Chỉ trong chốc lát, giọng nói của Lý Diệu vang lên từ bên trong điện:

“Cậu họ, xin mời vào đi. Tiểu Đức tử thật là bất lịch sự, dám để cậu họ phải đợi bên ngoài điện như vậy… Sau bữa tiệc, con sẽ trừng phạt cậu ta cho đáng đây.”

Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn Lý Diệu – người đang mặc trang phục thường nhật và vội vàng bước ra khỏi điện – rồi cúi chào bằng cách cầm quả hộp quà lên tay.

“Thần hạ Liễu Minh Chí xin kính chào Bệ Hạ, vạn tuế vạn tuế!”

“Đừng cúi chào nữa, hôm nay không có người ngoài đâu; cậu họ không cần phải kiêng nể như vậy.”

“Không được… Quan hệ giữa vua và thần tử phải tuân theo lễ nghi.”

“Cậu họ nói quá rồi… Xin mời vào điện ngồi đi.”

“Cảm ơn Bệ Hạ!”

Lý Diệu liếc nhìn Tiểu Đức tử bên cạnh và nói:

“Tiểu Đức tử, sao ngươi lại không biết suy nghĩ gì cả? Nhanh lấy quả hộp quà này đi… Làm sao để cậu họ phải cầm mãi được?”

Tiểu Đức tử vội vàng nhận lấy quả hộp quà, liên tục gật đầu đồng ý với Lý Diệu:

“Vâng, vâng… Bệ Hạ dạy bảo đúng lắm… Con sẽ sửa sai sau này.”

“Mẫu hậu, cậu họ đã đến rồi!”

Liễu Đại Thiếu – người đang đi theo sau Lý Diệu vào bên trong điện – bỗng nhiên cứng người lại, ánh mắt vô thức liếc về phía điện. Thấy Trần Tiệp đang ngồi ở vị trí trung tâm, ánh mắt anh ta bắt đầu lảng tránh, lòng tràn ngập sự hoảng loạn… Sao lại như vậy chứ? Trần Tiệp sao lại có mặt ở đây nữa?

Lẽ ra Tiểu Đức tử chỉ mời mình đến dự tiệc mà thôi… Nhưng khi nghĩ lại, Tiểu Đức tử chỉ nói rằng chỉ có mình mình là khách mời, chứ không hề nói rằng trong cung không ai đồng hành cùng mình…

Liễu Đại Thiếu do dự, không biết nên đi tiếp hay quay lại… Anh ta cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và khó xử.

Trần Tiệp nhìn Liễu Đại Thiếu đang đi theo sau Lý Diệu một cách e ngại, ánh mắt bình thản nhìn theo bóng dáng anh ta, như thể chuyện xảy ra hôm qua chưa từng tồn tại.

“Mẹ đã gặp cháu rể.”

“Thần xin chào hoàng thái hậu; xin kính chúc bà sống lâu trăm tuổi.”

“Mẫu hậu, chú tôi, đừng ngại ngùng nữa. Hôm nay là tiệc do con tổ chức, không cần phải quá coi trọng các nghi thức.”

“Chú tôi, xin mời ngồi.”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Liễu Minh Chí lén nhìn về phía Trần Tiệp ngồi ở hàng đầu bàn tiệc; thấy cô ấy hoàn toàn không còn vẻ e thẹn hay duyên dáng như sau đêm ân ái hôm qua, anh ta liền thở phào nhẹ nhõm.

Nếu người phụ nữ này có thể giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, thì anh ta cũng sẽ không tự tiết lộ sự thật.

Sau hơn mười năm hoạt động trong triều đình, anh ta đã học được khá nhiều điều.

“Tiểu Đức Tử, rót rượu cho mọi người!”

“Vâng!”

Tiểu Đức Tử rót đầy rượu vào từng ly cho ba người, sau đó đứng sang một bên.

Lý Diệu vui vẻ nâng ly: “Chú tôi, những ngày gần đây vì việc phụ trách công việc chính trị, con luôn cảm thấy căng thẳng và mất apétit. Mẫu hậu lo lắng cho sức khỏe của con, nên hàng ngày đều tự nấu cháo mang đến cho con. Hôm nay, khi biết chú tôi sẽ đến dự tiệc, con đã mời mẫu hậu ở lại để cùng chú tôi uống vài ly, nhằm bày tỏ lòng biết ơn của chúng con dành cho chú tôi. Chú tôi, con xin cảm ơn chú vì đã một lần nữa giúp con giải quyết được vấn đề liên quan đến việc quản lý đất nước. Con xin kính chú.”

Nói xong, Lý Diệu uống hết nội dung trong ly, rồi ra hiệu cho Liễu Đại Thiếu xem ly của mình đã cạn.

Liễu Minh Chí do dự nhìn vào ly rượu trong tay mình, lại lén liếc nhìn Trần Tiệp đang che khuất khuôn mặt bằng tay áo áo choàng phượng và nhấp nhẹ rượu vào miệng… Anh ta không biết liệu mình có nên uống hay không.

Liệu rượu này có vấn đề gì không? Nếu lại xảy ra chuyện như hôm qua… thì anh ta thực sự không may mắn chút nào đâu.

Trong lòng Liễu Đại Thiếu, ông cũng cảm thấy hoang mang và lo lắng.

“Chú tôi, sao không uống nhỉ? Có phải rượu này không hợp khẩu vị không? Chú muốn uống loại rượu nào? Con sẽ ngay lập tức bảo người thay đổi cho chú. Trong cung có hàng chục loại rượu ngon, chắc chắn sẽ có loại phù hợp với chú.”

“Không cần đâu, xin thứ lỗi cho bệ hạ. Hôm qua thần tử say quá mức, đến nỗi không biết gì nữa; hôm nay rượu vẫn còn ảnh hưởng, thật sự không thể cùng bệ hạ tiếp tục uống cho đến khi say mới thôi.”

“Thần tử chỉ uống một chút thôi, mong bệ hạ thông cảm.”

“Hóa ra là vậy… Có vẻ như bệ hạ không thể cùng chú tôi vui vẻ uống rượu được rồi. Nếu vậy, thì chú tôi cứ thoải mái thưởng thức đi.”

“Cảm ơn bệ hạ đã thông cảm. Thần tử xin kính chào bệ hạ và hoàng hậu.”

“Tiểu Đức Tử, rót rượu đi!”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí nâng ly lên, nhấp một ngụm rồi nuốt xuống, lặng lẽ quan sát xem cơ thể mình có gì bất thường không.

Một lúc sau, Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm.

May mắn thay, đây chỉ là rượu bình thường mà thôi.

Tuy nhiên, Liễu Minh Chí vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác.

Rượu hôm qua dù ban đầu có vẻ bình thường, nhưng sau đó lại có vấn đề!

Trần Tiệp lén liếc nhìn Liễu Minh Chí đối diện, rồi đặt ly xuống.

“Con trai yêu, em rể ơi, mẹ chỉ cần uống vài ly cùng các con là được. Hai người hãy tiếp tục thưởng thức đi, mẹ sẽ trở về cung ngay.”

“Mẫu hậu ơi, món ăn vừa mới được bày ra trên bàn; mẹ ăn một chút rồi mới đi cũng không muộn đâu.”

“Không cần đâu, mẹ không đói. Hai người cứ vui vẻ thôi.”

Nghe thấy Trần Tiệp muốn rời đi, Liễu Đại Thiếu thực sự rất mừng.

Thấy Lý Diệu cũng muốn giữ lại bà, Liễu Đại Thiếu vội vàng đứng về phía Trần Tiệp và đồng ý:

“Bệ hạ ơi, dù rượu ngon đến đâu, uống quá nhiều cũng có hại cho sức khỏe. Vì mẫu hậu không muốn uống nhiều, bệ hạ không nên cố gắng giữ bà lại nữa. Sức khỏe của mẫu hậu rất quan trọng.”

“Nếu có chuyện gì xảy ra, thì thật không tốt đâu.”

“Hoàng hậu ơi, em trai này nói đúng chứ?”

Nghe những lời nói ám chỉ của Liễu Minh Chí và nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ của ông, Trần Tiệp bỗng cảm thấy người mình run rẩy nhẹ. Không hiểu ông ấy đang nghĩ gì, ánh mắt bà tránh né, khuôn mặt xinh đẹp cũng đỏ lên một chút.

“Đúng vậy, em rể nói đúng lắm; bà không chịu nổi rượu, uống quá nhiều thì tất nhiên sẽ có hại!”

Lý Diệu tự nhiên không hề biết về những việc xấu xa mà mẫu hậu Trần Tiệp và chú rể Liễu Minh Chí đã làm vào ngày hôm qua. Thấy khuôn mặt hơi đỏ của mẫu hậu, cậu gật đầu nhẹ.

“Thôi được, nếu mẫu hậu không chịu nổi rượu thì hãy trở về cung đi. Con còn phải tiếp tục uống rượu cùng chú rể, xin lỗi không tiễn mẫu hậu.”

“Không sao đâu, bà đi trước nhé.”

Nói xong, Trần Tiệp liền đứng dậy, bước đi nhẹ nhàng, dáng vẻ hơi quyến rũ, rồi ra khỏi điện.

Lý Diệu ngạc nhiên nhìn theo bóng dáng người phụ nữ đang dần khuất xa. Cậu cảm thấy hôm nay mẫu hậu có vẻ khác so với những ngày trước… Có vẻ trẻ trung hơn nhiều, và cách đi bộ cũng hoàn toàn khác biệt.

Khi suy nghĩ đến điều này, Lý Diệu bỗng nhận ra rằng khuôn mặt mẫu hậu hôm nay trông mịn màng và tươi sáng hơn nhiều, không còn vẻ ốm yếu như những ngày trước nữa.

Chẳng lẽ sau khi con trai ông giải quyết xong vấn đề với vị đại thần phụ trách việc triều chính, mẫu hậu đã vui mừng vì ông và tâm trạng của bà đã tốt lên?

Khi Trần Tiệp rời đi, Liễu Minh Chí cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, cảm giác bất an trước đây tan biến hết sạch, và ông cảm thấy thực sự thoải mái!

Dù sao thì những chuyện đó đã xảy ra rồi; Liễu Minh Chí không thể giả vờ như chẳng có gì xảy ra cả. Điều duy nhất có thể làm được là cố gắng không nghĩ đến nó nữa.

Sau khi kiểm tra xem rượu có vấn đề gì không, Liễu Minh Chí liền cầm ly lên và nói:

“Bệ hạ, thần xin chúc mừng bệ hạ một ly.”

“Con và chú rể cùng nhau uống nhé!”

“Tiểu Đức Tử, hãy tiếp tục rót rượu cho bệ hạ và chú rể nhé. Chú rể, hãy thử xem tài nấu ăn của các đầu bếp trong cung như thế nào. Hôm nay chỉ có hai chúng ta thôi, bệ hạ chỉ yêu cầu chuẩn bị sáu món ăn đơn giản, không cần phải tổ chức quá cầu kỳ, hy vọng chú rể sẽ thích.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Liễu Minh Chí cầm đũa lên và nhìn six món ăn tinh xảo trên bàn, lòng tràn ngập ngạc nhiên.

Sáu món ăn, ba món mang hương vị đặc trưng của Giang Nam, ba món mang phong cách ẩm thực miền Bắc… Có lẽ Lý Diệu đã rất quan tâm đến khẩu vị của mình.

“Bệ hạ quả thật rất chu đáo; thần xin chân thành cảm ơn.”

“Chú cứ thoải mái thôi. Chú chính là người có ân với con, làm sao con có thể không coi trọng điều đó được? Hãy thử nếm xem.”

“Vậy thì thần xin dám không từ chối.”

Liễu Minh Chí nhấc đũa lên, gắp một ít thức ăn ở mép mỗi món để thưởng thức. Khi nếm thử ba món mang hương vị Giang Nam, ông thấy vừa quen thuộc vừa lạ lẫm, và không khỏi thở dài sâu sắc, cảm thán mãnh liệt.

“Đây chính là hương vị của quê hương… Thần lại một lần nữa cảm ơn bệ hạ!”

“Nếu chú thích, cứ ăn nhiều vào nhé. Chú xuất thân từ Giang Nam, nhưng đã lâu không trở về quê hương; chắc hẳn việc được thưởng thức những món ăn quê nhà không hề dễ dàng.”

Thấy chú thích thú, con cũng yên tâm rồi. Chú cứ tiếp tục ăn thoải mái đi.

“Vâng, xin cảm ơn bệ hạ!”

“Chú à, hiện nay cuộc chiến chinh phục miền Bắc đang diễn ra rất thuận lợi; có lẽ việc thống nhất thiên hạ không còn chỉ là lời nói suông nữa. Tương lai rất sáng sủa, khiến ta cảm thấy vui mừng và tràn đầy ý chí.”

Về việc hỗ trợ triều đình, ta càng thấy rằng mình không thể thiếu sự hỗ trợ của chú. Ta rất mong muốn có sự giúp đỡ của chú.

Chú là vị đại thần được Hoàng đế tin tưởng và giao trọng trách nuôi dạy hoàng tử; con hy vọng rằng mối quan hệ giữa chúng ta sẽ giống như mối quan hệ hòa thuận giữa chú với tổ tiên và Hoàng đế, cùng nhau làm việc và sống bên nhau, tạo nên những câu chuyện tốt đẹp về tình bạn và sự hợp tác giữa vua và tướng lĩnh.

Khi hai bên cùng nhau nỗ lực, chúng ta sẽ xây dựng nên một đế chế thịnh vượng.

Hôm qua, sau buổi họp triều, ta trở về phòng đọc sách và suy nghĩ rất lâu; ta nhận ra rằng mình thực sự không thể thiếu sự hỗ trợ của chú. Con hy vọng chú sẽ luôn ở bên cạnh con, chỉ bảo con những điểm còn thiếu sót trong vai trò của một vị vua.

Vì vậy, sau khi thiên hạ được thống nhất, con mong muốn chú sẽ trở về triều đình để góp phần vào công việc quản lý đất nước. Con sẵn lòng dành cho chú vị trí Thái thúc vương, và hy vọng chú sẽ giúp con loại bỏ mọi nhược điểm trong việc cai trị đất nước. Ngoài vị trí Thái thúc vương ra, thì không có vị trí nào khác phù hợp hơn với địa vị cao quý của chú.

Lý Diệu nói xong, nhấc đũa lên, gắp một miếng thức ăn mang hương vị Giang Nam và đặt nó

“Chú nghĩ sao?”

Liễu Minh Chí dừng đũa đang cầm trên tay lại, đôi mắt hơi thu nhỏ lại, rồi tiếp tục nhai thịt một cách bình thường.

“Ai… Không phải là bữa yến nguy hiểm gì đâu, nhưng cũng giống như vậy thật!”

Liễu Minh Chí đặt đũa xuống, cầm ly rượu lên và nhấp một ngụm nhẹ.

“Vua nhiếp chính ư?”

“Đúng vậy, vua nhiếp chính! Cháu đã được bà nói về chuyện này; ngày xưa khi ông nội ra biển buôn bán, khi Thái tử làm nhiếp chính quốc gia, chú đã từng giữ chức vụ nhiếp chính đại thần.”

“Chú có kinh nghiệm rồi; chắc chắn sau khi đảm nhận vai trò vua nhiếp chính, chú sẽ xử lý công việc triều đình một cách dễ dàng.”

“Nếu chú đồng ý, cháu sẽ lập tức ban chiếu thông báo cho thiên hạ biết ngay.”

Liễu Minh Chí ngửa đầu uống hết rượu trong ly, sau đó nhẹ nhàng đặt ly xuống bàn, nhìn Lý Diệu một cách bình tĩnh.

“Bệ hạ, Ngài thực sự tin rằng mọi thứ sẽ được thống nhất nhanh đến thế sao?”

“Ta đã cho Vương Trung Vũ Vân Dương – vị tướng trung thành của ta – ba năm thời gian; muộn nhất là năm năm nữa. Với sức mạnh hiện tại của hai quốc gia, họ không thể kéo dài lâu được đâu.”