Liễu Minh Chí đang chuẩn bị nhường đường để nữ hoàng bước vào thì một giọng nói quen thuộc nhưng lại lạ lẫm vang lên, khiến cả hai người dừng bước lại.

Hai người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Hoàng tử Huyền Ngạn – Huyền Ngạn Ngọc; bây giờ phải gọi là Vương gia Huyền Ngạn mới đúng, bởi sau khi anh trai Huyền Ngạn Chí Lệ kế vị, việc gọi Huyền Ngạn Ngọc là hoàng tử đã không còn phù hợp với quy tắc nữa.

Huyền Ngạn Ngọc đang cầm một hộp quà trong tay, đứng bên cạnh Công chúa Đại Long Nhan Ngọc, nụ cười nhẹ nhàng nhìn về phía Liễu Minh Chí.

“Anh Liễu, lâu lắm rồi không gặp!”

Nữ hoàng nhìn Nhan Ngọc với vẻ mặt lạnh lùng: “Sao em lại đến đây?”

Nhan Ngọc không hề e ngại, đối diện trực tiếp với nữ hoàng: “Sao vậy? Ngày sinh của Phi Xiong, chị gái có thể đến chúc mừng, còn em gái thứ hai này lại không thể đến chúc mừng sao?”

Nữ hoàng ngập ngừng một chút, không trả lời gì, chỉ nhìn ra con đường bên ngoài một cách mơ màng.

“Chị gái, Huyền Ngạn Ngọc xin chào!”

Nữ hoàng gật đầu nhẹ nhàng: “Không cần phải quá lịch sự, khi ở nơi xa xôi, chúng ta đều chỉ là những người bình thường; ở Đại Long này, chúng ta đều là khách, hãy đối xử với nhau bình đẳng thôi!”

“Vậy thì Huyền Ngạn Ngọc xin phép không lịch sự nữa, chị gái!”

“Ừm, vậy thì các bạn đều là khách quý, mời vào đi!”

“Cảm ơn! Anh Liễu trông có vẻ không khỏe lắm, có lẽ vừa mới bình phục sau căn bệnh nặng phải không?”

Huyền Ngạn Ngọc đi bên cạnh Liễu Minh Chí và nhận thấy rằng khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu vẫn còn tái nhợt; rõ ràng là vừa mới bình phục sau bệnh.

Bước chân của nữ hoàng dừng lại một chút, nhưng ngay lập tức lại trở lại bình thường; có vẻ như bà không hề quan tâm đến việc Liễu Đại Thiếu bị bệnh, nhưng từ cách bà kiềm chế hơi thở và giữ im lặng, có thể thấy rằng vẻ mặt lạnh lùng của bà đã bị xáo trộn một chút.

“Anh Huyền Ngạn nhìn thấu thật đấy… Mấy ngày trước, em bị cảm lạnh, nhưng bây giờ đã gần khỏi hẳn rồi!”

“Anh trai, cuối cùng anh cũng có thể ra khỏi phòng được rồi… Em nhớ anh lắm!”

Bốn người vừa bước vào cửa lại dừng lại và quay đầu nhìn lại; họ thấy Quan Nội Hầu và Trần Nhưỡn cùng vợ là Châu Vũ Hà đang đứng bên ngoài cửa, mang theo những hộp quà. Trần Nhưỡn nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ hào hứng: “Anh trai, kể từ khi anh bị dịch bệnh, em đã đến thăm anh hàng chục lần, nhưng anh luôn đang nghỉ ngơi… Hôm nay, cuối cùng em cũng gặp được anh rồi!”

“Ừm, cái gì mà là dịch bệnh chứ? Chỉ là bị cảm lạnh thôi, đừng nguyền rủa tôi nhé.”

Trần Nhưỡn nhìn ba người phụ nữ bên cạnh Liễu Minh Chí và vỗ đầu: “Đúng rồi đúng rồi, nhìn này, trí nhớ của tôi kém quá, chỉ là cảm lạnh thôi!”

Liễu Minh Chí lắc đầu không biết phải làm sao trước vẻ e ngại của Châu Vũ Hà: “Yuhe, anh trai em bận công việc nên không thể tham gia bữa tiệc cưới của các em, xin đừng trách anh nhé!”

Châu Vũ Hà gật đầu nhẹ nhàng: “Anh trai đùa thôi mà, chồng em đã nói với Yuhe rồi, làm sao Yuhe có thể trách anh được chứ!”

“Vậy thì tốt rồi, mau vào đi nào, hôm nay cuối cùng cũng sẽ rất vui đấy!”

Trần Nhưỡn không ngần ngại ôm lấy vai Liễu Minh Chí: “Anh trai, các mỏ than bên ngoài thành phố đã bắt đầu sản xuất than rồi, năm nay kinh doanh than thuận lợi hơn mọi năm. Sau khi Hoàng đế mở ra các con đường thương mại, than và bánh than được vận chuyển đến Sơn Hải Quan đang rất hot, chắc chắn kiếm được một hai triệu không thành vấn đề đâu!”

“À, hôm nay đừng nói về chuyện này nữa, đừng nói về chuyện này!”

Liễu Minh Chí vội vàng nháy mắt với Trần Nhưỡn nhưng đã quá muộn.

Ba người đang chuẩn bị bước vào dinh thì đột nhiên dừng lại và nhìn Liễu Minh Chí, khuôn mặt lạnh lùng của Nữ hoàng cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Việc kinh doanh than là của anh à?”

“Ừm…” Liễu Minh Chí ngập ngừng và vuốt ve mũi mình: “Chỉ là làm ăn nhỏ thôi, không có gì to tát đâu!”

Ô Yanyan thở dài nặng nề: “Anh Liu, anh không công bằng chút nào đâu… Gọi đó là làm ăn nhỏ thôi ư? Mỗi chiếc lò than hay một viên than được vận chuyển đến Thổ Nhĩ Kỳ giá trị bằng cả một con bò đấy! Một khi đã quen dùng rồi thì sẽ khó mà từ bỏ được… Từ khi nghèo sang giàu thì dễ, còn từ khi giàu sang nghèo thì khó lắm đấy!”

Nhan Ngọc cũng nhìn Liễu Minh Chí với vẻ không hài lòng; rõ ràng giá than quá cao rồi.

Liễu Minh Chí ngơ ngác nhìn Trần Nhưỡn: “Tại sao lại bán đắt như vậy nhỉ?”

Thuế quan của Bộ Hộ không hề được định ra như vậy chút nào! Giá cả đã tăng hơn ba lần so với mức bình thường!”

Một món hàng chỉ có giá trị bằng ba lượng bạc lại được bán với giá ngang với một con bò; ngay cả Liễu Minh Chí cũng thấy điều này thật sự không công bằng.

Dù rằng nếu tính cả chi phí vận chuyển và các khoản phát sinh khác, việc bán được với giá hai mươi lượng bạc đã là một lợi nhuận lớn rồi, nhưng một con bò đực có giá trị từ sáu mươi đến bảy mươi lượng bạc; đây thực sự là một mức lợi nhuận cực kỳ cao!

Quan Nội Hầu cũng ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Anh trai, khi báo cáo với Bộ Hộ, giá cho mỗi lô hàng là ba mươi lượng bạc; gồm mười lò sưởi và năm trăm viên than đá. Những việc còn lại thì tôi cũng không biết gì cả, tất cả đều do những thương nhân nhập hàng và các quan chức quản lý thị trường biên giới phụ trách!”

Liễu Minh Chí tức giận đập mạnh vào cửa và nói: “Những kẻ đồi bại này, chúng cố ý đẩy giá lên cao; thị trường biên giới mà chúng ta vất vả xây dựng suốt này sắp bị những kẻ mê tiền này phá hỏng rồi!”

“Anh trai, chắc không thể như vậy được…”

“Huynian huynh, số lượng than đá mà người Thổ Nhĩ Kỳ đặt hàng có vẻ như đang giảm dần phải không?”

“Đúng vậy, bây giờ than đá ở Thổ Nhĩ Kỳ đã trở thành một thứ xa xỉ; không có nhiều người có khả năng mua nó đâu!”

Liễu Minh Chí nhìn về phía nữ hoàng đang có vẻ bối rối và hỏi: “Vạn huynh, liệu lượng than đá mà Kim Quốc sử dụng có cũng đang giảm đi không?”

Nữ hoàng gật đầu nhẹ: “Những gia đình có chi phí cao đến mức không thể gom đủ tiền để mua một lô hàng than đá nữa!”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lúc rồi nói: “Huynian huynh, Vạn huynh, thỏa thuận mà chúng ta đã ký kết với thị trường biên giới ban đầu rất rõ ràng; giá cả được niêm yết công khai, không ai bị thiệt thòi. Dù có kiếm được nhiều tiền, nhưng việc làm ăn không công bằng sẽ làm tổn hại đến uy tín. Thị trường biên giới cần phải phát triển lâu dài mới có thể giúp cải thiện cuộc sống của người dân ba nước. Nếu trong quá trình giao dịch mà các quan chức giám sát từ ba nước không thực hiện nhiệm vụ của mình, thì việc giá cả tăng cao như vậy là điều không thể chấp nhận được. Chắc chắn rằng không chỉ Đại Long, mà cả các quan chức của Kim Quốc ở Thổ Nhĩ Kỳ cũng đã can thiệp vào giá cả, cùng nhau trục lợi. Nếu tiếp tục như vậy, thị trường biên giới sẽ chỉ là cái tên trên giấy mà thôi, và sẽ không còn thương nhân nào muốn đến biên giới để giao dịch nữa!”

Huynian Yu gật đầu nhẹ và nói: “Liu huyn

“Ài, vào thôi, lòng tham làm cho con người mất đi lý trí… Hôm nay đừng bàn về chuyện này nữa!”

“Anh cả, xin lỗi nhé, em không nên nhắc đến những chuyện này mà làm phá hỏng không khí vui vẻ của anh!”

Trần Nhưỡn có vẻ buồn bã; anh ta tự nhủ rằng ngày hôm nay lẽ ra phải trở thành một ngày vui vẻ, nhưng chỉ vì mình mà tất cả đã bị phá hỏng.

Liễu Minh Chí hoảng sợ lắc đầu: “Em không hề sai đâu; ngược lại, em còn có công lao lớn nữa! May mà chúng ta biết trước, nếu không ba quốc gia chắc chắn sẽ xảy ra chiến tranh, và hòa bình mà chúng ta vất vả đạt được cũng sẽ tan biến. Những kẻ quan lại như thế này, nếu không giết thì thật là không xứng đáng để cả thiên hạ biết đến!”

“Thật tốt rồi… Em tưởng chúng ta đã kiếm được một khoản tiền lớn, ai ngờ những người dưới quyền chúng ta còn kiếm được nhiều hơn nữa!”

“Con người luôn ẩn giấu những ý đồ thực sự của mình… Sau này phải cẩn thận hơn khi đối nhân xử thế!”

“Rõ rồi, về sau em sẽ điều tra kỹ lưỡng những thương nhân dưới quyền!”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng đóng cửa lại, chuẩn bị dẫn mọi người vào sân sau… Nhưng cánh cửa phía sau lại vang lên tiếng gõ. Liễu Minh Chí ngạc nhiên: Hôm nay rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy?

Nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ của mọi người, Liễu Minh Chí cười nói: “Người tốt thường có nhiều bạn bè… Ai vậy?”

“Sư huynh, nghe nói sư huynh đã có thể ra ngoài được rồi, đệ muốn đến mời sư huynh uống rượu!”

“Hồ Quân à? Đúng là đệ rồi!”

Liễu Minh Chí mở cửa và nhìn thấy Huyền Vân Ngọc đứng ngoài cùng hai bình rượu: “Quả nhiên, người đỗ trạng nguyên mới thật là oai phong!”

“Sư huynh đùa thôi… Đệ cũng chỉ được một chức vụ nhỏ trong Viện Hàn Lâm mà thôi; không giống như sư huynh, đã được phong tước và trở thành tướng lĩnh!”

“Mời vào đi!”