Liễu Minh Chí vừa xoa trán vừa trở về nhà: “Rượu ngon cũng có thể khiến người ta say đấy!”

“Liễu Tùng ơi, ông già đâu rồi?”

“Thưa thiếu gia, ông đang ở phòng làm việc, đang xem sổ sách đấy!”

“Đã biết rồi, cậu đi làm việc tiếp đi! Bảo người hâm nước cho tôi, lát nữa tôi muốn tắm. Còn chuyện của ông già, thiếu gia tự đi xem là được!”

“Vâng, con xin phép rời đi!”

Liễu Minh Chí với vẻ mặt nghiêm túc bước vào sân trong và gõ cửa phòng làm việc nơi Liễu Chi An đang tính toán: “Ông già ơi, con có thể vào không?”

Giọng nói vững vàng của Liễu Chi An vang lên từ phía trong: “Đi vào đi!”

Liễu Minh Chí bước vào và thấy Liễu Chi An vừa đặt bút xuống, đóng sổ sách lại, trông có vẻ hơi mệt mỏi: “Con đã uống rượu à?”

“Chỉ uống một chút thôi!”

Liễu Chi An gật đầu và bảo Liễu Minh Chí ngồi xuống: “Liễu Viễn ơi, đi bảo người chuẩn bị chút trà ginseng cho thiếu gia để giải rượu!”

“Vâng, thưa ông!”

Sau khi Liễu Viễn ra khỏi phòng, Liễu Minh Chí nhìn chăm chú vào Liễu Chi An và nói: “Ông già ơi, con có chuyện muốn bàn bạc với ông.”

Không biết đã qua bao lâu, Liễu Minh Chí liên tục kể lể, còn Liễu Chi An thì lặng lẽ nghe, vẻ mặt không hề thay đổi. Chỉ đến một lúc nào đó, ánh mắt của Liễu Chi An bỗng trở nên đầy an ủi.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của người con trai cả, Liễu Chi An thở dài nhẹ, vuốt ve bộ râu ria rồi đứng dậy: “Cuối cùng thì con cũng đã trưởng thành rồi!”

“Ông già ơi, con…”

Liễu Chi An mở cửa sổ nhìn ra bầu trời đêm: “Con cảm thấy sự an toàn của mình đang bị đe dọa phải không?”

“Đúng vậy, bây giờ con cảm thấy rất lo lắng. Con không muốn trở thành một con kiến bị người khác dễ dàng giẫm nát. Con muốn tự mình quyết định số phận của mình… Không cần phải chiếm lĩnh thế giới, chỉ cần bảo vệ bản thân mình thôi!”

“Con có biết ông đã chờ đợi ngày này bao lâu không? Mười năm, suốt mười năm trời, cuối cùng con cũng đã trưởng thành!”

“Thưa gia chủ, trà đã được chuẩn bị sẵn!”

“Đặt xuống cho thiếu gia đi, rồi mời phu nhân đến đây. Không ai được phép tiếp cận khu vực sau nhà.”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí nhìn Liễu Chi An một cách bối rối.

“Có chuyện gì vậy?”

“Con cuối cùng cũng đủ điều kiện để tự lập rồi. Ông luôn lo lắng rằng tính cách lười biếng của con sẽ khiến con gặp khó khăn khi phải tự lập, vì vậy ông mới chờ đợi đến ngày con trưởng thành!”

“Tự lập ư? Ông già ơi, con không hề nghĩ đến chuyện đó đâu!”

“Dù vị thế của người buôn bán đã được nâng cao nhờ công lao của Thái Tổ, nhưng họ vẫn thuộc tầng lớp thấp nhất trong xã hội. Bây giờ con là người quý tộc, lại là con trai út của một gia đình buôn bán; nếu con không tự lập, danh hiệu “con trai của người buôn bán” sẽ trở thành rào cản trong sự phát triển của con sau này, con hiểu không?”

“Dù vậy thì con cũng không cần phải tự lập đâu. Ông biết mà, con coi trọng tình cảm gia đình hơn. Nếu vì tương lai mà phải rời xa Lý Gia, thì đó không phải là ý muốn thực sự của con!”

“Tự lập không có nghĩa là rời xa Lý Gia. Đó chỉ là việc thiết lập một mối quan hệ phụ thuộc riêng biệt mà thôi. Sau khi tự lập, Liễu Minh Chí của con vẫn thuộc về Lý Gia của kinh thành, và có mối quan hệ họ hàng với Giang Nam Lý Gia nhưng không liên kết trực tiếp. Điều này sẽ bảo vệ con, còn Giang Nam Lý Gia sẽ trở thành nền tảng cho sự phát triển của con. Minh Lý sau này sẽ dựa vào Lý Gia của kinh thành làm trung tâm.”

“Ông già ơi, con không muốn tự lập đâu… Đó không phải là điều con mong muốn!”

“Khi con muốn xây dựng sức mạnh riêng của mình, con buộc phải tự lập, phải rời khỏi Lý Gia. Con hiểu câu ‘Một núi không thể chứa hai con hổ’ chứ?”

“Con…”

“Thưa ngài, có chuyện gì cần thiết phải tìm bà sao?”

Bà Lưu với thân hình nặng nề bước vào phòng; bụng bà dường như đang ngày càng to lên, chắc hẳn ngày sinh em bé đã sắp đến rồi!

“Thưa bà, hãy ngồi xuống đi!”

Bà Lưu ngồi xuống ghế và nhìn về phía Liễu Đại Thiếu: “Chí Nhi, con lại làm cha con tức giận à?”

“Mẹ ơi, con có phải là người không biết phân biệt trọng nhẹ không? Làm sao con có thể hàng ngày khiến ông già tức giận được chứ!”

Liễu Chi An thở dài: “Thưa bà, đã đến lúc phải trao quà cho Chí Nhi rồi… Cậu bé này cuối cùng cũng đã lớn lên!”

Ánh mắt dịu dàng của bà Lưu lóe lên trong chốc lát, sau đó bà nhìn Liễu Minh Chí và hỏi Liễu Chi An.

Liễu Chi An gật đầu mạnh mẽ: “Chí Nhi muốn xây dựng một lực lượng riêng để bảo vệ bản thân!”

Liễu Viễn lặng lẽ rời khỏi phòng sách và đi lang thang bên ngoài, cẩn thận không để ai tiến lại gần phòng đó!

Bà Lưu nhẹ nhàng đứng dậy, tiến đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và vuốt ve má Liễu Minh Chí: “Chí Nhi, con đã suy nghĩ kỹ chưa? Thật sự con muốn xây dựng một lực lượng riêng à?”

Sau một lúc suy nghĩ, Liễu Minh Chí gật đầu mạnh mẽ: “Mẹ ơi, con đã quyết định rồi. Số phận chỉ có khi con nắm giữ trong tay mới thực sự là số phận của mình; còn nếu để người khác chi phối, con chỉ là một con kiến mà thôi!”

Liễu Chi An mỉm cười, lấy ra một cái hộp gỗ đàn hương từ dưới bàn và đặt nó lên mặt bàn: “Thưa bà, con trai chúng ta đã hiểu ra rồi… Tại sao chúng ta còn cản trở nó nữa chứ? Con đường cuối cùng vẫn phải do bản thân mình đi… Nếu không nhìn lại những bước chân mình đã vượt qua, con trai chúng ta sẽ không bao giờ hiểu được những khó khăn mà nó đã trải qua. Khi bạn đã chuẩn bị sẵn con đường cho nó, khi nó bước đi trên con đường ấy, nó sẽ không cảm thấy có thành tựu gì cả…”

Bà Lưu thở dài buồn bã, đi đến bên cửa sổ mà Liễu Chi An đã mở ra, rồi lấy một cây sáo ngọc ra từ tay áo váy thêu và bắt đầu thổi. Tiếng sáo vang lên du dương, mềm mại, nhưng cũng mang theo một chút sắc bén, xé toạc sự yên tĩnh của đêm tối và lan tỏa ra xung quanh.

Trong lúc Liễu Minh Chí vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, những tiếng vang vọng bất ngờ vang lên, tiếp theo là tiếng quần áo xào xạc, và vài giọng nói non nớt nhưng đầy quyết tâm cũng vang vào phòng…

“Những người ẩn dật nhà Bạch hãy lùi lại tám bước!”

“Những người thuộc gia tộc Phượng Xào nhà Bạch hãy tiến lên tám bước!”

“Xin chào cô gái, rể trai, và chủ nhân!”

Bà Lưu ngồi trên ghế, giọng nói vốn dĩ nhẹ nhàng nhưng lúc này lại toát lên vẻ uy nghiêm khác thường: “Hãy vào đây nói chuyện!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên đứng dậy và nhìn Cửa Phòng, tự hỏi không biết họ là ai, và ý nghĩa của “những người ẩn dật” hay “gia tộc Phượng Xào” là gì!

Chỉ trong chốc lát, Liễu Minh Chí thấy Cửa Phòng mở cửa ra, và tám nam tám nữ bước vào phòng đọc sách một cách trật tự. Tất cả họ đều khoảng mười tám, mười chín tuổi; người cao tuổi nhất cũng không quá hai mươi lăm tuổi.

Còn về tám người phụ nữ, họ đều đeo màn che, không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng dựa vào thân hình của họ, có thể thấy tất cả đều là những người xinh đẹp xuất chúng. Mặc dù đeo màn che, nhưng từng cử chỉ của họ đều toát lên vẻ đặc biệt riêng.

Một số người còn non nớt, trong khi những người khác lại mang vẻ quyến rũ đặc biệt.

“Mẹ ơi, họ là ai vậy?”

“Thôi để bố con giải thích cho!”

“Ông già ấy à?”

Liễu Chi An liếc nhìn mười sáu người vừa bước vào, rồi uống một ngụm trà để làm dịu cổ họng.

“Trong Đại Long, có bốn gia tộc lớn: Giang Nam nhà Lưu Tây Bắc Vân, nhà Bạch Mạc Bắc Trương ở Đông Hải… Trong đó, gia tộc chúng ta là gia tộc giàu có nhất thế giới, tài sản được tích lũy qua nhiều thế hệ; đặc biệt sau khi cha con nỗ lực cải thiện tình hình, tài sản của chúng ta càng tăng thêm nữa. Nói rằng chúng ta giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia cũng không phải là nói quá đâu. Nhà Bạch ở Đông Hải nổi tiếng về võ học; họ kiểm soát tất cả các lực lượng võ thuật ở Đông Hải, đứng đầu trong số các gia tộc lớn. Chỉ có nhà Dao Ya Hải mới có thể sánh ngang với họ… Nhưng kể từ khi Ba Đao Quá Cố đi, nhà Dao Ya Hải cũng không còn sánh kịp nhà Bạch nữa.”

“Chúng ta là một gia tộc quý tộc; còn gia tộc Lưu Tây Bắc Vân và nhà Trương thì có ảnh hưởng lớn trong quân đội… Con đã biết những điều này rồi đấy phải không?”

“Con cũng biết khá nhiều rồi! Bốn gia tộc lớn này đều có mối quan hệ thân thiết với nhau; dì con đã kết hôn với nhà Vân, mẹ con đã kết hôn với cha con… Những điều khác thì con còn chưa hiểu lắm!”

“Vào tháng đầu tiên con chào đời, mẹ con đã nhờ ông ngoại huynh dạy cho con một nhóm người cùng tuổi, những đứa trẻ mồ côi có tài năng phi thường từ khắp nơi trên đất nướ