Liễu Minh Chí nhìn những binh sĩ đứng ngăn trước mặt mình, mỉm cười rồi lấy ra ấn triện của mình từ trong lòng áo.

Vài binh sĩ ngạc nhiên một chút, sau đó vội vàng quỳ gối chào hỏi.

“Chúng tôi không nhận ra ngài, xin chào Vương gia.”

“Đừng khách sáo, cảnh giác dậy đi!”

“Cảm ơn Vương gia.”

Liễu Minh Chí cất lại ấn triện, mỉm cười nhìn những binh sĩ lạ mặt này: “Các ngươi hẳn là binh sĩ của phủ ở Yingzhou phải không?”

“Bẩm báo Vương gia, chúng tôi thực sự là binh sĩ của phủ. Vì Vương gia chưa cử người thân cận đến tiếp quản công việc, nên Đốc tổng đã chỉ định chúng tôi cùng chín người bạn canh gác cổng phủ tạm thời.”

“Cảm ơn các ngươi. Buổi chiều nay, khi Vương gia thông báo, sẽ có người đến thay thế các ngươi.”

“Không phiền đâu. Có thể phục vụ Vương gia là niềm vinh dự lớn lao của chúng tôi. Xin Vương gia vào phủ!”

“Tốt, Vương gia còn có việc phải giải quyết, không thể trò chuyện lâu được. Cảm ơn các ngươi.”

Mười binh sĩ nhìn theo bóng dáng của Liễu Đại Thiếu bước vào phủ, nhìn nhau rồi lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán.

“Trời ơi, ông ấy thật sự là người từng cùng Vương Liễu Minh Chí chiến đấu sao? Ông ấy thật là gần gũi, không hề kiêu ngạo như Đốc tổng chúng ta.”

Người đàn ông trung niên được các binh sĩ gọi là “trưởng” lau đi mồ hôi trên trán.

“Tôi đã nghe nói từ lâu rồi. Khi Vương gia giữ chức Đốc tổng hai phủ ở Yingzhou, ông ấy luôn như vậy – không bao giờ tỏ ra cao ngạo với thuộc hạ, thường xuyên cùng họ vui đùa, nói chuyện thân mật. Hôm nay nhìn thấy tận mắt mới biết tin đồn đó là sự thật.”

“Thôi, đừng bàn tán nữa. Hãy cẩn thận canh gác đi. Dù Vương gia không tỏ ra kiêu ngạo với chúng ta, chúng ta vẫn phải biết phân biệt địa vị. Hãy làm tròn bổn phận của mình!”

“Vâng!”

Liễu Đại Thiếu quen thuộc bước vào sân trong của phủ. Cách bày trí bên trong hoàn toàn khác so với trước đây, toát lên vẻ sang trọng và quý phái.

“Chàng ơi!”

Liễu Đại Thiếu ngập ngừng một chút, vô thức nhìn về phía hiên nhà, thấy Kỳ Vận cùng các cô gái đang đứng ở đó, nhìn mình với vẻ ngạc nhiên và vui mừng. Liễu Minh Chí vội vàng bước tới.

“Vân Nhi, Liên Nhi, sao các ngươi lại ở tại Yính Châu vậy?”

Kỳ Vận Những người phụ nữ nhìn nhau rồi tiến lên chào Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt đầy ngạc nhiên và vui mừng.

“Chính ngài đã bảo chúng ta đến Yính Châu sau khi cung điện được xây dựng lại mà. Cung điện đã được sửa sang xong được hơn mười ngày rồi; việc chúng ta ở đây có gì là không đúng đâu?”

“Có lẽ ngài quá bận rộn với người yêu mà quên mất chúng tôi các chị em rồi!”

Liễu Minh Chí Nhìn thấy vẻ mặt giận dữ của họ, anh ta liền tức giận vuốt ve cái mũi của mình.

“Thực sự là không còn cách nào khác… Những ngày qua, tôi phải đối đầu với Văn Ngôn bằng trí tuệ, suýt nữa thì não tôi bị hỏng mất. Thủ đoạn của Văn Ngôn thật phi thường; tôi chỉ có thể tập trung hoàn toàn vào việc đó, đến nỗi gần như quên mất tất cả mọi chuyện khác.”

“À đúng rồi, kể từ khi các ngươi đến đây, chị Dã và Sán Nhi đã sinh con chưa?”

“May mà ngài vẫn còn lòng nhớ đến chúng tôi… Chúc mừng ngài, ông chủ lớn! Lại thêm một bé trai và một bé gái nữa… Tất cả đều là con ruột của ngài đấy.”

Liễu Minh Chí Hào hứng đến nỗi suýt nữa nhảy lên; anh ta nhìn những người phụ nữ đang mỉm cười một cách bối rối: “Chị Dã và Sán Nhi đâu? Ai sinh bé gái, ai sinh bé trai?”

“Chị gái sinh bé gái, em Sán Nhi sinh bé trai.”

“Tên của các bé được đặt khi ngài… à, khi chúng ta…” Rời khỏi kinh thành “…được gặp nhau, đó là Lýu Chính Hạo và Lýu Linh Vân.”

“Linh Vân sinh sớm hơn một ngày… Đó là con của chị gái.”

“Phù hộ cho gia đình chúng ta… Con ruột của ngài… Phù hộ cho chị Dã và Sán Nhi nữa!”

“Bé đang được bú sữa trong phòng… Bây giờ ngài đừng đến đó.”

“Được rồi, được rồi… Khi bé no bụng rồi hãy đến… Ba mẹ đã đến chưa?”

Kỳ Vận Những người phụ nữ lắc đầu tiếc nuối: “Chưa đâu… Cha mẹ nói rằng miền Bắc xa xôi, và vì đã quen sống ở kinh thành nên không muốn chuyển đến đây. Khi rảnh rỗi họ sẽ ghé thăm chúng ta.”

Liễu Minh Chí Anh ta gật đầu buồn bã: “Ừm… Tuổi tác của họ cũng đã cao rồi… Không nên để họ đến đây nữa… Khi có chiến tranh xảy ra, cuộc sống sẽ không yên ổn chút nào… Việc họ đến chỉ khiến mọi thứ càng thêm phức tạp mà thôi.”

Kỳ Vận Những người phụ nữ nhìn nhau, ánh mắt đều đầy u sầu khi nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Thưa chồng, Kim Quốc… Người Thổ Nhĩ Kỳ đang chuẩn bị xuất quân về phía nam à?”

Liễu Minh Chí thở dài rồi gật đầu: “Quân đội của họ đã tập trung tại mười hai thành phố ở biên giới phía nam; lương thực cũng đang được vận chuyển không ngừng nghỉ. Chắc chẽ trong vòng một tháng nữa, họ sẽ tiến vào thành phố này.”

“Tình hình ở phía Thổ Nhĩ Kỳ hiện vẫn chưa rõ ràng lắm… Có lẽ họ sẽ cùng lúc xâm lược về phía nam.”

“À, thôi, đừng bàn về những chuyện này nữa. Các ngươi cứ ngồi nói chuyện trong sân đi; chồng sẽ đi lo công việc.”

“Được thưa chồng, chồng cứ làm việc đi. Chúng tôi ở đây không sao đâu.”

“Vân Nhi, em theo chồng đi… Bảo người ta chuẩn bị nước nóng cho chúng ta đi. Sau chuyến đi dài, cơ thể chúng ta đều bị bụi bặm bám đầy, thật khó chịu…”

“Vâng, thưa chồng, em sẽ đi sắp xếp ngay!”

Kỳ Vận thông minh và nhạy bén; cô biết chồng chắc chắn có điều gì muốn nói riêng với mình. Cô cười nhẹ rồi đáp lại lời của Liễu Đại Thiếu, sau đó nói vài câu với các cô gái khác rồi theo chồng đi.

Khi họ bước vào hành lang yên tĩnh, nhìn thấy những bông hoa, cây cối tươi tốt trong dinh thự, tâm trạng của Liễu Minh Chí cũng bớt căng thẳng hơn nhiều. Nhìn thấy Kỳ Vận đang theo sau mình, ông dừng lại và hỏi:

“Vân Nhi, Tiểu Tích đã trở về chưa?”

Kỳ Vận nhìn quanh một lượt rồi lắc đầu thở dài:

“Tiểu Tích nói rằng khi trở về, chắc chắn sẽ gặp em Yến Nhi… Lúc đó, em sẽ rất khó xử đấy… Hơn nữa, cô ấy bảo rằng hiện tại cô ấy rất thích cuộc sống tự cung tự cấp này… Khi nào cô ấy muốn trở về, thì sẽ trở về thôi.”

“Được thôi… Chồng sẽ tìm thời gian đến thăm Tiểu Tích, xem cô ấy thế nào rồi cố gắng thuyết phục cô ấy trở về… Còn về phần Yến Nhi, chồng sẽ tìm cách giải quyết.”

“Chồng thông cảm như vậy, em yên tâm rồi.”

“Chuyện của Tiểu Tích, chồng chỉ nói với em một mình thôi… Em đừng kể với Lan Nhi hay những người khác trước… Đợi khi tình hình ổn định rồi hãy nói cũng không muộn.”

“Chồng yên tâm đi… Em sẽ lo liệu mọi chuyện.”

“Được rồi… Chồng sẽ vào phòng đọc sách trước… Em hãy bảo người ta đun nước đi.”

“Vâng, em sẽ đi ngay.”

“Liễu Minh Chí ngay sau khi Kỳ Vận rời đi, liền đi thẳng về phòng đọc sách.”

Nhìn ngắm căn phòng đọc sách quen thuộc, Liễu Minh Chí thở dài một hơi; sau bao năm lưu lạc, cuối cùng mình lại trở về đây.

Yingzhou chính là cửa ngõ đầu tiên của Sơn Hải Quan, nơi hai quốc gia đều phải qua để tấn công Đại Long. Ban đầu, các quan chức Bộ Công thương không khuyến cáo Liễu Minh Chí đặt cung điện hoàng gia tại thành phố Yingzhou, nhưng vì Liễu Đại Thiếu kiên trì yêu cầu, họ đành phải cải tạo dinh thự cũ của Quốc công thành cung điện hoàng gia hiện tại theo quy định nghi lễ.

Sau khi vào phòng đọc sách, Liễu Đại Thiếu lần lượt gửi các bức thư do Kim Đạo mang đi đến ba doanh trại lớn ngoại ô thành phố, đến dinh thự của Hầu tước Bảo vệ Quốc gia Trương Cuồng và đến tay các đại tướng ở năm thành trì biên giới lớn khác.

“Việc người Thổ Nhĩ Kỳ xuống phía nam tấn công các thành phố đã là điều không thể tránh khỏi; chúng ta cần phải hoàn thiện kế hoạch phòng thủ ngay lập tức.”

Trong hơn mười ngày kể từ khi trở về Yingzhou, Liễu Đại Thiếu bận rộn không ngừng như một máy móc. Anh ta sắp xếp các tuyến phòng thủ, củng cố các thành trì, thậm chí có hai ba ngày liền không ngủ được.

Tại đại sảnh dinh thự của Hầu tước Bảo vệ Quốc gia, Liễu Đại Thiếu và Trương Cuồng cùng với các tướng lĩnh tụ tập lại với nhau, thảo luận về kế hoạch phòng thủ các thành trì trên bản đồ cát.

Ánh mắt của Trương Cuồng lướt qua bản đồ cát của Sơn Hải Quan.

“Theo thông tin hiện có, quân đội của Kim Quốc gồm khoảng bốn trăm tám mươi nghìn binh sĩ, chia làm hai đội để tiến về phía nam; còn phía Thổ Nhĩ Kỳ thì vẫn chưa rõ thông tin chi tiết.”

Liễu Minh Chí cau mày: “Tại sao lại có nhiều binh sĩ đến thế? Lần chiến tranh trước, số thương vong của Kim Quốc còn ít hơn chúng ta nhiều mà…”

Trương Cuồng thở dài: “Có lẽ hơn một trăm nghìn trong số đó là những binh sĩ mới được tuyển mộ gần đây; họ quyết tâm phải giành chiến thắng trong trận này bằng mọi giá.”

“Theo thông tin do các điệp viên truyền về, có thể suy đoán rằng lần này, Kim Quốc đang tập trung vào hai thành phố Yingzhou và Jizhou ở phía tây.”

Ánh mắt của Liễu Minh Chí hướng về hai bản đồ cát được đặt trên bàn: “Cả hai thành phố này đều có địa hình bằng phẳng; chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng. Nếu phe Thổ Nhĩ Kỳ tiếp tục điều động thêm quân đội, việc phòng thủ sẽ càng trở nên khó khăn hơn…”

“Báo cáo! Bẩm báo cho Đại tướng, có thư từ điệp viên!”

“Báo cáo! Bẩm báo cho Đại tướng, có thư của điệp viên!”

Hai người lần lượt chạy vào, đưa những lá thư đó cho Liễu Đại Thiếu và Trương Cuồng.

Hai người không chần chừ mà mở thư ra để xem nội dung.

Chỉ sau một lúc, Liễu Đại Thiếu và Trương Cuồng nhìn nhau, ánh mắt họ đều đầy lo lắng.

Liễu Minh Chí đưa lá thư của mình cho Trương Cuồng, rồi lấy lấy tài liệu thông tin trong tay Trương Cuồng để xem.

Sau một thời gian dài, cả hai đặt lại những lá thư xuống và vội vàng quan sát trên bản đồ cát.

Ngày 12 tháng 4, năm đầu tiên của triều đại Yongping…

Kim Quốc đã huy động 480.000 binh sĩ; phe Thổ Nhĩ Kỳ cũng điều động 330.000 kỵ binh tiến về phía nam để xâm lược biên giới.

Vùng biên giới phía bắc Đại Long, vừa mới yên bình trở lại, lại một lần nữa rơi vào tình trạng hỗn loạn.