Kỳ Nhưỡn lắc đầu liên hồi, nghĩ rằng mình nhìn nhầm, thậm chí còn chà xát mắt, nhưng vẫn không thể tin được người đang đi sau lưng Triệu Phong Thu lại chính là Liễu Minh Chí.

Anh quay cổ cứng đờ để nhìn vào phòng thi số 360 – quả nhiên không có ai cả; trên bàn đặt đầy các bài thi đã được ghi tên. Dù đây là lần đầu tiên Kỳ Nhưỡn tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu, anh cũng biết rằng khi bài thi đã được ghi tên, tức là thí sinh đã nộp bài.

Là một viên chức cấp cao trong Bộ Hành chính, chịu trách nhiệm về việc thăng chức hay miễn nhiệm các quan lại, Triệu Phong Thu chắc chắn hiểu rõ mọi điều quan trọng. Việc ra lệnh thu lại bài thi của thí sinh sớm như vậy chỉ có thể có một lý do duy nhất: chính Triệu Phong Thu đã tự ý nộp bài trước thời hạn.

Kỳ Nhưỡn cảm thấy tim mình như bị nén lại, mắt hoa váng; anh suýt nữa không thở nổi. Cuối cùng, anh cũng hiểu tại sao cha vợ mình – Liễu Chi An– luôn mắng nhiếc Liễu Minh Chí bằng những từ ngữ khó nghe… Thật là đáng mắng! Kỳ thi Thi cử mùa thu này quan trọng như vậy, mà lại tự ý nộp bài trước thời hạn… Đúng là tự chuốc họa vào thân.

Bình thường thì nghịch ngợm còn đỡ, nhưng việc làm này trong kỳ thi Thi cử mùa thu thì thực sự quá đáng lên án. Nếu không trừng phạt thẳng thừng, liệu có nên giữ người này lại để “dùng dụng” vào dịp Tết không?

Không chỉ Kỳ Nhưỡn mà những thí sinh khác cũng đều ngạc nhiên khi thấy người mặc áo khoác Nho giáo đi theo sau người chủ trì kỳ thi. Họ tự hỏi liệu mình có đang mơ hay không… Thực ra, kỳ thi kinh điển đầu tiên đã kết thúc ba ngày trước rồi.

Về lý do tại sao Liễu Minh Chí lại làm như vậy… Rõ ràng anh ta không bị cảnh sát bắt giữ, và việc này cũng không phải do gian lận. Chỉ có thể là vì thời hạn nộp bài đã đến… Trong mắt các thí sinh, việc tự ý nộp bài trước thời hạn quả thực là hành động ngu ngốc.

“Cháu rể?” Kỳ Lương đang cầm bút thì bỗng nhiên để bút xuống giấy khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu. Anh đã theo dõi hai người kia đi xa mới hoảng loạn và bắt đầu tính toán: “Đúng rồi… Hôm nay là ngày thứ hai mà.”

“Sư huynh? Tại sao sư huynh lại đi theo sau người chủ trì kỳ thi vậy? Chưa đến giờ thì không được rời khỏi phòng thi đâu; chẳng lẽ sư huynh đã gian lận à? Không thể nào… Với tài năng của sư huynh, làm sao có thể gian lận được chứ? Dù không chắc chắn có vào top ba của bảng B, nhưng trong top ba mươi thì chắc chắn không thành vấn đề đâu. Ngay cả thầy cũng nói rằng sư huynh chắc chắn sẽ đỗ tiến sĩ; còn về thứ hạng cụ thể thì thầy cũng không dám đoán trước được.”

Mặc dù Liễu Minh Chí không bị các quan viên giam giữ, nhưng hầu hết mọi người đều cho rằng anh ta đã gian lận nên mới ra khỏi phòng thi sớm như vậy.

Dù khi kiểm tra, Triệu Phong Thu luôn tỏ ra nghiêm túc, nhưng riêng tư thì anh ta lại là một người hiền lành. Việc phải tỏ ra nghiêm túc cũng chỉ là để ngăn chặn những kẻ có ý đồ xấu; nếu không, những sinh viên này có thể sẽ nghĩ rằng người chủ trì kỳ thi quá khoan dung và sẽ nảy sinh những ý đồ xấu.

Những việc của người xưa chính là bài học cho người sau; đây chính là kinh nghiệm mà các đời Thi cử mùa thu đã tổng kết ra, để phòng ngừa những rủi ro có thể xảy ra.

“Ngồi xuống.”

“Cảm ơn ngài.”

“Uống trà không?”

“Nếu không vi phạm quy tắc, xin ngài cho phép tôi uống một chút trà cũng được.”

Triệu Phong Thu cầm chiếc cốc trà và cười nhẹ nhìn Liễu Minh Chí, ánh mắt đầy đánh giá cao: “Ngươi thật sự không hề e ngại gì cả à? Phải biết rằng ta chính là một trong những người chủ trì kỳ thi này; ngươi lại tỏ ra như vậy trước mặt ta, không sợ rằng ta sẽ cố tình khiến ngươi trượt thi sao?”

Anh ta cười và nhấp một ngụm trà do người hầu mang đến: “Ngài đùa rồi… Sinh viên tin chắc rằng ngài chắc chắn không phải là người như vậy. Hơn nữa, sinh viên cũng không vi phạm bất kỳ quy tắc nào; làm sao ngài có thể quyết định số phận của sinh viên chỉ bằng một câu nói? Mặc dù sinh viên không quen biết ngài lắm, nhưng sinh viên tin tưởng vào Bộ Hành chính.”

“Ồ? Tại sao vậy?”

“Bởi vì những người chủ trì kỳ thi do Bộ Hành chính cử đi có thể quyết định sự thăng trầm của hàng ngàn sinh viên trong một tỉnh. Sinh viên nghĩ rằng Bộ Hành chính chắc chắn sẽ không cử một người nhỏ nhen, ích kỷ đến đây; điều đó sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Bộ Hành chính.”

“Hahaha, tốt lắm… Quả thực ngươi không giống những người bình thường. Những người phi thường chắc chắn sẽ làm những việc phi thường. Bây giờ, ta không còn ngạc nhiên khi ngươi nộp bài sớm như vậy nữa… Chỉ qua vài lời nói, ta đã nhận ra rằng tương lai của ngươi chắc chắn sẽ r

“Lần này, tất cả các đề thi kinh điển cho vòng đầu tiên của kỳ Thi cử mùa thu đã được hai giám khảo chính và bốn người tham gia thi soạn thảo xong rồi. Vậy mà em lại tin chắc rằng mình có thể hoàn thành đáp án trong vòng một ngày và nằm trong danh sách những người đạt điểm cao?”

“Nếu em nói như vậy mà không ai tin, liệu em có nghĩ rằng mình sẽ bị coi là người nói dối không?”

“Bản quan không tin đâu. Mặc dù đây là lần đầu tiên bản quan đứng ra giám khảo kỳ Giang Nam này, nhưng trước đây bản quan cũng đã từng tổ chức các kỳ thi khoa cử ở các tỉnh, huyện khác. Chưa bao giờ thấy một thí sinh nào bình tĩnh đến thế… Những người không liên kết với người khác để gian lận thường là những người có tài năng lớn!” Triệu Phong Thu thở dài, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Ngược lại, em chỉ tin vào ý muốn của Trời mà thôi. Nếu Trời ban phúc, em sẽ đỗ; còn nếu Trời không ưu ái, dù em không đỗ, em cũng không thể trách móc được ai.”

“À, đừng nói những lời vô lý như vậy! Là những người đã học hành dựa trên những lời dạy của các bậc hiền triết, làm sao có thể tin vào chuyện ma quỷ được…”

Liễu Minh Chí thực sự muốn nói với Triệu Phong Thu rằng mình trước đây cũng không tin vào chuyện ma quỷ đâu… Nhưng việc bị đưa đến thế giới khác đã xảy ra rồi; việc có sự tồn tại của các vị thần linh trên trời cũng không hề lạ lùng chút nào.

Có thể không tin, nhưng vẫn phải giữ lòng kính trọng.

“Cảm ơn ngài đã chỉ dạy, em xin học hỏi thêm.”

“Biết sai và sửa sai mới là điều quan trọng nhất. Em tên là gì vậy?”

“Em tên là Minh Chí.”

“Liễu Minh Chí? Minh Chí… Đó quả là cái tên hay đấy. Hy vọng em sẽ không làm thất vọng những kỳ vọng mà cha em đặt vào em, và trở thành một người có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Em đang nỗ lực hết sức… Mong rằng một ngày nào đó, em sẽ có thể góp phần vào việc cai trị đất nước và lo lắng cho sự thịnh vượng của cả thế giới.”

“Em thật sự không hề khiêm tốn chút nào… Liễu Minh Chí à, Liễu Minh Chí… Em tên là gì vậy?” Triệu Phong Thu bỗng nhiên nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên, như thể vừa phát hiện ra điều gì đó thú vị vậy.

“Ngài ơi? Có chuyện gì với em vậy?”

“Ngài chẳng phải là con trai cả của Giang Nam và Lý Gia sao?”

“Thưa ngài, đúng vậy, tôi chính là người đó. Ngài có từng nghe đến tên tôi chưa?”

Triệu Phong Thu nhìn Liễu Minh Chí một cách kỹ lưỡng. Không chỉ nghe đến tên anh ta thôi; việc anh ta từ chối lời mời của Hoàng đế, từ chối vai trò học trò riêng cho Thái tử tại Đông cung, đã gây ra nhiều tiếng xôn xao trong kinh thành. Mặc dù Hoàng đế đã ra lệnh không được tiết lộ thông tin này, nhưng trong cung điện, không có bí mật nào có thể giấu kín được. Rất nhiều người đang theo dõi từng hành động của Hoàng đế… Tất nhiên, không phải vì ý đồ phản loạn, mà là để hiểu rõ hơn mong muốn của Hoàng đế. Vì vậy, việc Liễu Minh Chí từ chối vai trò học trò của Thái tử vẫn lan truyền khắp giới quan lại.

Nhiều người lén chửi rủa Liễu Minh Chí vì cho rằng anh ta không biết suy nghĩ; họ cũng băn khoăn không hiểu tâm ý của Hoàng đế. Những đại thần trong triều, các công tước, đều mong muốn con trai mình được vào Đông cung làm học trò riêng cho Thái tử, nhưng lại có người coi đó như thứ không đáng quý trọng, điều này khiến không ít người cảm thấy bực bội.

Là một quan chức thuộc sáu bộ, Triệu Phong Thu không thể không biết về Liễu Minh Chí, bao gồm cả những lời khen ngợi mà Hoàng đế đã viết tay dành cho anh ta vào ngày đại hạnh phúc của anh ta – bốn chữ “Trời định duyên phận”.

Nhiều người ghen tị với Liễu Minh Chí – một người con trai của gia đình thương nhân giàu có này – và cũng tò mò không biết anh ta có những đức tính gì mà lại được Hoàng đế ân chuộng đến vậy. Sau khi tìm hiểu, mọi người mới biết rằng chính Liễu Minh Chí là người đã nhận được bảy sắc lệnh ân huệ từ Hoàng đế, khiến hàng triệu bạc vàng được phân phát cho người dân. Chính vì vậy mà Hoàng đế lại đối xử tốt với người thanh niên này đến vậy; nhiều người thậm chí còn muốn kết bạn với anh ta.

Triệu Phong Thu nhíu mày: “Vậy thì, ông Quý Kỳ Sát Thị kia chính là cha vợ của ngài à?”

“Thưa ngài, ngài không nghĩ rằng cha vợ tôi đã giúp tôi gian lận trong kỳ thi khoa cử chứ?”