá.”

“Hǎi Yì, khóc cho ngươi Qīwá.”

Thật sự là người Wōguó… Có vẻ như mọi chuyện không thể xem thường được nữa.

Rượu Tinh Nhất Tử ngây người nhìn Liễu Minh Chí cao lớn trước mặt: “Ngài có thể nói tiếng Đông Hàn không?”

Liễu Minh Chí lắc đầu: “Tôi từng học vài câu khi có người đến Đại Long Triều buôn bán… Các ngài là ai vậy?”

Làm sao lại xuất hiện ở đây được? Liễu Đại Thiếu Làm sao anh ta biết tiếng Nhật chứ? Trước đây khi tham gia các buổi diễn phụ, tôi từng đóng vai một người phiên dịch Nhật Bản và cố gắng học thuộc lòng vài câu tiếng Nhật.

“Thưa ngài, tên tôi là Rượu Tinh Nhất Tử. Ngài có thể gọi tôi bằng cái tên nào?”

Liễu Minh Chí Cảm thấy rối rắm; những lời này nghe có vẻ hiểu được nhưng cũng không hiểu rõ lắm. Anh ta không chỉ không giỏi tiếng Nhật mà gần như chẳng biết gì cả: “Các bạn có thể nói tiếng Đại Long Triều không?”

“Hải Dương.”

“Tên bạn là gì?”

“Rượu Tinh Nhất Tử. Xin hỏi ngài tên là gì ạ?”

Ồ, nói hay đấy… Có vẻ như anh ta đã ở Trung Quốc khá lâu rồi.

Kỳ Vận và Liễu Tùng nhìn Liễu Đại Thiếu – trước hết anh ta nói những lời lẫn lộn bằng tiếng lạ với một nhóm người kỳ quặc, sau đó lại hỏi tên họ của họ… Trán họ như có đàn quạ bay qua vậy.

“Hóa ra là anh Rượu Sake, tên tôi là Lỗ Hoa Hạt Dầu, người này là em trai tôi, Xe Ngũ Tiến Hai, còn kia là người hầu của tôi, Pháo Tam Bình Tứ.”

“Hải Dương, Lỗ Hoa, chào mừng hai bạn.”